– Волнуешься? – спросил Иван после того, как мы обменялись приветствиями.

– Да, в общем, нет! – признался я. – А должен?

– Тебе виднее, – улыбнулась Василиса.

Восстановление хрупкого, но все-таки мира в ее семье явно пошло на пользу как самой Прекрасной, так и ее характеру.

– Хан, ты взял наш подарок? – обратился Иван к егерю.

– А как же, Иван-ага, – ответил узбек, распахивая халат, под полой которого оказался ультрасовременный лук с хитрой формы углепластовой дугой, двойной тетивой и даже чем-то вроде оптического прицела.

– Поздравляем с первым патрулем! – торжественно произнес Иван, передавая мне это изумительно красивое и, несомненно, грозное оружие.

– Целься лучше, стреляй реже! – напутствовала Прекрасная и вручила колчан, полный длинных стрел.

– Спа… Спасибо! – выдавил я из себя прерывающимся от нахлынувших чувств голосом, таким неожиданно приятным сюрпризом оказался подарок моих коллег и друзей. – Потрясная вещь.

– Ты даже не знаешь насколько! – мечтательно произнесла Василиса. Со ста метров можно запросто всадить стрелу белке в глаз. Не нашей, конечно…

– И никакой другой! – нахмурившись, добавил Хан.

– Да уж, пожалуйста, – поддержал егеря Дурак. – Это оружие предназначено для других целей. Со временем ты, конечно, и мечом обучишься пользоваться. Ну а пока овладевай этим!

– Боюсь, это займет много времени, – признался я.

– Тогда не будем его терять, – усмехнулась царевна. – Начинай.

– Что начинать?

– Учиться!

– Прямо здесь? Тут ни мишени, ни щитов, чтобы я по случайности в кого не попал… Опять же стрела может с крыши улететь!

– Не волнуйся! – улыбнулся Иван. – Собственно, это нам и надо!

– Зачем?

– А как ты думаешь, – поинтересовалась Премудрая, – каким образом мы прокладываем маршрут в патруле? Или ты эту сказку не читал: «Пустил стрелу старший сын, и попала она на купеческий двор!»

– «Пустил стрелу средний сын! – продолжил цитату ее муж, – и попала она на боярский двор!»

– Пустил стрелу Лев Бакланов, – снова вступила Василиса, – и патруль Общества защиты волшебных животных с опозданием в десять минут все-таки приступил к своим обязанностям!

– Уже в одиннадцать! – заметил узбек, глянув на часы, и вся компания выжидающе уставилась на меня.

– Ну как скажете! – покачал я головой. – Но имейте в виду, если кого задену и меня посадят, это будет на вашей совести.

– В том-то и фокус, – объяснил Иван, пока я пристраивал стрелу на ложе, – кого не надо, ты точно не заденешь. Ну что, готов?

– Готов! – мои руки медленно натянули тетиву.

– Тогда… Огонь!

– Есть! – сказал я, но выстрелил почему-то не сразу.

Что-то произошло. Крыша, друзья, я сам – словом, все вокруг на мгновение словно перестало существовать. Остались лишь низкое, подсвеченное рыжеватым светом фонарей декабрьское небо, лук с наложенной на него стрелой и неведомо откуда возникшее чувство, что сейчас мне следует повернуться чуть правее, поднять оружие чуть повыше, еще немного подтянуть тетиву… и выстрелить!

– Видели? – откуда-то издалека донесся торжествующий голос Ивана. – Он почувствовал!

– Что почувствовал? – спросил я, медленно возвращаясь в реальный мир, но увидел только спины бегущих к лифту друзей.

– Эй, Лев! Догоняй! – крикнула Василиса. – Похоже, сегодня нам предстоит интересная ночка.

Однако теперь я и сам это знал. Улетевшая неведомо куда стрела звала, настаивала, требовала, чтобы я немедленно ее нашел, потому что где-то там, вдалеке, срочно требовались мы – бесстрашные защитники волшебных животных!