Этрусский обычай — устраивать на похоронах ритуальные сражения — был разновидностью человеческих жертвоприношений. Римляне позаимствовали его именно как ритуальный обряд. Первые гладиаторские бои в Риме относят к 264 г. до н. э.

В 216 г. до н. э. на погребальных играх в честь Марка Эмилия Лепида его сыновья вывели 22 пары гладиаторов. До 105 г. до н. э. гладиаторские игры были частью погребального обряда. Только во время войны с кимврами и тевтонами были устроены первые игры за государственный счет — для укрепления воинского духа населения. Постепенно бои гладиаторов превратились в развлечение. Во времена империи на аренах амфитеатров разыгрывались целые сражения.

Сулла вернул власть аристократам, решив, что таким образом уладил все противоречия. Но сенат и консулы уже почти не пользовались поддержкой. Армии в провинциях не считали гражданскую власть в Риме подлинно своей. Их полководец отныне и есть настоящий повелитель легионеров. Столица была наполнена нищим сбродом, готовым продать любому за несколько мелких монет свой голос на выборах, но при этом в самом Риме не было ни военных, ни полицейских частей для наведения порядка. Народное собрание республики превратилось в сборище бездельников, чьи голоса беззастенчиво покупались. Богатые люди нанимали гладиаторов для охраны, редкое выступление на форуме заканчивалось без драки. Бывали случаи, когда выступавших обливали помоями (буквально), случалось — и убивали. Наиболее осторожные граждане боялись выходить из дома. Республика доживала последние дни. Рим безумствовал в ожидании сильной личности и боялся появления такого человека: само слово «царь» было по-прежнему ненавистно.

Итак, два претендента явились. Юлий Цезарь и Помпей Великий. Известно, что Цезарь выиграл, Помпей — проиграл. Оба они были любимцами Фортуны, этой истинной богини Рима. Но Цезарь без страха ломал сложившиеся догмы, Помпей же был консерватором до мозга костей.

Исход битвы решили характеры этих двух людей. Теодор Моммзен, стараясь возвысить своего любимца Цезаря, представил Помпея примитивным солдафоном с недалеким кругозором. Но вряд ли этим он польстил божественному Юлию, принизим его могущественного соперника.

Гней Помпей родился в 106 г. до н. э. О его отце, Помпее Страбоне, рассказано в третьей главе третьей части. Репутация Помпея-отца даже в этот век предательств и убийств была весьма сомнительной. 23-летний Гней начал свой удивительный подъем к вершине славы с того, что набрал три легиона и направился в лагерь к Сулле. Случай совершенно невероятный в истории Рима: обычный гражданин, не облеченный никакими полномочиями, набирает войска! Для этого надо было обладать военным империем и соответствующими полномочиями. Войска сената пытались помешать ему присоединиться к будущему диктатору, но из этого ничего не вышло. Одни отряды Помпей разгромил, другие сами перешли на его сторону. Юный самозванный командир — Сулла наградил Помпея титулом императора — понравился знаменитому полководцу. Причем до такой степени, что Сулла решил женить молодого человека на своей падчерице. Неважно, что Помпей уже был женат, неважно, что тестя Помпея недавно убили из-за того, что Помпей примкнул к Сулле, неважно, что падчерица Эмилия замужем и беременна. Диктатор так захотел, и остальные должны исполнять его желания. Молодой человек поступил так, как велел ему Сулла: развелся с прежней женой и вступил в брак с Эмилией. Но союз этот оказался недолгим: Эмилия умерла в доме Помпея при родах. Видимо, Сулла любил устраивать матримониальные дела, надеясь таким образом обеспечить преданность себе молодых аристократов, поскольку аналогичный эпизод мы встречаем в биографии Юлия Цезаря. Если сравнить поведение молодых людей в сходных обстоятельствах, то с самого начала станет ясно, каков будет исход их противостояния.

Природа наделила Помпея физической силой, ловкостью и выносливостью. Прекрасный наездник и фехтовальщик, он зачастую принимал участие в рукопашных схватках. Был случай, когда исход сражения решил не полководческий талант Помпея, а удачный бросок дротика, которым он поразил издалека начальника вражеской конницы. В другой раз во время рукопашной схватки Помпей, сам раненый в предплечье, отрубил противнику руку напрочь.

После того как Сулла утвердился в Риме, Помпей отправился в Сицилию, потом — в Африку добивать противников диктатора. Помпей говорил, что даже звери, обитающие в Африке, должны узнать мощь и отвагу римлян. Но если в Африке он действовал успешно, то в Испании, столкнувшись с талантливым Квинтом Серторием, потерпел поражение. Серторий возглавлял мятежные войска марианцев в Лузитании и успешно противостоял римским полководцам, в том числе и Помпею, в течение нескольких лет. Сертория Помпею одолеть не удалось: непокорного полководца убили собственные подчиненные. Однако столкновения с мятежным марианцем пошли Гнею Помпею на пользу: он многому научился во время испанской кампании.

Тем временем появилась новая проблема — пираты. Рим разгромил всех своих соперников на Средиземном море. Но вместе с падением могущественных царств исчезли и их флоты, которые боролись с морскими разбойниками. Пираты сделались настоящим бедствием. Народное собрание вручило Помпею власть над флотом на три года и направило на борьбу с пиратами, которые не пропускали в Рим корабли с хлебом. Цены росли, что, впрочем, происходит во время любой революции. К тому же пираты разоряли прибрежные города и поместья. В плен к пиратам частенько попадали богатые римляне. Публий Клодий (о нем речь впереди) был в плену у пиратов, юный Цезарь — тоже. Помпей снарядил 500 кораблей, набрал 125 000 пехоты и 5 000 всадников, разделил море на 13 частей и на каждом участке сосредоточил свои корабли. Почти сразу же большая часть пиратов попала в плен. Но предстояла еще осада укреплений пиратов в Киликии, где морские разбойники хранили свои сокровища. Помпей покончил с пиратами за три месяца, захватив плен более 20 000. Римский полководец не мог отпустить пленных — пираты тут же взялись бы за старое, — но и казнить не стал, хотя история знает немало примеров, когда победитель, набрав слишком много пленных, приказывал их перебить. Помпей принял вполне гуманное решение: поселил пиратов подальше от моря.

В это время Митридат VI Евпатор, тот самый, который казнил 80 000 римских граждан в один день, и с которым воевал Сулла, вновь вторгся в Каппадокию и стал угрожать провинции Азия. Народный трибун Гай Манилий предложил закон о предоставлении Гнею Помпею верховного командования в провинциях Азия, Вифиния и Киликия с правом заключения договоров и союзов, наборов войск и неограниченного получения денег из казны. Подобные полномочия были исключительными: обычно полководец республики не имел права сам объявлять войну или начинать военные действия вне пределов своей провинции. Сенат попытался противодействовать принятию закона, но народное собрание поддержало кандидатуру Помпея. Молодой полководец настиг понтийского царя на берегах Евфрата. Опасаясь, что Митридат может переправиться через реку, римские войска построились в боевой порядок. Сражение произошло ночью. Луна была на ущербе, светила римлянам в спину, свет обманывал. Солдаты Митридата думали, что римляне уже близко, и стали метать в наступавших дротики, но метали впустую, никого не поразив. После этого римлянам не стоило труда опрокинуть противника. Самому Митридату удалось бежать, Помпей пустился следом, передвигаясь по восточным провинциям и разбивая всех, кто встречался ему на пути. Митридат, в конце концов, покончил с собой, перед тем заставив принять яд своих дочерей и наложниц. Смерть Митридата для римлян была равносильна окончательной победе, ибо Рим никому и никогда не прощал смерть своих граждан, и много лет спустя наносил удар по своим врагам. Уничтожение Митридата было куда важнее покорения многочисленных восточных племен и царя Армении.