— Зачем же? — Руди бледно улыбнулся, пригубил коньячку. — У тебя есть твоя команда из Крепости. Я ведь говорил уже, что не случайно они к тебе прибились?.. И нашим Договором эти ребята ни в малейшей степени не связаны.

— Воля ваша, гражданин начальник, а только не нравится мне все это дело наглухо, — признался Олег. — На меня какую-то ответственность складывают, а что делать, какая моя роль во всем этом балагане — об этом как-то ни слова не прозвучало. Ну вот не люблю я, когда меня втемную играют!

— А ты смотри на это проще, — посоветовал Руди, прикладываясь к рюмочке. — Раньше, на задании, ты ведь тоже не всегда себе представлял действительные масштабы игры, верно?.. И в любом случае что-то решать тебе придется не раньше, чем ты встретишься с Колдуном.

— Ты так уверен, что он захочет со мной встречаться?

— Захочет, — уверенно кивнул Руди. — В этой игре у него свой интерес.

— В игре, говоришь… От Кубика с Рубиком вестей никаких не поступало?

— Парни сейчас на нелегалке работают, практически без связи, — вздохнул Руди.

— И что ж ты мне мозг-то пудришь? — поинтересовался Олег. — Эти ваши игры за версту гражданской войной пахнут.

— Она уже идет, Олег. А твое дело — разобраться в причинах и следствиях и… возможно, тогда ты сможешь повлиять на итог. Извини, но большего я тебе сказать не могу, — Руди допил коньяк, поднялся. — Понимаю, после того, во что тебя втравили это глупо звучит, но ты все-таки будь осторожен, хорошо?

— Уболтал, — буркнул Олег. Его вдруг пронзило знакомое каждому «снайперу» чувство, понимание того, что Руди он больше уже не увидит. ТАК расставаться со старым другом… Было тошно, стремно, и надо было что-то сказать напоследок, но Олег не представлял, что именно. Он просто молча протянул руку, Руди так же молча ее пожал и выскользнул из комнаты, оставив Олега в одиночестве.

Олег опустился в кресло, одним глотком выхлебнул рюмку, не чувствуя вкуса. К черту, подумал он, к черту, к черту, к черту!.. Не хочу я сейчас со всем этим разбираться, слишком много эмоций к делу примешано, будем действовать по школе, подождем, пока осядет муть… В конце концов, мне тащить группу через Вундерланд, а значит, надо очень многое прикинуть заранее — маршрут, снаряжение, легенда… И надо подойти к этому как к обычному заданию, к делу рутинному, привычному, лишенному какой бы то ни было политической подоплеки. «Приключения тела», «снайпер», это всего-навсего приключения тела…

«Хорошо бы кабы так», — мрачно пробубнил внутренний голос.

Все-таки скоростное сваливание — пусть даже в тихом, «без грома, без стрема» варианте — имеет серьезный плюс: становится настолько ни до чего, что тут не только про политические расклады, про щетку зубную позабудешь… «Когда уходишь от погони, ни о чем другом уже не думаешь», — припомнил Олег фразу из какого-то фильма.

Акцию прикрытия «триумвират» организовал с размахом — Олег насчитал по дороге не меньше двух десятков «осьминогов», хаотично перемещающихся по Гетто. Уходили порознь, группками по три-четыре человека, все в полевой форме без знаков различия… Конечно, если кто-то пытался серьезно «пасти» группу, вычислить, куда они направились, он бы вполне смог, но Олег почему-то был уверен, что Марк и Руди, не говоря уж о Доне, на сей предмет подстраховались капитально.

Сначала долго петляли под дождем в промзоне на окраине (господи, ну откуда в Гетто взялась промзона?! Зачем?!), потом наконец собрались в каком-то полуподвале на территории энергостанции. Руди, конечно, присутствовал тут же и выглядел, в общем, почти весело, даже удачно шутил — но чувство, что им уже не встретиться, переросло у Олега в самую настоящую уверенность. Блин, еще только «Прощание славянки» напоследок врубить, с невеселой иронией подумал он — и первым шагнул в контур ПВ-портала.

ПВ-прыжок — вообще удовольствие ниже среднего, а у Олега еще при этом всякий раз возникало бредовое ощущение, будто он сам себя отправляет по факсу. К тому же (как объяснили ему, реакция довольно типичная) после прыжка он чувствовал себя как после долгого путешествия по ухабам на тряской телеге, но в данном случае форс и понт соблюсти следовало по всей форме. Так что после привычной вспышки и темноты он максимально распрямился, постоял с полсекунды, закрыв глаза и прогоняя мелькающие черные полосы, потом шагнул вперед, отходя от точки высадки. Ну что ж, здравствуй, Вундерланд!

Все оказалось так, как он и ожидал: длинное бетонное помещение, у дальней стенки трое с автоматами наизготовку — как и положено… Наверняка и кто-то из ребят Филина поблизости присутствует, но на глаза не лезет. Четвертый, безусый капрал из молодых, в новенькой, с иголочки, полевой форме с эмблемой группы на рукаве, принял у Олега бумаги, мельком проглядел их и пренебрежительно сообщил:

— Понятно. — Дескать, таких гусей из Управления видали мы перевидали, вот опять приехали под ногами путаться… Олег словно невзначай огладил оправленную в серебро рукоять ножа — специально на пояс привесил, чтоб видно было! Капрал, оценив рукояточку здешней работы, протянул уже с другой интонацией: — Понятно…

Олег усмехнулся про себя: артефакт-то, похоже, магический — особенно если учесть, при каких обстоятельствах он в свое время достался…

— Понятливый, — чуть насмешливо одобрил он. — Хозяин на месте?

— Конечно.

— А Филин?

— Ну да, он же старший И-группы теперь…

Дождавшись замыкающего, Джорджа, Олег следом за капралом двинулся к «резиденции» командира базы, плотного пожилого флегматика, коего все до последнего лаборантика включительно за глаза именовали Хозяином.

Уж Хозяин-то на Гринсберга определенно не походил: ни тебе приемной, ни секретутки на входе, не говоря уж о кожаной мебели и портьерах. Единственным предметом роскоши в стандартной спартанской обстановке было, как помнил Олег, массивное, вместительное кресло, объект местных шуток и чуть ли не анекдотов. По слухам, Хозяин, чтобы доставить его сюда, вел одно время с административным отделом натуральную войну. А так Хозяин занимал помещение ничуть не лучше любого сотрудника базы — что-то вроде сдвоенного вагонного купе, разделенного на две части. В одной он работал, в другой, чуть больше стенного шкафа, «предавался личной жизни».

И «звучал» он, как и положено «звучать» командующему крупной полевой базой. Человек-оркестр, блин, симфония! Это вам не экземпляр, это вам живая легенда!

Хозяин, как выяснилось, прекрасно помнил Олега по тому делу двухлетней давности — тогда, без ложной скромности, десант «нюхачей» из одного человека, Панина О. Н., неплохо здешней группе помог в посреднической миссии. Но память памятью, а вообще Хозяин с порога принялся брюзжать, что склады у него не бездонные, база не резиновая, а нервы не железные. Олег, прекрасно понимая, что вся эта воркотня — часть сложившегося ритуала, скромно помалкивал, время от времени вставляя, что он-де прекрасно все понимает, но куда денешься — служба…

Получив с показным неодобрением выданное дозволение на недельную адаптацию группы и пообщавшись с квартирмейстером, Олег поскакал на третий ярус, предвкушая встречу с Филином. Малость положительных эмоций будет сейчас ой как кстати…

Лешку Филина Олег знал очень давно, еще по своей жизни на «нормальной», как выражался он про себя, Земле. Длинный тощий пацан из соседнего двора, в круглых очочках, с торчащими вихрами, он и впрямь походил на филина — Олег даже поначалу думал, что это кличка у него такая. Оказалось — нет, фамилия. ПВ-лингвистика сыграла с ним злую шутку: куда бы ни перебрасывался Лешка, фамилия передавалась не по созвучию, а по значению. Так что он (что, в общем, довольно для него характерно), недолго поудивлявшись, просто махнул рукой на это дело.

С Олегом они сдружились уже в Академии, хотя и попали после инициации в разные группы (земляки все же!). Вместе распределились в Управление, вместе продирались, доказывая собственные навыки, вместе были на нескольких головоломных заданиях. И так уж получилось, что Олег был в курсе всех Лешкиных семейных дел. Женившись на однокурснице — красивая девчонка, но имя Олег как-то сразу запамятовал, — Лешка за четыре года брака испортил себе нервы, желудок и характер, и в конце концов блестящий «советник», с видами на головокружительную карьеру в Управлении, просто сбежал в Вундерланд. Вот уж, действительно, нашел место! Впрочем, когда Олег его последний раз видел, выглядел Лешка поздоровевшим и довольным жизнью.