— Учту на будущее, — просипел принц, обессиленно опускаясь на землю.

— Отставить, — строго сказал Клод. — Я команду на привал не давал.

— Да я только дух перевести.

Гийом, тяжело дыша, окинул взглядом своего спасителя. Широкого пояса с притороченным к нему мечом на нем не было. Судя по всему, он сразу скинул его, как только оказался в воде. Зато из-за голенища сапога торчала рукоять ножа.

— На том свете дух переведете, — непреклонно сказал князь, помогая принцу встать на ноги. — Солнце садится. Если до темноты не найдем укрытие, и десяти минут не протянем. Сожрут нас местные зверушки с потрохами. За мной.

— Куда?

— На поиски ночлега. Неплохо бы на бубликовое дерево наткнуться, но я о такой удаче даже не мечтаю. Это хорошо, что у вас сохранился меч, ваше высочество. Возможно, нам удастся наткнуться на логово лярга и занять его место.

— А если там окажется этот самый лярг?

— Конечно, окажется. Лярги по ночам не охотятся. На ночь они забиваются в свои норы. Но у нас есть меч, и мы попросим его потесниться.

— А если он откажется уступать нам место?

— Тогда ему придется занять место в наших желудках. Вам когда-нибудь приходилось есть сырое мясо, принц?

— Я что, дикий огр, что ли? Конечно, нет.

— Жаль. К сожалению, жаркое предложить не могу. Прикарденский лес не любит огня. А насчет сырого мяса это вы напрасно. Такая вкуснятина! Если по дороге наткнемся на гуркока, обязательно оторвем ему хвост. Это вообще деликатес! Айри его просто обожает.

Князь выудил из-за голенища сапога тяжелый нож и решительно двинулся в глубь ухающего, визжащего и вопящего на все голоса зеленого ада Прикарденского леса. Принц поспешил извлечь свой меч и двинулся вслед за ним…

То, что Ларс де Росс попал в беду сравнительно недалеко от пещеры Беллаххха, Айри поняла, увидев далеко внизу три маленькие зеленые точки. Сердце подсказало ей, что это те самые драконы, которые сейчас, возможно, уже терзают тело великого писателя, и она пришла в дикую неописуемую ярость.

— Убью гадов!!! — заорала она.

— Кого? — пролепетал маг. — Моя милая леди, вы меня все больше и больше пугаете своей кровожадностью. Я бы вам посоветовал…

Что хотел посоветовать старый маг юной леди, так никто и не узнал, потому что в этот момент под ними задрожала земля, и…

— Атас!!! — завопил Ляпуня.

Ученик мага развернулся и начал шустро карабкаться обратно вверх, но было уже поздно. Огромный пласт снега медленно заскользил вниз, постепенно наращивая скорость, увлекая за собой на вершине зародившейся лавины маленькие фигурки Айри, Ляпуни и Шкваркина.

Копошащиеся внизу драконы в тот момент были заняты очень важным делом: выполняли приказ Спасительницы жалеть, холить и выручать из всяческих передряг людишек. Они так этим увлеклись, что не заметили стремительно приближающуюся к ним опасность.

— Ну же, Фафнир, еще чуть-чуть. Поднажми! — азартно подпрыгивал Канпер.

— Давай, давай, тужься, — вторил брату Фрост.

Фафнир стонал, рычал, но честно тужился, упираясь задними, уже черными лапами в сползающую с него зеленую шкуру. Эту операцию он проводил впервые и начал делать ее с хвоста, так как с морды при первой попытке шкура слезать категорически отказалась. Гигантский зеленый чулок надвигался все выше и выше. Вот уже на свободе оказались черные крылья, вот уже освободились передние лапы. Осталось последнее усилие. Глаза Фафнира все еще были перекрыты вывернутой наизнанку зеленой чешуей, когда Тич заметил опасность.

— Лавина!!! — во всю глотку завопил он.

— Людишек, людишек спасайте, — заволновался Фафнер, пытаясь скинуть с себя остатки шкуры.

— Да их там трое, — фыркнул Канпер, задрав голову вверх, — не считая этого юмориста, — покосился он на Ларса. — Так, — втертый дракон сел на хвост и начал считать. — У меня две лапы, у Фроста тоже. Итого четыре. У тебя, Фафнир, морда заклеена, так что тебя мы по-любому списываем со счета. Прости, друг, приказ Спасительницы закон. Когда людишек спасем, обязательно тебя откопаем и закатим такую панихиду!!!

— Идиот!!! У тебя не только задние лапы есть! — промычал из-под шкуры Фафнир.

— Какой ты у-у-умный, — восхитился Фрост. — А ты, Канпер, говорил, что он дурак. Немедленно извинись!

— Извини, что я называл тебя дураком…

— Да чтоб вас!!! — взвыл Фафнир.

Ларс дикими глазами посмотрел на стремительно приближающуюся лавину, перевел взгляд на втертых драконов и понял, что, если не возьмет сейчас дело в свои руки, откапывать придется всех. Вопрос только: кто это будет делать?

— Вы, двое, спасайте людей! — рявкнул он, простирая руку в сторону лавины.

Подчиняясь его командному голосу, дракончики дружно взмахнули крыльями и рванули вверх навстречу лавине.

— Э! А нас кто спасет? — возмутился Тич с плеча графа.

— Сами с усами, — пробормотал Ларс, хватаясь за так до конца и не снятую шкуру дракона. — Фафнир, взлетай!

— Я ничего не вижу!!!

— Какая, хрен, разница! — завопил Тич. — Взлетай, тебе говорят! Давай! Крылышками вяк-вяк!

Фафнир наконец сообразил, что он него требуется, и начал делать крылышками вяк-вяк. Ему удалось подняться в воздух. Пусть криво, пусть неровно, но он успел взлететь, волоча за собой зеленую шкуру, на которой болтались Ларс с пушистой ящеркой, судорожно вцепившейся в камзол графа. Они сделали это очень вовремя. Под ними прогрохотала лавина, унося с собой останки хитроумной ловушки Ларса де Росса. Лавина затихла далеко внизу, погребя под собой дубовую рощицу долины.

— Вы как, живы? — взволнованно спросил Фафнир.

— Живы, — успокоил его Ларс, — вот только…

— А-а-а!!! — завопил Тич и вместе с Ларсом рухнул вниз.

Процесс линьки у Фафнира завершился. К счастью, он успел взлететь не очень высоко. Граф и ящерка вместе со шкурой довольно мягко приземлились в огромный сугроб, наметенный лавиной. Над их головой раздался торжествующий клекот драконов, успешно завершивших спасательную операцию. В одной лапе Фроста болтался Ляпуня, в другой висел кулем Шкваркин. У Канпера в когтях извивалась непокорная Айри.

— Слышь, братан, — радостно орал Канпер, — а мне опять эта дикая вша попалась! Та самая, о которой Спасительница говорила. Смотри, какой фингал под глаз поставила, пока я ее спасал!

— Скоро долетим? — крикнула Вика.

Этот вопрос она задавала Пуфику уже не раз за последние три часа полета. Ветер свистел в ее ушах, холодил спину сквозь прореху в камзоле, развевал за спиной копну огненно-рыжих волос, и ей приходилось кричать во все горло, чтобы Пуфик, чья морда на длинной шее извивалась прямо по курсу метрах в пяти от нее, мог расслышать свою наездницу.

— Уже почти прилетели, — радостно крикнул дракончик. — Я же говорил: засветло доберемся. Меня географии хорошо учили.

— А ты уверен, что правильно летишь? — крикнула Вика. — Эти алкоголики меня часа за полтора от Северного форта до Заповедной долины доставили.

— Так они ж пьяные были! — фыркнул Пуфик, и у Вики возникло ощущение, что, были б у него плечи, наверняка бы ими пожал.

Как ни странно, но этот аргумент девицу убедил. В ее родном мире мужики спьяну и не на такие подвиги были способны. Солнце уже садилось за горизонт, когда Пуфик пошел на снижение.

— Вон он, Северный форт! — крикнул дракончик.

Девушка посмотрела вниз. В лучах заходящего солнца прекрасно были видны тонкая ленточка дороги, протянувшаяся к форту, и лазурная гладь моря, побережье которого и охранял этот форт от неведомых врагов.

— Сядь где-нибудь неподалеку, — крикнула Вика, — так, чтобы люди тебя не заметили. И давай быстрее, пока совсем не стемнело.

— Это запросто! — крикнул дракончик, сложил крылья и вошел в глубокое пике.

— А-а-а!!! — во всю глотку завопила Вика.

Фрост с Канпером сегодня столько раз выкидывали ее из «гнезда», что по идее у бедняжки должен был бы выработаться иммунитет, но он почему-то не вырабатывался.