«Ладно».

Из подсобки вынырнул трактирщик, на ходу протирая тряпицей запыленную бутылку.

— Стул повыше, вот сюда, — потребовала Айри, ткнув пальчиком в пол рядом с собой.

Такой щедрой клиентке отказа не было ни в чем. Трактирщик ей пожертвовал свой собственный стул, на котором недавно восседал за стойкой. Айри взгромоздилась на него, взяла в руку наполненный вином бокал и начала выбирать себе жертву. Мысленным взором Тич следил за ее взглядом и изредка давал советы.

«Нет, этого не вздумай, гляди, какие мышцы. Одним щелчком Ларса прибьет. Этого тоже пропускаем…»

«Почему?»

«Ты посмотри, какие морды бандитские рядом сидят. Пока Ларс с этим придурком по-рыцарски начнет выяснять отношения, другие сзади ему ножик в спину сунут. А вот тот задохлик подойдет. Совсем пацан. Видать, только вчера форму напялил. И рядом с ним такой же. Они все озабоченные в этом возрасте, сразу слюни на тебя пускать начнут».

«Ладно, попробуем».

Айри начала строить глазки двум юнцам, которые сидели за столом недалеко от стойки бара, однако гормон у них не заработал. Юнцы не реагировали на ее знаки внимания, хотя их рассеянный взгляд иногда скользил по стройной фигурке девушки.

«Ножку на ножку положи», — скомандовал Тич.

Айри послушно заложила ножку за ножку, обнажив щиколотку. Не помогло.

«Юбки повыше задери, — приказал Тич, — должно пронять».

Айри, хлебнув для храбрости, сделала вид, что поправляет юбку, и заставила подол заползти вверх еще на десять сантиметров. Обычно такое зрелище валило кавалеров наповал, но не на этот раз.

«Какие-то ненормальные попались, но мы их все-таки добьем. Задирай еще выше!» — начал входить в азарт Тич.

Подол юбки подобрался к кругленькой коленке.

«Еще!»

Коленка обнажилась.

«Еще!»

Айри еще раз взбодрилась вином и поддала еще.

«Еще!»

«А может, сразу догола?» — спросила Айри, тоже входя в раж.

«Сума сошла?»

«А чё? Мне Вика говорила, что стриптиз у мужиков в почете».

«Чего-о-о?»

«Стриптиз. Это когда бабы голяком вокруг шеста танцуют, а мужики на них слюни пускают».

«Точно засиделась в девках. Пора замуж выдавать. Держись, хозяйка, за дело берусь я!»

«Берись, пушистик», — благодушно разрешила Айри, заглянула в кубок и, увидев дно, схватилась за бутылку.

«Сума сошла? Не вздумай!» — всполошился Тич и начал отнимать у нее пузырь.

Однако силы были неравны. Айри победила. Содержимое бутылки оказалось в кубке.

«Так, стриптиз отставить! Ты уже не в форме».

«Хто? Я?!!» — возмутилась девушка и попыталась встать. Голова сразу закружилась, перед глазами поплыло.

«Айри, ты хочешь выйти замуж?»

«Да».

«Тогда сиди, молчи и выполняй мои команды».

Перспектива выйти замуж за писателя заставила амазонку покориться, и она плюхнулась обратно на сиденье.

Шкваркин с тревогой наблюдал за стремительно хмелеющей девицей. Он попытался привлечь внимание Ларса к проблеме, но тот, увлеченный беседой с лейтенантом, лишь отмахнулся от старика. На Ляпуню надежды было мало. Дорвавшись до выпивки и еды, он, пользуясь случаем, стремительно насыщался и напивался про запас.

— Во влипли, — пробормотал маг. — Ой, не дай Всевышний — разберутся, кто мы есть такие, и всем хана.

Шкваркин навострил уши и начал прислушиваться к тому, что происходит за соседними столами. То, что на потуги Айри заставить Ларса ревновать никто из мужиков не среагировал, его изрядно удивило.

Подслушивать было удобно. Солдаты говорили в полный голос, не стесняясь, и чем дальше слушал Шкваркин, тем шире становились глазки мага.

— Не, мужики. Графиня де Форсер — не вариант, — втолковывал за соседним столиком суровый воин с непреклонным выражением лица своим собратьям по оружию. — Вот ежели бы с ней была Айри Воительница, совсем другое дело. А так — рискованно. Может, этой Воительницы вообще в природе нет. Я голову на плаху класть не собираюсь.

— Погоди, Ругарн, — нахмурился сидевший рядом воин. — В чем ты видишь риск? Она ж себя императрицей не провозглашает, не рвется в самозванки, а действует от имени принцессы — любимой дочки Корнелиуса Сикорского.

— Которая вдруг — раз! — и испарилась. Не, мужики, я б лучше к Айри Победительнице перешел. Вот там, ребята, все железно. Да вы посмотрите сами. — Ругарн вытащил из кармана вчетверо сложенный лист бумаги, аккуратно развернул его и разложил на столе. — Как вы думаете, стал бы император десять тысяч золотых сулить за самозванку?

— Не-э-э…

— Это вряд ли!

— Вот то-то и оно! — поднял палец вверх Ругарн. — А как вы думаете, кто мог посулить сто тысяч лишь за то, чтобы она была здорова?

На стол легла еще одна листовка.

— Кто?

— Только ее родной отец, — многозначительно сказал Ругарн. — А это значит, настоящий император здесь, в Фарландии. Вы как хотите, а я к Айри Победительнице или под начало лорда Эдвина пойду. Он действует напрямую от имени Корнелиуса Сикорского.

— А как же Карл? — робко спросил один солдат. — Он ведь нам жалованье выплатил вчера.

— За позапрошлый месяц, — осадил его Ругарн, — так что я лично считаю, что ничем в данный момент ему не обязан. А уж за миллион, — воин выложил на стол свой главный козырь, полюбовался на заманчивую цифру под портретом Карла, — за миллион я его сам лично убью, похороню, потом выкопаю и еще раз убью! Знать бы только, к кому потом за наградой идти и куда этот гад, — ткнул пальцем в Карла Ругарн, — сейчас делся.

— А что?

— А то. Ходят слухи, что он дал деру из Гавера, оставив Массакра командовать войсками.

— Так, может, в замок Сикорсвиль сбежал? — задумался солдат. — А мы теперь его тут охраняем.

— С охраной в два полка? — усмехнулся Ругарн. — Нет, это вряд ли. Да и чего он тут забыл?

— А полки?

— Айри Победительницу и ее отца караулят. С чего он вообще взял, что они туда пойдут?

От этих новостей Шкваркин впал в ступор. Стремительный поход с короткой остановкой для смены лошадей сыграл с ними забавнейшую шутку. О происходящем в мире они узнали, лишь вплотную подобравшись к цели. Мало того что в Фарландию вернулся законный император, так у Айри еще и появилась конкурентка. Тоже Айри, причем, судя по всему, настоящая, законная дочка Корнелиуса Сикорского, так как папаша их Айри — Клод Карденский. А ее взяли и выдвинули в Альене на престол. Это уже дурно пахнет. Только грызни за трон им не хватало. Так, отсюда надо срочно делать ноги.

— Граф, вам не кажется, что нам пора в дорогу?

— Чуть-чуть попозже, — снова отмахнулся Ларс. — Так вы говорите, нужен отвлекающий маневр? — вновь начал теребить он лейтенанта.

— Если там много войск, то обязательно! — тряхнул буйной шевелюрой барон де Тареньи. — Надо заставить осажденных кинуть всех защитников на стены замка, противоположные главному направлению удара.

— Это очень сложно. У Роланда для этой цели есть только слуга… хотя… что я говорю! У него в резерве шкура черного дракона! Если ночью, под покровом тьмы, водрузить ее на крону дерева, слуге забраться внутрь, дать в руки рупор и рано поутру…

— Гениально! — восхитился лейтенант. — Ни в одном учебнике по тактике такого бреда нет.

— Придется их переписать.

— Черт знает что, — пробурчал сердито Шкваркин.

Старый маг посмотрел на прикорнувшую за стойкой Айри и понял, что, если не возьмется за дело сам, мир точно не спасти. Однако было уже поздно.

«Айри, сзади!»

Девица, встрепенувшись, резко развернулась. Рубиновая жидкость окропила платье, но основной заряд вина из ее кубка пришелся прямо в физиономию юнца, приблизившегося к стойке за добавкой.

— Прошу проще…

Договорить оторопевший парень не успел. Очень трудно говорить, сметая телом столики с закуской и вином.

— Ходят тут всякие, толкаются… — Айри попыталась отряхнуться, но вино уже впиталось в ткань.