– Лев, держись! – заорала вдруг Арина Родионовна. Опустив глаза на старуху, я мигом бросился на ковер, стараясь успеть уцепиться одной рукой за его край, а второй – схватить клетку с Белкой.

А все потому, что, пока Кубера открывал мне глаза на важность верности своему предназначению, бабка ухитрилась незаметно сдвинуться к управляющей самолетом бахроме, и теперь одним движением завалила ковер набок. Изумруды дождем посыпались в Реку времени. Я зажмурился, ожидая, что вслед за этим прогремит страшный взрыв, но, к счастью, ничего подобного не произошло, конечно, если не считать громом огласившего лес отчаянного рева Куберы. Обезумевший от горя бог метался на своих подушках под нашим перевернутым ковром, пытаясь поймать хоть часть просыпавшихся сокровищ. Но было поздно: из всего изумрудного богатства уцелел только слегка наполненный нами мешок, да и то лишь потому, что зацепился за край удерживаемой мной клетки. Бросить Белку я не мог, поэтому мне оставалось лишь отчаянно трясти клеткой в надежде, что мешок все-таки оборвется. И тут ковер почему-то снова начал выравниваться.

– Арина Родионовна, нет! – завопил я, но Бабы-яги на самолете уже не было.

Старуха и так ухитрилась удивительно долго провисеть на нем, цепляясь за бахрому, теперь же она сорвалась и угодила прямо в лапы нашего врага. Кубере было уж не до магических штучек. Он не метал подушки, не осыпал воздух перьями, не демонстрировал чудеса телекинеза. Настало время самых простых и жестоких решений. Взяв бабку за горло, божок поднялся на уровень моего ковра и, показав на мешок, прохрипел:

– Отдай!

Я невольно взвесил свои шансы. Их не было. То есть если кинуть изумруды в одну сторону, а самому броситься в другую, мне, возможно, и удалось бы уцелеть, но Арине Родионовне при этом не жить.

– Тебе тоже! – предупредил бог, ясно давая понять, что, какая бы спасительная идея ни посетила мою голову, он узнает о ней заранее.

– Хорошо! – решился я. – Предлагаю обмен. Тебе камни, а мне старуха.

– Камни и Белка!

– Так не пойдет! Она разумное существо со своей волей…

– Камни и Белка! – еще раз рявкнул Кубера, и мне пришлось сдаться.

Я нехотя раскрыл клетку и переложил сопротивляющегося грызуна в мешок с камнями.

– Кидай! – потребовал бог.

– Нет! Подлетим поближе к Переходу. Тогда у нас с бабкой появится какой-никакой шанс уйти.

– Как хочешь! – пожал плечами Кубера. – Но имей в виду, отныне и навсегда до самого последнего дня твоей жалкой жизни тебе никогда не будет хватать денег. Ты и богатство – несовместимы.

Я усмехнулся. В тот момент пожизненный недостаток финансов казался не самой важной проблемой. Например, мне еще предстояло каким-то образом спуститься. Яга оказалась плохой помощницей в этом деле. Едва Кубера предоставил чуть больший доступ воздуха в ее легкие, старуха вместо того, чтобы сказать, за какие шнурки дергать, стала орать, чтобы я не смел обменивать ее на изумруды.

Пришлось мне самому методом тыка искать нужную нить и в конце концов спрыгивать на землю с высоты почти что двух метров. Божество тоже соизволило приземлиться.

– Отпускай бабку! – потребовал я. – Когда она пройдет половину расстояния до меня, брошу камни.

Кубера фыркнул и так пнул старуху, что она, едва ли не сразу проскочив весь оговоренный отрезок, упала мне под ноги. В ответ я бросил камни и, подхватив Арину Родионовну, поволок ее в сторону черного хода, ведущего в штаб-квартиру Общества. Я очень надеялся, что мы успеем скрыться внутри раньше, чем бог обнаружит сюрприз, который я ему приготовил. Однако все случилось несколько иначе. Когда до двери оставалось буквально метров десять, она распахнулась, и навстречу нам выбежал Иван, за спиной которого прихрамывал Барс Мурзоевич. Что ж, похоже, кошки и впрямь всегда падают на четыре лапы, даже если перед падением их сильно огреть подушкой.

Увидев, в каком состоянии находится Арина Родионовна, друзья сразу же бросились нам на помощь. А вот это было совсем лишнее.

– Ах вы, твари! – раздался позади разгневанный и одновременной изумленный голос Куберы. – Прекратите! Вы все погубите! Это мое!

«Похоже, пора!» – подумал я.

– Ложитесь! Быстро! – скомандовал я подоспевшим ко мне защитникам, и сам тоже кинулся на землю, прикрывая собой Бабу-ягу.

– В чем дело? – успел спросить у меня высунувший голову из травы Иван, и тут оно рвануло.

Пожалуй, Барс Мурзоевич и Арина Родионовна были правы: если бы Белке удалось спариться на всех собранных за время ее заточения камнях, взрыв был бы сравним с единовременным падением на землю сразу двух десятков Тунгусских метеоритов. А так… Так это было просто очень красиво. Еще целых десять минут после озарившей поляну вспышки воздух мерцал мириадами разноцветных волшебных огней, которые изумительно подсвечивали плавно опускающиеся на землю клочки атласных подушек и перья. Пестрые лоскутки, пух и перо – вот все, что осталось от попавшего в эпицентр катаклизма бога богатства. Сам он, возможно, развоплотился, а может быть, просто оказался закинут ударной волной в Реку времени. Но это было уже неважно. Все кончилось. Обе стороны этого мира были спасены, а на поляне, вблизи одного из соединяющих их Переходов, резвилась очаровательная парочка молодоженов – прекрасная зеленоглазая Белка и ее жених, мелкий рыжевато-серый самец, так вовремя перебравшийся из-под моей невезучей майки в мешок с изумрудами.

Змей Горыныч разжал челюсти, и я с грохотом упал на крашеный дощатый пол.

– Вставай, Аника-воин! – усмехнулась правая башка. – Опять я одной левой тебя сделал!

Левая голова довольно оскалилась. А средняя строго резюмировала:

– Неуд!

Спорить было бесполезно. После того инцидента со случайно украденным яйцом прошло уже три месяца, но наладить отношения со Змеем никак не получалось. С правой и левой головами я еще как-то ладил, а вот средняя меня откровенно недолюбливала. Я бы забил, но с начала сентября нам приходилось дважды в неделю встречаться на практических занятиях по драконоборству – одному из основных предметов, необходимых для посвящения в рыцари. Как ни странно, перспектива стать официальным Воином Добра для меня действительно существовала. Правда, очень отдаленная. Курс обучения должен был занять не один год, и главное – надо было доказать свою наследственную принадлежность к данному почти вымершему виду. Но как раз об этом Барс Мурзоевич советовал не беспокоиться. Кот Ученый вызвался лично прочесать мою родословную и все-таки понять, каким невероятным образом в мой организм затесалась парочка нужных генов. Не могу передать, насколько это стало для меня важно. Прежде всего потому, что я неожиданно лишился своей прежней должности.

Это произошло почти сразу после прибытия с «той стороны» Велеса и прочих остатков нашей команды. Собрав на кухне старшин Общества, шеф вынес Василисе, Серому и Ивану строгий выговор за нарушение процедуры рекрутирования.

– Если бы вы следовали правилам, – объявил он, – вы наверняка сумели бы отличить подлинного прирожденного Неудачника от обычного человека, который всего-навсего подвергся качественному профессиональному сглазу.

Василиса тихонько ругнулась и, получив разрешение, подскочила к холодильнику. Достав оттуда куриное яйцо, Премудрая приказала мне снять рубашку и быстро прокатала его по моему телу, сосредоточившись сперва на области сердца, а потом последовательно перейдя к почкам и печени. Я искренне заинтересовался, что именно она пытается обнаружить таким странным образом, но, к сожалению, фокус не получился. Разбив яйцо, Царевна вылила его содержимое в чашку и, продемонстрировав ее Велесу, сказала:

– Сами смотрите! Ни пятнышка!

– А на что ты рассчитывала? – поинтересовался наш божественный начальник. – Вспомни, сколько раз он попадал под поток энергии. Я уж не говорю о последнем взрыве. Такого никакая порча не выдержит. Короче, Лев у нас теперь чист, как младенец. … И бесполезен!