Он усмехнулся про себя: еще пару недель назад он на дыбки бы поднялся, что, мол, не царское это дело в людях разбираться, «снайпер» у нас солист и вообще волк-одиночка… Однако вот она, ситуация, и никуда не денешься, учись. Выплывай, парниша, как знаешь, а квалификация твоя, оказывается, не более чем разделение труда. «Сим молитву деет, Хам пшеницу сеет»…

Он чуть замедлил шаг, поджидая, когда фургон поравняется с ним, зашагал рядом:

— Замерзаете?

— Терпимо, шеф, — отозвался за всех Стас.

— Тебя сменить?

— Да нет, пока не стоит. Надолго этакая благодать? — он кивнул вдоль дороги.

— Как повезет… Уже то радует, что через большие города этот тракт не проходит.

— Почему это — радует? — поинтересовался Макс. Без очков он постоянно близоруко щурился, на щеках у него вылезла не щетина даже, а какой-то неопрятный пух.

— Ты меня хочешь убедить, что вы для большого города созрели?.. Вы там, ребята, уйдете не дальше первого стражника. В лучшем случае, второго.

— Так плохо? — встревожилась Ханна, смахивая темную прядь, выбившуюся из-под мехового капюшона. Олег покосился на нее — да, расцвела девочка, похорошела, от мороза раскраснелась… Какого черта? — подумал он. Не буду я ее охмурять, и пусть там Руди хоть на стенку лезет… если найдется кому рассказать ему. А все методы «стратегов» вместе с самими «стратегами» имел я одну тысячу восемьсот семьдесят два раза! Конечно, у нас теория узловых точек, и вообще мы святее папы римского, но со своей командой я уж как-нибудь сам разберусь — и по возможности честно…

— Вообще-то лучше, чем я ожидал, — проворчал Олег. Подчиненных следовало хвалить как бы нехотя, через силу — этот приемчик он уже усвоил. — Еще полгодика по деревням поработать — и можно рискнуть…

— Не скажи, — хмыкнул Стас. — В городах между труппами знаешь, какая конкуренция?..

— Погодите-ка, — проводник впереди остановился и отмахнул Олегу рукой — общался он исключительно с Олегом, и по возможности кратко.

— Что там стряслось?

— Сейчас узнаем, — пообещал Олег, обгоняя фургон.

Элм ждал его на середине горбатого каменного мостика через шумный ручей — невысокий, худощавый, в куртке мехом наружу, длинные светлые волосы схвачены кожаной повязкой с охранными символами. Худое лицо, как обычно, непроницаемо, желтые глаза спокойны и загадочны. Олег вдруг подумал, каково ему — в одиночку, в компании варваров… Оборотни, насколько он знал, поодиночке вообще странствовать не любят, кочуют небольшими кланами, сложившимися вроде бы еще до появления человеческой цивилизации. И однако этот пренебрег традицией за ради того, чтобы сопровождать некоего «снайпера» третьей категории, бывшего «нюхача», а ныне вообще не пойми кого…

Олег вопросительно глянул на оборотня, и тот кратко информировал:

— Буран.

— Скоро?

Элм молча указал глазами вправо и вверх, Олег тоже глянул на небо, но ничего особенного там не углядел — разве что над самыми верхушками елок небо чуть потемнело.

— И что делать? — осведомился он, чувствуя себя болтуном.

— Прямо, — оборотень отмахнул жилистой рукой вдоль тракта. — За лесом влево. Будет корчма.

— А ты? — пообщавшись уже с оборотнем, Олег понял, что в корчму тот не собирается.

— Элму туда нельзя, — как обычно, сказал о себе в третьем лице проводник. — Договор.

При упоминании договора Олега аж передернуло. Неужто и Старшая Кровь как-то замешана в игры вокруг наследия Крамнера, чтоб ему на том свете смола погорячей досталась?..

Очевидно, оборотень что-то такое углядел в лице Олега — он неожиданно разразился небывало длинной речью:

— Тебе надо там быть. Там будут обманщики, но тебя не обманут. Будет ловушка для тебя, будет кровь — но не ваша. Иди. Ты должен видеть. Элм найдет тебя после. — Больше он ничего объяснять не пожелал, просто нырнул в чащу — веточка не шелохнулась! — и моментально пропал из виду, оставив Олега озадаченно материться про себя посреди тракта.

Нет, корчма — это, конечно, здорово. Здешние бураны встречать под открытым небом удовольствие, мягко говоря, сомнительное — и небезопасное. Еще в прошлый свой приезд он наслушался страшилок на эту тему — про похороненных под снегом, сбившихся с пути и замерзших, просто без вести пропавших… Вот только на подробной карте, выданной Олегу на базе, никакой корчмы по этому тракту и в помине нет. И пунктирный монолог оборотня Олегу до крайности не понравился. Старшая Кровь, как любому известно, врать просто не умеет, а вот что-то предвидеть как раз умеет, и по слухам, весьма неслабо… Вопрос только в том, можно ли извлечь из обрывочных фраз хоть что-то похожее на информацию? Мать их через пень трухлявый колом осиновым, зло подумал Олег, ни фига-то у них не поймешь! Иная ментальность, иная логика… все иное! А сейчас предстоит еще одна веселуха: обо всем поведать команде… Он матюгнулся уже вслух, повернулся и зашагал к головному фургону.

Впрочем, обошлось без лишних вопросов — тем более что потихоньку и снежок уже начало закручивать. А через полчаса, когда добрались до своротки, буран уже начал набирать силу, и ветер просто до костей пробирал, так что насчет спрятаться под крышей в команде образовалось полное единодушие.

Корчму увидели сразу за поворотом — Олег, во всяком случае, сразу понял, что это она, хотя внешне строение на корчму походило мало. Приземистая квадратная башенка в три этажа, соединенная паутиной галерей и крытых переходов с постройками поменьше — в общем, больше всего смахивало это дело на то, что взялся кто-то строить то ли форт, то ли крепость, да бросил на полдороге. Впрочем, светились щелястые окна-бойницы «донжона» вполне себе ярко, выглядело строение этаким гостеприимным разбойничьим вертепом… Одно только «но»: дорогу уже заметало, хотя не настолько, чтобы скрыть отсутствие следов, ведущих от тракта к корчме. И вообще, здесь, посреди леса, смотрелось все это безобразие как-то неуместно, особенно если учесть, что отродясь в Вундерланде так не строили…

— А мы точно туда хотим? — прокричал Стас сквозь ветер, изо всех сил налегая вместе с Олегом на дышло, чтобы развернуть упряжку.

— Хочешь, снаружи подожди, самая погодка! — крикнул в ответ Олег, смахивая рукавицей слепящий снег с лица. Чувство мишени усилилось, стало острей на какой-то волос, на десятую долю градуса, но Олегу этого было вполне достаточно. Как бы там ни было, но этой корчмы им не миновать.

Хозяин, здоровенный кривой детина в грязном фартуке, встретил их во дворе, и торговаться с ним пришлось по большей части при помощи жестов — ветер завывал теперь вовсю, на разные голоса и с модуляциями. Из-за плохо пригнанной двери главного здания пробивался свет, но соваться туда с налета никакого резона не было — и Олег, сунув хозяину в ладонь две серебрушки, повел свой «караван» к скромной на вид боковой пристроечке, похожей на сторожевую башню — опять-таки недостроенную.

Через какой-то десяток минут волы уже хрустели сеном в стойлах — хорошо, конюшню неведомые строители все ж достроили! — а Олег с компанией успели перетащить пожитки в низкую, но довольно просторную комнату на втором этаже. Колченогий стол, неструганая лавка, вдоль двух стен что-то вроде нар, заваленных соломой и брошенными поверх вытертыми бараньими шкурами, ветер в щели задувает так, что пламя масляной лампы колышется, дым от горящего в грубом очаге торфа щиплет глаза, но после ветряной снежной мглы чудо, как хорошо — по крайней мере, на вкус Олега. Стас и Айра — тоже не новички, понимают, что в здешних условиях это почти сказочный комфорт, а вот остальным после уютных коттеджей Крепости такое обиталище должно казаться диковатым… Но пока никто не ворчал и не возбухал — все собрались вокруг очага, радуясь теплу и жадно принюхиваясь к аромату свежих лепешек и жареной баранины — двое слуг успели притащить деревянную миску размером с детскую ванну.

Жратва оказалась вполне пристойной, да и народ за последнюю неделю поотвык носом крутить, так что миска опустела довольно быстро. Олег разлил по кружкам крепкое, чуть отдающее подгнившими яблоками вино: