Траурно-тихо поползло это новое сообщение по цепочке, все выше и выше, уже не только к полковнику из штаба противовоздушной обороны, но и в Ставку…

Андрей Земляченко заглянул к Грищуку в оперативную комнату как раз тогда, когда появилось первое сообщение о «фокке-вульфе». Волей случая он, хотя и не дежурил сегодня на батальонном посту, тоже был включен на некоторое время в цепочку событий. Андрей обрадовался, услышав, что «Воздух» объявляет ноль девять. «Может, как раз Зина дежурит… — подумалось ему. — И это она заметила врага… Молодцы девчата, такого зверя поймали… Ведь этого немецкого хищника, который несет огромный бомбовый груз, не часто можно увидеть в воздухе».

Андрей успел еще узнать, что враг сбит, и, счастливый, ушел на радиостанцию…

Вскоре во дворе прозвучал длинный сигнал командирской машины. Раз. Еще раз. Дежурный по части техник-лейтенант Сазанов опрометью выбежал из караульного помещения.

— Вам что? Персональную просьбу нужно? А? — набросился на него Моховцев, высунувшись в открытую дверцу.

Сазанов молчал.

— Меня вызывают к командующему. — Полное лицо капитана было мрачным, сердито поблескивали серые глаза. Он посмотрел на дежурного, точно пытался проникнуть в душу молодого офицера. — Чтоб был порядок! Ясно?

— Так точно! — гаркнул на весь двор техник-лейтенант.

Комбат откинулся на спинку сиденья, надвинул на лоб фуражку. Шофер, зная характер капитана, рванул с места так, что Максименко — дневальная у ворот — еле успела отскочить в сторону. Подпрыгивая на мостовой, «козел» помчался вдоль улицы.

Андрей стоял в дверях радиостанции и слышал громкий разговор комбата с Сазановым.

«Зачем его глядя на ночь вызывают к командующему? — удивился Земляченко. — Неужели персональная благодарность за самолет?.. Но почему тогда он такой злой?»

Смоляров прибыл из роты, когда Моховцев уже выехал в Бухарест. После отбоя замполит прошел в свой кабинет и там нетерпеливо ждал возвращения командира. Он уже знал все, что случилось на посту ноль девять.

Капитан пытался работать. Разложил на столе журналы с бумажными закладками, достал из сумки свежие газеты и начал готовиться к предстоящей беседе с солдатами. Но статьи, из которых он обычно брал материал для своих бесед, сегодня показались ему далекими от волнующих событий, которые произошли в батальоне.

Выписав несколько цитат, Смоляров положил ручку, отодвинул журналы и задумался. Из головы не выходила мысль о печальном происшествии с американским самолетом. «Почему это случилось? Почему не распознали самолет? Что это — ошибка из-за незнания силуэтов или следствие ослабленной дисциплины и бдительности?» Он прикидывал так и этак, но ответа пока не находил. Телефонный разговор с Лавриком и Давыдовой тоже ничего не дал.

После двенадцати ночи Смоляров позвонил дежурному по части и спросил, не приехал ли командир.

— Нет, — доложил тот.

— Сообщите, когда будет.

— Есть сообщить, товарищ капитан.

Примерно через час, как только «козел» Моховцева въехал во двор, у Смолярова зазвонил телефон. Не успел замполит положить трубку на место, как телефон зазвонил опять. Моховцев был немногословен.

— Зайди ко мне, — тяжело кинул он в трубку.

…Сохраняя внешнее спокойствие, комбат рассказывал о разговоре в штабе командующего.

— Что же будем делать? — спросил Смоляров, когда капитан закончил.

— Первым долгом, кто там дежурил и ошибся…

— Это уже знаем. Ефрейтор Зинаида Чайка…

— Чайка? — вырвалось у Моховцева. Он некоторое время помолчал. Замкнутое выражение лица, плотно сжатые полные губы прятали чувства, которые всколыхнулись в душе командира.

— Ну, вот, — наконец проговорил он.

— Что «вот»? — не понял Смоляров.

— Вот до чего любовь доводит… Лейтенант у нее в голове, а не служба… Позор на весь фронт! Не сумела отличить свой самолет от вражеского.

— Ну не свой, положим, а союзный, — мягко поправил его Смоляров.

— От этого не легче! — насупился Моховцев. — Сейчас весь Наркомат иностранных дел, наверное, на ногах. Представляешь, каким тоном сказали мне в штабе: «Сами понимаете, что это не простое чепе, потому что дело касается союзников. Будет теперь воплей в западной прессе! Противники нашей антигитлеровской коалиции только и ждут повода. Вот вы им и дали карты в руки. Нужно, — говорят, — побыстрее разобраться во всем этом и наказать виновных…» Ясно?

— Да, ясно… — вздохнул Смоляров. — А интересно было бы знать, как оказался этот бомбардировщик в секторе Давыдовой?

— Как оказался? Очевидно, потерял ориентировку, — откликнулся Моховцев.

— Среди бела дня?

— Под вечер. Да и облачность… Впрочем, — махнул рукой комбат, — нам до этого нет дела!

— Потерял ориентировку, — будто разговаривая с самим собой, продолжал Смоляров. — На «боингах» не мальчишки летают. Это во-первых. Во-вторых, эти машины имеют неплохое навигационное оборудование. Да и воздушные трассы их челночных перелетов проходят значительно севернее…

— Можно подумать, что ты не замполит в части ВНОС, а инспектор авиационного штаба по авариям, — вскипел Моховцев. Раздражение, которое в нем копилось с той минуты, когда его вызвали в Бухарест, казалось, нашло себе выход. — Во-первых, во-вторых, в-третьих… Какое к черту нам дело, почему американский пилот заблудился. Нам отвечать за то, что наш наблюдатель не сумел распознать самолет, принял союзника за врага… Ясно?

— Так что же ты думаешь делать? — спокойно спросил Смоляров.

— Чайку придется арестовать… — упавшим голосом промолвил комбат.

То, что Моховцев сказал об аресте Зины упавшим голосом, Смолярова теперь не удивило. Удивило другое: даже сейчас в его словах слышалась командирская непреклонность. И замполит подумал о том, как мало он еще знает Моховцева. Словно проверяя свое впечатление, попробовал возразить:

— Она и так, наверно, никуда не сбежит.

— Но лучше иметь ее здесь, перед глазами. — Моховцев поморщился, как от зубной боли. — Девушка она молодая, растеряется, всякое может случиться… Конечно, очень жалко ее. Но что поделаешь, война… — В глубоких глазах командира батальона засветился грустный огонек, будто не Чайку, а его самого ожидало наказание. Он умолк, устало откинулся на спинку стула. Потом выпрямился, потянулся к телефону: — Дежурного по части. — Затем повернулся к Смолярову: — Привезем ее сейчас сюда, а завтра надо начинать дознание. Кто у нас дознаватели?

— Белоусов, Земляченко.

— Ну, Земляченко…

— А я бы поручил именно ему. Тем более что Белоусов сейчас нездоров…

Комбат недоверчиво поднял глаза на собеседника, точно хотел спросить: «Ты, Павел Андреевич, что-то задумал? Гляди!»

Уж не догадался ли Смоляров о том, что он так тщательно скрывает? По тону Смолярова чувствовалось, что замполит будет настаивать на своем предложении.

Смоляров внимательно посмотрел в глаза комбату и закончил свою мысль:

— Земляченко парень честный. Я, например, ему вполне доверяю… Думаю, что человеку, которому дорога честь батальона, личные чувства не помешают быть объективным…

«Нет, не знает он», — решил Моховцев. И вдруг в глазах командира батальона запрыгали колючие искорки, как всегда, когда он принимал неожиданное для самого себя решение.

— Ну если ты так веришь в его объективность…

В дверь тихо постучали.

— Войдите! — откликнулся Моховцев.

На пороге появился Сазанов в полной форме, с пистолетом на боку и красной повязкой на левой руке.

— Поднимите сержанта Аксенова. Пусть едет на ноль девять и привезет сюда Чайку… с личными вещами… А вы тем временем приготовьте гауптвахту. Ясно?

Сазанов, как и все в штабе, уже знал о скандальной истории с американским самолетом, но не думал, что события будут развертываться так быстро и что именно ему придется арестовать Чайку.

Он заморгал близорукими глазами:

— Так точно, товарищ капитан! Приказано поднять сержанта Аксенова и привезти ефрейтора Чайку.