Постоянные и разнообразные флотские учения и многолетняя служба в море отточили инстинкт Шеера. Нельзя выигрывать битвы по учебнику, это могут лишь умение и опыт. Такой вывод заставил его во многом полагаться на интуицию, но при этом стремясь всеми средствами сохранить инициативу. Такие действия дали бы ему преимущества над теми, кто в бою будет совершать предписанные наставлениями маневры. Он всегда будет держать противника в положении обороняющейся стороны, даже если тот имеет численное преимущество.
В январе 1913 года Шеер становится командиром 2-й эскадры линкоров Флота Открытого Моря, а 9 декабря он получает звание вице-адмирала. Шеер занимает эту должность до января 1915 года, то есть в течение 6 месяцев военных действий, которые начались после убийства австрийского эрцгерцога Франца-Фердинанда. После этого Шеер становится командиром 3-й эскадры линкоров и занимает этот пост до января 1916 года. С самого начала войны он требует использовать флот при поддержке дирижаблей и подводных лодок для обстрела берегов, чтобы в мелких стычках ослабить британский флот, уничтожая отдельные соединения. Он знал, что генеральное сражение против всего Гранд Флита может закончиться лишь катастрофой, однако верил, что встреча Флота Открытого Моря и части сил могущественного флота адмирала Джеллико может принести успех немцам.
Поэтому он открыто критикует адмирала Фридриха фон Ингеноля, первого командующего Флотом Открытого Моря в годы войны, за преждевременный отход с Доггер-банки 24 января 1915 года. Линейные крейсера контр-адмирала Франца Хиппера обстреляли Скарборо и Хартлпул и увлекли за собой соединение адмирала Битти, навязав ему бой. Хиппер, предоставленный собственной участи, повредил флагман Битти линейный крейсер «Лайон», но потерял броненосный крейсер «Блюхер».[64] Шеер чувствовал, что Ингеноль «украл у нас возможность встретить разрозненные соединения врага, как это предусматривалось разработанным ранее планом. Теперь мы видим, что этот план был правильным».[65]
Отход Ингеноля произвел неизгладимое впечатление на Шеера. Он сам никогда не покажет спину противнику. Подобные поступки попахивают откровенной трусостью. Командир пренебрегает своей основной обязанностью — навязать противнику бой, если это возможно, и добровольно передает ему инициативу.
К 1915 году Адмиралштаб окончательно отказался от намерения дать генеральное сражение британскому Гранд Флиту, что являлось основой довоенных стратегических планов Тирпица. Как и Шеер, руководство Адмиралштаба полагало, что единственный разумный образ действий для Императорского Флота — вынудить Град Флит разделиться и уничтожить его по частям. Добиться генерального сражения на выгодных для немцев условиях казалось нереальным.
Ингеноль был смещен со своего поста в феврале, что стало прямым результатом его поведения на Доггер-банке. Кайзер нервно отреагировал на потерю «Блюхера». Преемник Ингеноля адмирал Гуго фон Поль командовал флотом менее года, а потом ушел в отставку по болезни. Весь этот период германский флот простоял на якоре, так как кайзер не желал рисковать Флотом Открытого Моря, а германское правительство желало сохранить флот в качестве козырной карты для будущих переговоров о мире.
В июле 1915 года шеф военно-морского кабинета кайзера адмирал Георг-Александр фон Мюллер отметил в своем дневнике, что в Берлине считают разумным заменить болеющего фон Поля на посту командующего Флотом Открытого Моря темной лошадкой — Шеером. Сначала основным кандидатом считался адмирал фон Тирпиц, тем более, что его поддерживал начальник Адмиралштаба вице-адмирал Густав Бахман. Однако репутация Тирпица как умелого политика сработала против него. Многие морские офицеры были полностью удовлетворены действиями Тирпица в правительстве, так как он приносил большую пользу флоту, но не желали его появления на посту командующего. Кроме того, доверие к Тирпицу подорвала его упрямая приверженность доктрине генерального сражения.
18 января 1916 года вице-адмирал Рейнхард Шеер стал главнокомандующим Флотом Открытого Моря. Для Эриха Редера, начальника штаба Хиппера во время Ютландского боя и первого командующего гитлеровским флотом, это был наилучший выбор. Он устроил и большинство офицеров, которые получили командующего с солидным морским опытом, которого не хватало Тирпицу. Шеер «не только обладал хорошо развитым чувством здравого смысла, но и обладал редкостным даром — ответственность приносила ему удовольствие». Фон Вейцзекер вспоминал: «Мы знали, что Шеер скроен совсем по иной мерке, чем Поль. Ходило множество историй о его приключениях еще зеленым лейтенантом. Его старые знакомые дали ему прозвище «Bobschiess»[66] на том основании, что он походил на своего фокстерьера, который всегда норовил разодрать брюки его друзьям».
Шеер подобрал крепкую и умную команду знакомых для совместной работы. Спокойный и рассудительный капитан 1 ранга Адольф фон Трота стал его начальником штаба. Блестящий импульсивный капитан 1 ранга Магнус фон Леветцов стал начальником оперативного отдела. И германский флот, и англичане знали, что Флот Открытого Моря больше не будет стоять без дела, пока Шеер занимает этот пост и сохраняет доверие кайзера.
Германская морская стратегия с 1890 по 1916 год претерпела кардинальные изменения. С 1900 по 1912 она имела наступательный характер, но с 1912 года и до начала войны ее сменила оборонительная стратегия. Сначала немцы ждали, что британский флот установит тесную блокаду. Поэтому руководство Адмиралштаба предложило агрессивную стратегию, направленную на то, чтобы вырвать у англичан контроль над германскими прибрежными водами и районом Скагеррака у северной оконечности Датского полуострова. Эта доктрина превалировала до 1912 года, ее поддерживали политические успехи Тирпица и пропагандистская машина Рейхсмаринеамта, которая обеспечивала общественную поддержку программам увеличения флота. Действия Рейхсмаринеамта позволяли увеличить бюджет флота. Была принята амбициозная кораблестроительная программа, на которую и опиралась агрессивная стратегия, нацеленная на уничтожение британской блокады.
Но в 1912 году политические успехи Тирпица в одночасье закончились. Рейхстаг пересмотрел свои финансовые приоритеты. В нестабильной международной обстановке было решено увеличить финансирование армии — как наилучшего средства защиты государства. После того как резко затормозилась программа строительства флота, Адмиралштаб под руководством вице-адмирала Августа фон Хееринга был вынужден пересмотреть перспективы войны с численно превосходящим британским флотом. Теперь планировалось не только вести операции у побережья Германии, но также использовать подводные лодки и мины. Предполагалось провести серию набеговых операций, чтобы уменьшить британские силы до величины, сопоставимой с Флотом Открытого Моря.
Во время войны Шеер поддерживал наиболее агрессивный вариант оборонительной стратегии. В своем оперативном приказе на 31 мая 1916 года Шеер ясно дал понять, что намерен дать бой части британского флота. Его Разведывательное Соединение под командованием вице-адмирала Хиппера должно было сыграть роль приманки.[67] Хиппер должен был угрожать передовым британским патрулям в районе Скагеррака и возле южных берегов Норвегии. Он также должен был угрожать британским торговым судам в этом районе. Шеер серьезно рассчитывал, что это вынудит англичан погнаться за Хиппером, который наведет противника на движущиеся навстречу главные силы Флота Открытого Моря. Для прикрытия обоих соединений Шеер приказал выслать дирижабли. Он также развернул подводные лодки на подходах к Скапа Флоу, Морей-Фёрту, Фёрт-оф-Форту, на банке Тершеллинг, возле Хамбера и у берегов Фландрии.
31 мая 1916 года в 15.58 Разведывательные Силы Хиппера открыли огонь по британскому Флоту Линейных Крейсеров вице-адмирала сэра Дэвида Битти, который шел в авангарде Гранд Флита адмирала сэра Джона Джеллико. Начался Ютландский бой. Дистанция между линейными крейсерами противников быстро сократилась до 16000 метров, и началась артиллерийская дуэль на параллельных курсах. Оба соединения шли на юго-восток со скоростью около 25 узлов. Хиппер, который уступал в силах противнику, намеревался завлечь Битти под огонь главных сил Шеера, который подходил с юга. По данным разведки, имеющимся у Битти, германские линкоры стояли на якоре в Яде. Попытки гидросамолетов провести разведывательные полеты были сорваны плохой погодой. Она же помешала и Шееру использовать свои дирижабли.
