– Серьезное испытание, – с уважением заметил мой собеседник. – Как же вы спаслись?

– Сами же знаете, – сказал я, пытаясь выяснить, насколько глубоко заглядывало в мои мозги любопытное божество.

– Знаю! – согласился Кубера. – Но это же не повод лишать себя радости приятной, расслабляющей беседы. Тем более что разговаривать о том, что тебе известно, на мой взгляд, гораздо лучше этой вашей людской привычки часами болтать на темы, о которых вы и понятия не имеете.

Я невольно вспомнил разговоры со своими многочисленными пассажирами и подумал, что Кубера, возможно, прав. Народ, попадавший в мою машину, о чем только не рассуждал: о политике, о футболе, о сексе, о воспитании подрастающего поколения. За день мне приходилось выслушивать столько идиотских высказываний по стольким вопросам, что я с удовольствием променял бы свою московскую прописку на хижину Робинзона Крузо, поставив при этом только одно условие: он заберет с собой своего говорящего попугая.

– Послушайте, – решил я сыграть в открытую, тем более что утаивать от Куберы информацию было все равно что пытаться пронести гантели мимо металлоискателя. – Раз уж вы так знатно покопались у меня в голове и в курсе того, чем мы тут занимаемся… Вы не подскажете, как нам найти друзей?

Лысый божок задумался.

– Сложный вопрос, молодой человек. Друзей вообще найти очень сложно. Надо совпасть во взглядах, в интересах. На худой конец, просто вызвать взаимную симпатию… Впрочем, я мог бы стать вашим другом!

– Вы что, издеваетесь?! – вспылил я. – Речь не про новых друзей. Меня интересуют люди, с которыми мы сюда попали!

– Ах вот вы о чем! – Кубера показался мне несколько разочарованным. – Так бы сразу и сказали, что хотите вернуться к существам, которые вас так беспардонно используют.

– Они меня используют?!

– А вы что, сами не догадываетесь?

Я догадывался. С самой первой минуты моего знакомства с защитниками мной помыкали, надо мной смеялись, поручали мне то одно, то другое нелепое задание. Теперь же и вовсе бросили на произвол судьбы в краю, откуда я понятия не имел, как выбраться.

– Не отчаивайтесь, юноша! – прервал поток моих гневных мыслей индийский гость. – Все это для вас уже в прошлом. Река времени разделила вас с этими неблагодарными существами на два, а то и на три дня. Зато теперь у вас есть я – свой собственный, дружески настроенный бог.

– И что мне теперь, на вас молиться, что ли? – огрызнулся я.

– Не помешало бы! – усмехнулся Кубера. – Но попозже, когда мы с вами найдем украденную Белку, чтобы вы могли утереть нос всем своим обидчикам. Идет?

– Идет, – удивленно протянул я, еще не веря такому счастливому повороту событий.

– Вот и договорились, – подытожил разговор бог, одарив меня честным, открытым взглядом расположенного посредине лба глаза.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я нового союзника.

– Пока еще не за что! – улыбнулся он в ответ. – Позже скажете, когда я вас накормлю.

От этого предложения мой рот мигом наполнился слюной, а в животе заурчало так, словно в меня поместили десяток мурлыкающих кошек.

– Никуда не уходите! – предупредил бог и плавно воспарил на самой огромной из своих подушек.

Едва Кубера скрылся в облаках, я поспешил осмотреть Хана. Похоже, божество меня не обмануло. На первый взгляд узбек просто спал. Черты его лица были расслаблены, дыхание казалось ровным. Тем не менее я решил на всякий случай пощупать пульс егеря и едва не поплатился жизнью. Стоило мне попытаться добраться до его запястья, как из груды подушек подняла голову самая настоящая живая кобра.

Возможно, подобные чувства и не украшают защитника животных, но змей я ненавижу. По омерзительности они в моей личной шкале занимают третье место – сразу после тараканов и гаишников. Однако по страху, который вызывают, безусловно, стоят на первом. Увидев эту тварь в непосредственной близости от своего носа, я резко отскочил назад и, споткнувшись, грохнулся на спину. Боль была что надо. Мне словно вилку воткнули в поясницу. Но были в моем падении и плюсы. Как раз под правой рукой у меня оказался подходящий увесистый кусок гранита с острыми зазубренными краями. Я сразу же вцепился в излюбленное орудие пролетариата и приготовился бросить его в кобру. Увы, это было не так-то просто сделать. Лежащий рядом со змеей Хан оказался куда более крупной мишенью, и, метнув свой убийственный снаряд, я, скорее, угодил бы в егеря, чем в изящную, гибкую рептилию. И вдруг кобра заговорила:

– Слышь, ты, брось булыжник!

Голос у змеи оказался таким же отвратительным, как и она сама – шелестящий, с присвистом, как будто говорящий одновременно пытался высасывать содержимое устрицы. Тем не менее сам факт того, что кобра заговорила, был столь неожиданным, что я и впрямь чуть не выронил свое оружие. К счастью, вовремя опомнился и сумел покрепче сжать пальцы.

– Понятно! – оценила ситуацию змея. – По-хорошему мы не понимаем.

Рептилия стремительно скользнула в изголовье лежбища, на котором безмятежно спал мой напарник, склонилась к его шее и, блеснув кривыми шипами ядовитых зубов, заявила:

– Предупреждаю! Не бросишь каменюку, я его укушу!

Мне сразу вспомнились многочисленные злодеи из просмотренных боевиков. Точно так же они требовали у какого-нибудь незадачливого полицейского бросить оружие, а когда тот выполнял приказ, убивали и его, и заложника. Впрочем, бывало, что в этот момент на сцене появлялся еще и главный герой. Тогда он только делал вид, что готов расстаться с пистолетом. Однако в самый последний момент ему удавалось вскинуть ствол и всадить злодею пулю прямо между безжалостных глаз. Увы, в этой ситуации я не чувствовал себя не то что главным, даже на простого героя не тянул. Попытался потянуть время.

– Эй, ты! – начал я как можно более сурово. – А откуда мне знать, что ты не укусишь его после того, как я брошу камень?

– Хм…

Похоже, мой вопрос заставил кобру задуматься, что разом перевело ее из ранга закоренелых кинозлодеев в разряд запутавшихся в жизни неудачников.

– Ну? – решил я надавить на рептилию, в переносном смысле конечно. – Поторопись. Мне нужны гарантии!

– Зуб даю! – неожиданно нашлась кобра и, мгновение помедлив, добавила: – Ядовитый!

У меня складывалось ощущение, что змея действительно ничего не имеет против моего напарника, и я рискнул.

– Ладно! Но если что, пеняй на себя. Сдам в Дарвиновский музей на чучело! – заявил я и разжал пальцы. Камень беззвучно погрузился в толщу одной из подушек. Я понятия не имел, делают в Дарвиновском музее чучела из кобр или, наоборот, из тех, кто предлагает убить представителя этого весьма редкого на сегодняшний день вида рептилий, но мне надо было хоть как-то продемонстрировать, что даже без камня я остаюсь хозяином положения. Видимо, кобра приняла заявленные правила игры, потому как сразу же отползла от Хана и мирно, если такое слово вообще можно употребить по отношению к змее, свернулась кольцами на краю его лежбища.

– Теперь рассказывай! – приказал я рептилии. – Кто ты? И откуда взялась?

– Ты что, сам не видишь? – прошелестела змея.

Она была по-своему права. Но стоило это признать и перестать на нее наезжать, как меня бы, несомненно, снова охватила паника. Поэтому я отбросил формальную логику и произнес коронную следовательскую фразу, которая так же упорно кочует по детективам, как Федор Конюхов по Земному шару.

– Вопросы здесь задаю я! Понятно, пресмыкающееся?!

– Ладно-ладно, не кипятись! – тоном смирившегося с судьбой зэка ответила змея, кинув опасливый взгляд на подушку, в которой я до времени похоронил булыжник. – Что именно ты хочешь знать?

– Повторяю! Меня интересует: откуда ты и кто ты такая?

– Путешествую я. С Куберой! Его, так сказать, тотем, талисман, ну и это… Очковый телохранитель!

– Очковый? Ну-ка, покажи, – заинтересовался я. С детства мне помнилось, что очковыми кобр называют из-за соответствующего рисунка на капюшоне. Однако, похоже, эта кобра получила свое прозвище по другой причине.