– Простите, Василиса! – обратился я к лягушке. – Еще секундочку. Иван… Скажите, а вы что, тоже тот самый? Ну… Сказочный.

Иван мягко улыбнулся, и это помогло мне наконец-то перестать стесняться своего глупого и какого-то абсолютно щенячьего любопытства.

– Да! – ответил он. – Тот самый Иван, упоминающийся в утерянных летописях, которые теперь принято называть сказками. Довольны?

– Да! – покривил душой я. И тут же пожалел об этом, потому что он догадался. Да что там догадался, он абсолютно точно знал, о чем еще мне хочется его спросить.

– Ладно, не мучайтесь, юноша! – сказал этот уникальный человек. – Я не царевич!

– Как?! – невольно вырвалось у меня. Это не укладывалось в голове. Передо мной стоял умнейший, приятнейший, наверняка очень образованный человек. И при этом он утверждал, что никогда не был Иваном-царевичем, а значит…

– Дурак я, молодой человек. Тот самый Иван-дурак.

Следующий сотрудник Общества окончательно утвердил меня в том, что все происходящее реально. В общем-то, его появление уже не было сюрпризом. После знакомства с Василисой Прекрасной (ну и Премудрой, конечно!) и Иваном-дураком я только и думал, кем окажутся Длинный и Короткий? Но для начала пришлось столкнуться с Серым. Он ждал за дверью, и эта встреча сумела произвести на меня впечатление. Мой вам совет: если можете, никогда не натыкайтесь на здоровенного зубастого волка в темном коридоре незнакомой коммунальной квартиры. Тогда ваша нервная система будет гораздо крепче, а дыхание намного ровнее. Впрочем, если вы вдруг интересуетесь, насколько высоко можете подпрыгнуть, то эта ситуация, наоборот, окажется самой подходящей. Во-первых, вы лично убедитесь в том, что в темноте волчьи глаза действительно светятся желтым светом. А во-вторых, старые столичные коммуналки отличаются чрезвычайно высокими потолками. Так что, подпрыгнув, вы хотя бы не заработаете сотрясение мозга.

Судя по всему, легендарный волк был уже знаком с тем, какую вызывает реакцию. Во всяком случае, так мне показалось, когда я услышал его первую фразу, произнесенную после моего приземления:

– Молодец! Лапу не отдавил!

Только тут я заметил, что носы моих ботинок стоят буквально в нескольких сантиметрах от массивных когтистых лап зверя.

– И-извини…те…

– Нормально! – спокойно ответил волк. – Будем знакомы! Серый!

– Лев, – представился я и зачем-то протянул руку.

Волк с недоумением глянул на мою растопыренную пятерню, принюхался, а потом, вероятно вспомнив людские обычаи, добавил:

– Очень приятно!

– Мне тоже, – попытался улыбнуться я. Но тут же понял, что со своей вежливостью угодил впросак.

– Я про запах! – объяснил Серый. – Мясо руками ел?

Тут же вспомнилась курица-гриль, которой перекусывал в машине после того, как доставил пассажира в аэропорт.

– Ел, – признался я в преступлении перед гигиеной и санитарией и тут же попытался по возможности оправдаться. – Но руки потом вымыл.

– Зря! – клацнул клыками волк. – Было бы еще приятнее. Пойдем!

Окончательно доказав свое умственное превосходство, зверь повернулся ко мне хвостом и, противно цокая когтями по рассохшимся шашкам дубового паркета, направился в глубь коридора. И вдруг Серый остановился.

– Кстати, человече! – донесся из темноты задумчивый волчий голос. – А почему ты меня не спрашиваешь?

– О чем? – удивился я.

– Ну например, тот ли я самый? Из сказок ли? А если да, то из каких именно?

Похоже, истории об уникальном зверином слухе не были выдумкой. Волк явно находился в курсе моей беседы с Иваном и Василисой. Впрочем, возможно, он просто подслушивал. Звери же еще и хитрые.

– А что тут спрашивать? – решил я показать свою сообразительность. – Ты волк. Зовут тебя Серый. Помогаешь Ивану и Василисе! Следовательно, ты и есть их легендарный четвероногий друг.

Похоже, что-то в моих словах задело санитара леса за живое.

– Вот как! Четвероногий друг, значит. Это тебе Иван сказал?

– Да нет. Просто выражение такое.

– Ах выражение! – Серый оскалился. – Ну так вот что я тебе скажу. Поосторожнее! В выражениях! А то ведь у меня не только четыре ноги! У меня еще и сорок два зуба!

– Учту! – немедленно пообещал я, силясь отвести взгляд от волчьей пасти. Не знаю, сколько там на самом деле было зубов, но пересчитывать их мне почему-то совсем не хотелось.

Мы продолжили путь по извилистому коридору, настолько темному и длинному, что вскоре у меня возникло ощущение: если сесть на корточки и повести рукой по полу, там наверняка обнаружатся рельсы метро.

– Не отставай! – поторопил волк, сворачивая за угол.

– Что? Могу заблудиться в лабиринте? – попытался сострить я.

– Заблудишься – найдем! – утешил Серый. – А вот если наткнешься на Минотавра…

Волк не закончил фразу и только покачал головой, что окончательно убедило меня – он не шутит!

Через пять минут, пару поворотов, один подъем по винтовой и один спуск по прямой лестницам мы оказались перед дверью. Дверь не была крошечной, как та, через которую Алиса вошла в страну чудес. Не пряталась под холстом, как волшебная дверца в каморке папы Карло. И все-таки, когда волк остановился перед нею и сказал: «Тебе сюда!» – я не смог подавить волнения. Начинался новый этап моей жизни, в ходе которого мне предстояло стать кем-то совершенно иным. Оставалось лишь узнать – кем!

Едва я зашел внутрь, как оказался в объятиях Длинного.

– Старик! Поздравляю! Ты мне сразу понравился! – орал тот, хлопая меня по плечам и разве что не целуя. – Мало того, ты с первого раза прошел все испытания. Круто!

– Испытания? – Я попытался припомнить события, происшедшие со мной начиная с момента аварии. Однако испытаний, не считая тех, которые обрушились на мою нервную систему, среди них не было.

– Еще бы! – рассмеялся Длинный, когда я ему об этом сказал. – Хорошенькие это были бы испытания, если бы ты мог о них догадаться.

– В таком случае раз я их уже прошел… Может, просветишь?

Длинный задумался, взъерошил свои шикарные, почти как у Мэрилин Монро, густые светлые кудри и произнес:

– Хорошо! Попробуем по порядку. Садись!

Он подпихнул ко мне кресло на колесиках. Кроме кресла, из мебели в комнате были еще два офисных стула и три кабинетных стола, серых, пластиковых, из тех, которые в современных конторах достаются менеджерам средней руки.

– Итак! Первое! – начал мой собеседник. – Признавайся, хотел пнуть собачку около нашего подъезда?

– Ну ведь не пнул же! – возразил я, а заодно отметил, что обитатели этого странного места уже дважды продемонстрировали осведомленность о событиях, свидетелями которых явно не были.

– Вот! Это и было твое первое испытание! – радостно заявил Длинный. – Мы же защитники животных. Нам собачек пинать не положено.

Потом вдруг огляделся по сторонам и, понизив голос, доверительно сообщил:

– Кстати, очень хорошо, что ты ее не пнул. Собачкой-то был Серый!

– Так он же это… здоровый! – усомнился я, а сам с ужасом представил, как наношу свой коронный футбольный удар, на который напрашивалась шавка, по огромному зубастому волку.

– Подумаешь, здоровый! – отмел несостоятельный аргумент мой кудрявый собеседник. – Он же оборотень. В кого хочешь превратится. Правда, в пределах своего вида.

– А ты тоже так можешь? – сразу же заинтересовался я, втайне надеясь, что вступление в Общество даст и мне какие-нибудь волшебные возможности.

– Чего нет, того нет! – вздохнул Длинный. – Мы с тобой простые смертные. Не то что наша Василисушка. Кстати, она при тебе в лягушку превращалась?

– Превращалась, – подтвердил я, умолчав о своем глупом поведении. Но, похоже, и оно не было секретом для Длинного.

– А ты что? – продолжал допытываться он. – Засомневался?

– Вначале – да!

– А потом?

– Потом… – я вспомнил, как лягушка, прыгая по клавиатуре, обозвала меня идиотом. – Потом пришлось поверить!