Сулла был уверен на протяжении всей своей жизни, что боги проявляют к нему особое внимание, недаром он просил сенат присвоить ему второе прозвище Феликс (благословленный богами, счастливый).

Сулла происходил из патрицианского рода, лишившегося былого влияния. Цензор вычеркнул его предка Публия Корнелия Руфина, консула 290 и 277 гг. до н. э. из списка сенаторов за то, что у вышеозначенного Корнелия Руфина было слишком много серебра и тем самым сенатор нарушил закон против роскоши. Сын Руфина смог занять высокий, но не слишком популярный пост фламина Юпитера. Поскольку этот жрец был строго ограничен многочисленными табу (не смотреть на римское войско, не касаться трупа и т. д.), то путь к политической карьере ему был закрыт. Этот самый предок-фламин поменял прозвище Руфин на прозвище Сулла.

Об отце будущего диктатора не известно практически ничего. Внешность Суллы по римским канонам была непривлекательной: ярко-рыжие волосы, белая кожа, почти сплошь усыпанная веснушками. Есть даже версия, что на лице его были какие-то отвратительные пятна (родимые, быть может).

В 30 лет Луций Корнелий стал квестором (109 г. до н. э.). Первым его крупным успехом было пленение царя Югурты. Однако всю славу, как уже говорилось, присвоил себе Марий.

Во время Союзнической войны Сулла проявил себя незаурядным полководцем. В частности, солдаты наградили его обсидиановым венком. Венок этот на самом деле сплетался из травы, собранной на поле сражения, и считался одной из самых лестных наград, ибо воины приносили ее в благодарность полководцу за свое спасение, и награда эта была от чистого сердца. Наконец Союзническая война закончилась, но слава, добытая в этой непопулярной войне, принесла Сулле возможность быть избранным в консулы на 88 г. до н. э. на пару с Квинтом Помпеем Руфом. Сын Руфа женился на дочери Суллы. Это был год экономического и политического кризиса. Италия была разорена войной. Италики, получившие права гражданства, требовали включить их в избирательные списки. Старые же граждане гадали, как сделать так, чтобы голоса новых граждан ничего не значили и не влияли на решения, принимаемые на народном собрании в Городе. А на Востоке тем временем разгоралась война с Митридатом, захватившим практически всю Азию. Митридат VI Евпатор взял в плен проконсула провинции Азия и казнил его легата, влив тому в горло расплавленное золото. Афины перешли на сторону царя Понта. Кульминацией его антиримской компании стало убийство в один день более 80 000 римских граждан, проживавших на территории Азии. Римлян убивали вместе с детьми и женами, которые зачастую были местного происхождения, домочадцами и рабами, а их имущество делили меж собой убийцы. Расправа сопровождались зверствами, даже в храмах не всегда можно было спастись: тем, кто хватался за алтари, моля о пощаде, отрубали руки.

Сулла принял командование азиатской армией. Но старик Марий, ревностно относившийся к чужой славе, сам хотел встать во главе легионов, которые отправлялись на войну с Митридатом. Однако в этом противодействии Марий — Сулла, как уже было сказано выше, победителем вышел последний, он вернулся в Город и навел там порядок, пока еще малой кровью.

Расправившись с Марием и Сульпицием, Сулла начал переустраивать дела в Риме.

Сулла ловко решил проблему с новыми гражданами. Отныне основные вопросы должны были решаться не трибутными, а центуриатными комициями. А мы помним, что в центуриатных комициях не было равенства, и все решали восемнадцать центурий всадников и восемьдесят центурий первого класса, то есть знать и состоятельные граждане. Остальным можно было не торопиться подавать голоса — они практически ничего не меняли.

Однако и народу дали подачку: годовой процент по долгам отныне не должен был превышать 10 %.

На следующий год консулы — «победители Рима» — должны были взять на себя командование армиями. Квинт Помпей Руфин — итальянскую армию для завершения Союзнической войны, а Сулла — восточную. Однако командующий итальянской армией Помпей Страбон (отец Помпея Великого) не собирался отдавать командование. Он спровоцировал бунт в войсках, и солдаты убили Руфина. После чего Помпей Страбон вновь оказался во главе «своей» армии.

Тем временем Митридат VI Понтийский овладел уже всей Азией. Ему довольно успешно сопротивлялся Родос и некоторые римские соединения в Македонии. Но тут наконец явился Сулла со своими легионами и двинулся навстречу полководцу Митридата Архелаю. Сторонники Митридата отступили, и вскоре Сулла осадил Афины и Пирей. Стены Пирея были высотой 18 метров, и римляне стали строить осадные машины, соизмеримые с высотой этих стен. Металл привезли из Фив, ну а деревья срубили в садах Академии, где когда-то Платон беседовал с учениками. Камень брали, разбирая полуразрушенные Длинные стены — былую гордость и свидетельство военной славы Афин. К Архелаю прибыло подкрепление, он вышел за стены Пирея, надеясь на численное преимущество, но потерпел поражение.

А тем временем в Городе консул 87 г. до н. э. Цинна, который поклялся на Капитолии держать сторону Суллы, предал его и призвал Мария в Рим. Сулла был смещен с поста командующего, его армия лишена финансирования, Марий развязал террор в Риме, многие сторонники Суллы были убиты.

Чтобы расплатиться с армией, Сулла конфисковал сокровища из храмов, чего римляне до этого никогда не делали. 1 марта 86 г. до н. э., не встретив серьезного сопротивления, римляне взяли сломленные голодом Афины — горожане ели кожу, не брезгуя при этом вареным мясом собственных рабов. Город был отдан войскам на разграбление, однако разрушен не был. После Афин настал черед Пирея.

В двух грандиозных сражениях при Херонее и при Орхомене римляне разгромили одну за другой две армии Архелая. Тем временем правительство в Риме объявило полководца врагом народа. Луций Валерий Флакк, который стал консулом вместо Мария, прибыл в Эпир с двумя легионами — воевать одновременно и против Суллы, и против Митридата Однако он благоразумно решил не связываться с Суллой. Консул хорошо знал Восток, но не имел военного опыта, к тому же Флакк поссорился со своим легатом Гаем Флавием Фимбрией. Фимбрия поднял мятеж, консул был убит, и во главе двух легионов встал мятежный легат. Осенью 85 г. до н. э. Сулла заключил мир с Митридатом (Дарданский мир). Легионы были недовольны: как можно вести переговоры да еще позволить уйти с добычей убийце стольких римских граждан! Сулле пришлось употребить все свое красноречие, чтобы убедить солдат в правильности своего решения.

Теперь главной задачей Суллы стало нейтрализовать Фимбрию. Убийца консула Флакка постепенно превратил вторую римскую армию в сборище бандитов, разгуливающих по азиатским землям. Сулла пытался уговорить Фимбрию сдаться, но тот с очаровательной наглостью напомнил, что сам Сулла смещен с поста командующего и объявлен врагом народа — то есть самозванец, как и Фимбрия. Исход противостояния решили сами солдаты. Они стали потихоньку удирать от Фимбрии и переходить на сторону Суллы. Фимбрии волей-неволей пришлось уступить. Он оставил свои войска и отправился в Пергам, где в храме Эскулапа покончил с собой, дабы призвать на голову Суллы месть бога.