— Хранитель, я привёл к тебе Избранного.

Сергей мысленно усмехнулся: — «Господи, да, какой же я к лешему избранный! Хотя если подумать, то не сам же я себя избрал для этой миссии, а они, значит так оно и есть на самом деле. Ну, что ж, избранный так избранный. Пусть так оно и будет». Синяя мгла вокруг него стала быстро преображаться и это преображение началось от золотистого круга света под его ногами. Сначала там появился блёклый рисунок красивого, фигурного паркета. Он побежал во все стороны наливаясь фактурой и цветом, после чего тьма стала обретать черты небольшой комнаты без окон и дверей. Сергей старался не вертеть головой во все стороны, чтобы не показать глупым и суетливым, а лишь медленно переводил взгляд и слегка поворачивал голову. Что находилось и него за спиной он так и не увидел, да, и саму комнату рассмотрел не очень внимательно. Когда перед ним стал проявляться большой письменный двухтумбовый старинный стол, он поднял голову, посмотрел наверх и увидел большую золочёную люстру с хрустальными подвесками, а когда снова опустил взгляд, то чуть не вздрогнул от неожиданности, увидев Хранителя.

В большом, массивном кресле обитом тёмно-малиновой, матово лоснящейся кожей, сидело нечто совершенно невообразимое. Сергей даже не знал, как описать это существо похожее на огромного слизня с блестящей, упругой на вид, тёмно-синей, радужно переливающейся кожей. Увидев перед собой такого Хранителя, он постарался сохранить невозмутимый вид, хотя его губы чуть было не расплылись в улыбке и лишь слегка дрогнули, после чего он подумал: — «Ага, всё ясно! Хранитель проверяет меня на предмет толерантности по отношению к другим формам разумных существ. Ну, что же, если ему удобнее предстать передо мной в таком виде, то пожалуйста. Тем более, что ничего ужасного в нём нет, да, и сидеть в кресле ему вполне комфортно. Он не сползает вниз, а стало быть сможет уделить мне какое-то время. Было бы очень хорошо, если бы Хранитель никуда не спешил и ответил мне на все вопросы. Но это ведь зависит в какой-то мере и от меня. Если я не лопухнусь, то получу ответы. Они же не просто так меня впустили». Сам же Хранитель, у которого не было ни конечностей, ни головы с глазами, ртом и ушами, слегка пошевелился и стал быстро изменять свою форму.

Сначала через всё тело Хранителя по его вертикальной оси вспыхнула ярко-голубая черта, после чего оно стало быстро обретать форму человеческого тела, облачённого в странного вида скафандр. Однако и в виде скафандра его покров оставался недолго и уже буквально через пару секунд овальный шлем, как бы растаял, а скафандр Хранителя превратился в очень красивый, светлый, золотисто-бежевый костюм тройку и Сергей увидел перед собой сидящего в кресле мужчину очень высокого роста, стройного и подтянутого, с красивым загорелым лицом, высоким лбом, тонким, красиво очерченным носом, аккуратной тёмно-русой бородкой и удлиненными, золотисто-русыми, как у Алёнки, волосами который смотрел на него спокойным, но добрым взглядом. Во внешнем облике этого мужчины не было ничего опасного и угрожающего. Руки Хранителя лежали на столе и он несколько секунд изучал Сергея, прежде чем сказать ему:

— Сядь, Избранный.

В ту же секунду ног Сергея что-то коснулось сзади чуть ниже коленок. Он вынул левую руку из кармана, опустил её вниз и не отводя взгляда от подбородка Хранителя, в его голубые глаза Сергей взглянул только раз на пару секунд и медленно опустил взгляд, но всего лишь чуть-чуть, сел в подставленное ему кресло и положил руки на удобные подлокотники. Поза у него при этом получилась точь-в-точь такая же, как у памятника Джорджа Вашингтона в городе названном его именем. Ну, может быть своим видом он не выражал его президентской решимости и величия. Подумав о том, что пора бы и познакомиться, Сергей слегка кивнул головой и сказал негромком, спокойным голосом:

— Я приветствую вас, Хранитель.

Сказал и тотчас умолк, глядя хотя и прямо на Хранителя, но всё же мимо него. Позади кресла, в котором сидел этот импозантный верзила баскетбольного роста, находилась стена облицованная деревянными панелями, похоже изготовленными из ореха. Хранитель тоже слегка кивнул головой и ответил:

— И я приветствую тебя, Избранный. Расскажи мне, зачем ты пришел сюда, чего ты ищешь и чего ждёшь от нас?

Сергей тотчас подумал: — «Так, обстановка мало по малу проясняется. Ждёшь от нас означает, что Хранитель работает не один, а раз так, то он вовсе никакой не Бог. Ну, что же, это уже более приятный собеседник. К тому же выходит, что я был полностью прав, когда прилетел на Землю с Марса». Он всё так же негромко и спокойно ответил Хранителю:

— Я ищу тех, кто поместил меня и всю нашу звёздную систему во временную петлю и хочу получить ответы на мои вопросы, если мне будет разрешено их задать.

Совершенно бесстрастное лицо Хранителя слегка оживилось, но не так уж чтобы слишком и он спросил:

— Разве тебя не интересует вознаграждение за то, что ты сделал по нашему поручению?

Сергей улыбнулся и быстро ответил:

— Нет.

— Почему? — Так же быстро последовал вопрос Хранителя.

Чуть кивнув головой, Сергей ответил не моргнув глазом:

— Я уже и так вознаграждён, Хранитель, и поэтому меня в первую очередь интересуют ответы на мои вопросы.

— Странно, обычно Избранные просят, чтобы им в награду за их труды были переданы знания. — С лукавой улыбкой сказал Хранитель и добавил — Но ты не совсем обычный Хранитель, как и вся ваша цивилизация, которая столько раз ставила нас в тупик.

Сергей чуть было не ответил: — «Со своими бы знаниями как бы разобраться и найти им правильное применение!», но сдержался и в следующее мгновение с его языка уже была готова сорваться совсем уж банальная фраза: — «От многих знаний многие печали», но и она не прозвучала. Подумав про себя: — «Интересно, вы умеете читать мысли или нет?» — он вежливо сказал:

— Знания полученные без труда не приносят добра, Хранитель. Поэтому я лишь хочу получить ответы на мои вопросы и желательно достаточно подробные, чтобы потом не теряться в догадках, что именно означало ваше да или нет.

Хранитель снова слегка улыбнулся и сказал:

— Но ведь это может занять много времени, Сергей. Ты готов к долгому разговору? — Увидев радостный блеск в глазах Избранного, Хранитель усмехнулся и ответил сам себе — Да, зная твою способность общаться с людьми по двадцать часов подряд и при этом не терять нить рассуждений, я мог бы тебя об этом и не спрашивать. Признаться, очень многие из нас были поражены такой твоей способностью, но это лишь говорит о том, что нам удалось сделать правильный выбор. Хорошо, Сергей, я постараюсь ответить на большую часть твоих вопросов, но не на все. На некоторые из них, возможно, ответа нет даже у нас. Ты хочешь, чтобы я сменил обстановку для нашего разговора? Попроси и я воссоздам для тебя любое место, где ты бывал.

Сергей внутренне возликовал, но постарался ничем этого не выдать, а лишь поспешил успокоить хозяина кабинета:

— Нет-нет, всё в полном порядке! Меня вполне устраивает такая обстановка, но если вам требуется для разговора со мной иная, то я не буду возражать. — Он хотел было добавить, что лишь бы Хранитель не перенёс их кресла в жерло какого-нибудь извергающегося вулкана, но снова сдержался.

Хранитель кивнул головой и промолвил:

— Хорошо, Сергей, в любом случае мы всегда сможем сменить эту обстановку на другую. Какой вопрос тебя мучает более всего? Задавай его, не стесняйся.

Сергей глубоко вздохнул и спокойным, ровным голосом спросил Хранителя о самом для него главном:

— Хранитель, скажите, я все эти тридцать четыре года был управляем вами и действовал помимо своей воли или это всё же было не так? Ответьте мне, пожалуйста, честно.

Хранитель, в котором самообладания было всё же в несколько раз больше, чем в Сергее, грустно улыбнулся и сказал:

— Избранный, это было и так, и не так. Когда мы обратили на тебя своё внимание, ты показался нам вполне подходящей кандидатурой на такую роль, хотя и был в то время очень молод, но ты обладал всеми необходимыми качествами. Создание временной петли, Сергей, требует колоссальных усилий и сопряжено с множеством трудностей даже для такого большого отряда Хранителей, как наш. К сожалению во временную петлю можно поместить всего лишь одного Избранного и каждый проход в прошлое требует от Хранителей огромного напряжения. Я не стану подробно рассказывать тебе, почему мы остановили свой выбор на тебе, но всё же скажу, в чём именно ты в первую очередь оправдал наши надежды, — ты никогда не стремился к личной власти, а это очень важно. В противном случае Хранители просто рискуют усугубить ситуацию. При этом у нас сложилась очень острая, практически кризисная ситуация. Мы просто не успевали подготовить второго Избранного, а ты был очень молод, чтобы оказать существенное влияние на ключевые фигуры своего мира в той эпохе, куда мы тебя отправили. Признаться, нас очень огорчило, что после первого прохода ты не смог правильно оценить ситуацию, к которой мы подвели тебя вплотную, но в конечном итоге ты сделал это задолго до того, как были бы исчерпаны все наши силы. Это ещё не ответ на твой вопрос, а лишь краткий анализ ситуации в день того первого февраля две тысячи десятого года, который уже никогда не повторится. Мы начали готовить тебя к проходу во времени за пять лет до этого дня и прекрасно понимали, что ты к нужному времени не успеешь повзрослеть. Поэтому мы создали специально для тебя Помощника. Он и сейчас парит над твоей головой, только погасил своё сияние. Фактически мы никогда не указывали тебе, что именно ты должен говорить и что делать, но Помощник всякий раз, когда ты сталкивался с каким-то сопротивлением или попыткой противодействия тебе, как бы подавлял волю твоего собеседника, снимал негативные впечатления о тебе и делал очень многих людей более восприимчивыми к тому, что ты им говорил. Ещё твой Помощник, а он по сути является твои интеллектуальным двойником, постоянно общался с тобой и таким образом помогал тебе оттачивать свой ум. Скорее всего он делает это даже сейчас и помогает тебе, но он всё же не полностью создан нами. Мы создали лишь его оболочку и саму энергетическую конструкцию, после чего началось ваше незримое и незаметное даже для тебя общение, по сути твоё общение с самим собой. Признаюсь честно, на такое Хранители идут очень редко. Если бы ты захотел стать диктатором, то смог бы создать чрезвычайно мощную империю, подчинённую только тебе, но ты этого не сделал и даже наоборот, воздвиг для себя на этом пути просто непреодолимые бастионы. Поэтому я и говорю тебе, Сергей, что ты всегда действовал и поступал совершенно свободно, но в то же время над тобой всё время довлел ты сам, а точнее твой интеллектуальный двойник, который никогда не давал тебе покоя и ты постоянно терзал себя вопросами. Ну, а мы, избрав тебя для этой миссии, всего лишь поместили тебя в ту точку в пространстве и времени, в которой пересекалось большинство силовых психофизических линий вашей цивилизации. Находясь в ней, ты с равным успехом мог как спасти свой мир от катастрофы, так и уничтожить его намного раньше, чем это произошло бы без твоего воздействия на политику Советского Союза. Ты удовлетворён моим ответом, Сергей, или хочешь узнать подробности?