Когда Тэд заметил среди почерневшей в сумерках зелени тусклый отблеск позолоченного замка, в его воображении последовательно сменили друг друга дамский ридикюль, одноцентовая монета и пустая консервная банка.

Тэд остановился и задумался. Последние два предмета были малопривлекательны, и явно не стоило ради столь незначительных трофеев рвать и без того порядком изношенную джинсовку. Но вот ридикюль… Вполне может быть. По темной улочке частенько шастает молодежь в поисках приключений и случайной десятки Новых Американских Долларов. Ограбили какую-нибудь девчонку, второпях забросили в кусты ридикюль, а там, в потайном кармашке, глядишь, двадцатка заныкана…

Тэд воровато огляделся. Пустынная улица слегка покачивалась перед глазами под влиянием недавно принятых на грудь трехсот граммов виски сомнительного происхождения. Все порядочные граждане Нового города уже вернулись с работы и сидели дома, потягивая пиво и поглаживая мясистые ягодицы супруг. А время не совсем добропорядочных жителей еще не наступило. Они пока только откупоривали легко свинчиваемые пробки бутылок, готовясь через некоторое время огласить тихие улицы воплями, рвущимися из самых глубин темной и дикой души. Ей-богу, чисто мутанты, а не люди! И зачем так орать по ночам? Непонятно. Мутантов Тэд никогда не видел (что он, дурак, что ли, лезть на поверхность?), но был уверен, что изменившиеся хищные твари именно так орут там, наверху.

Тэд не имел обыкновения шастать по ночным улицам. Ему было вполне достаточно, добравшись с работы до дому и приняв ежевечернюю дозу спиртного (или дойдя при помощи нее до нужной кондиции), закрыться от всего мира за фанерной дверью своей десятиметровой комнаты и, скукожившись на узком диванчике, провалиться в другое измерение, где нет ни долгов, ни страхов… Где нет вообще никого и ничего, кроме неясных, расплывчатых снов, о которых поутру и не вспомнишь.

«Нет, все-таки это должен быть ридикюль», — сказал себе Тэд и, отбросив прочь сомнения, храбро раздвинул корявые сучья, которые не преминули тут же вонзить в его руки пяток острых шипов, не замеченных нерадивыми городскими садовниками.

Тэд зашипел и сделал еще один шаг. Упрямство было отличительной чертой его характера, и, чем больше препятствий было на его пути, тем настойчивее он рвался к намеченной цели. Правда, цели эти чаще всего не стоили усилий, потраченных на их достижение. Видимо, поэтому к тридцати трем годам, прошедшим с момента его рождения, Тэд кроме амбиций и надежд на лучшее будущее располагал лишь обшарпанной комнаткой в перенаселенной квартире и навязчивым, словно коммивояжер, похмельем, постоянно мучающим его по утрам.

Под каблуком ботинка что-то чавкнуло, и в воздухе тут же запахло канализацией.

— Сссука! — сквозь зубы прошипел Тэд и надавил вонючим каблуком на основание последнего куста, пытающегося поймать его за штанину лысой веткой, похожей на гибкую змею…

Это был черный пластиковый чемодан с четырьмя выпуклыми цилиндрами под золоченой ручкой и парой замков из того же металла по бокам ее. Справа под замком бугрилась рельефная надпись на непонятном языке. В языках Тэд силен не был. Зато он четко знал одно простое правило — если ты нашел на улице что-то стоящее, его надо хватать как можно скорее и как можно скорее делать ноги подальше от места находки. Ибо у находки очень быстро может найтись габаритный хозяин, который в два счета докажет, что эту ценную вещь ты у него спер.

Тэд подхватил чемодан и потихоньку продрался обратно через кусты уже проторенной дорожкой. Напуганные его настойчивостью, дендромутанты преимущественно жались в стороны и на обратном пути не особенно досаждали.

Улица была по-прежнему пустынна. Тэд на всякий случай втянул голову в плечи и быстрым шагом направился к своему дому — маячившему впереди небоскребу с пятнистыми стенами из-за местами осыпавшихся от старости плиток облицовки. Такие дома, крышей поддерживающие свод, строили в годы Великого Подъема. Однако с тех пор их никто не ремонтировал. Дорого. Например, посадка кустов — необходимость, иначе все в гигантской подземной пещере загнутся от удушья. А ремонтируют здания-колонны лишь в случае, если они собираются рухнуть. Это в Старом городе, где живут богатеи, каждый дом — картинка. А тут всем на всё наплевать, пока жареный квазигусь за задницу не ущипнет.

Бетонная дорожка, на которую свернул Тэд, была стиснута с двух сторон унылыми стенами зданий-колонн, одинаковых, словно близнецы. Грязных, в потеках гудрона и известки при свете дня — и сейчас, поздним вечером, угрожающе-громадных черных столбов, бетонной массой нависающих над головой пешехода.

Внезапно от одного из зданий отделилась тень…

Тэд дернулся от неожиданности и принял вправо, огибая человеческий силуэт. В рассеянном свете полуслепого уличного фонаря силуэт казался тем самым гипотетическим хозяином чемодана — габаритным и угрожающим.

— Слышь, мужик! — хриплым басом прорычал силуэт.

«Всё… Сейчас спросит про чемодан…»

— Да погоди ты, куда так чешешь-то? С тобой разговариваю.

За рукав джинсовки зацепилась рука силуэта. Зацепилась крепко — Тэд волей-неволей притормозил и втянул голову в плечи еще сильнее.

— Ты чо? — просипел он голосом, мгновенно севшим от страха.

— Ишь ты, «чо»! Через плечо и на охоту. Сильно крутой, что ли? Стой, когда с тобой разговаривают.

«Сейчас вмажет. Потреплется маленько — и вмажет со всей дури», — пронеслось в голове у Тэда…

Его били много и часто — и в детстве, и в юности. Да и сейчас порядком доставалось — и на случайных работах, и от соседей по квартире, и вот так просто — от случайных встречных, под горячую руку. Не кулаком — так словом — н-на! В душу, в морду — куда попадет! Есть сила, власть, положение — так на тебе, получи за то, что никогда не сможешь дать сдачи.

— Ш-шух… — донеслось из чемодана. От резкого толчка в нем что-то передвинулось и едва слышно прошелестело.

«Сейчас ведь отберет, гад…»

И тут с глазами Тэда что-то произошло. Тусклый придорожный фонарь, темные ряды кустов, силуэт мужика и усыпанный искусственными звездами Свод над его головой — все расплылось какими-то бурыми красными пятнами. Пятна эти набухли, стали ощутимо горячими — и вдруг взорвались, выплеснувшись через глотку:

— А-а-а, су-к-ка!!!..

Ненависть!

Жгучая, дымящаяся и соленая, как только что пролитая кровь…

Асфальт был холодным и шершавым на ощупь. И мокрым кое-где. Тэд брезгливо отдернул руку и поднес ее к носу. Ладонь пахла дерьмом и скотобойней. Когда-то в детстве отец водил его к себе на работу, и Тэд видел, как забивали бизона. Рогатая зверюга сначала мычала протяжно и тоскливо, когда ее вели на убой, а потом глядела неподвижно, тупо и стеклянно, а из ее отрубленной головы, валяющейся на земле, текло что-то зеленое. И все это вместе пахло дерьмом и скотобойней. Как сейчас.

Рядом с Тэдом шевелилось что-то живое. Тэд помотал головой, окончательно приходя в себя, встал и машинально вытер ладонь об джинсы. Другую ладонь вытереть не получилось. Она была занята ручкой чемодана.

— Т-ты чо, урод… — простонало живое, копошащееся на асфальте. — Я ж… Мне ж прикурить надо было-о-о…

Смятая, будто проколотый воздушный шарик, черная масса, шевелящаяся на асфальте, шевельнулась в последний раз и затихла. Сзади, в дальнем конце улицы, послышалась пьяная разудалая песня.

Тэд повернулся и побежал.

Он не помнил, каким образом очутился в коридоре общей квартиры, которую каждый из жильцов считал «своей». Этот отрезок биографии начисто стерся из памяти. Тэд стоял, прислонившись копчиком к жесткому сиденью соседского велосипеда, и слушал собственное сердце, работающее в ритме пулемета. Прокуренные легкие со свистящим «И-хи» всасывали пропахший прелыми носками воздух. И еще зубы. Тоже в ритме пулемета, только чаще и быстрее. Тот еще концерт. Тэд попытался уменьшить громкость, но у него ничего не вышло.

— Твою мать, полудурок чертов, носит тебя по ночам, людям спать не даешь. Вот я комиссару внутренней охраны-то напишу, напишу все обязательно…