Кто-то двигался совсем рядом с ним в темноте. Именно этого он и ждал. Он приготовил пистолет и напрягся.

Ангел был прямо над ним… и, казалось, не замечал Натана.

В тот момент, когда убийца возобновил движение, Натан спустил курок и выпустил несколько пуль. Он едва успел вырвать у него штурмовое ружье, как на него обрушился металлический дождь.

Чей-то крик привлек его внимание. Натан ответил двумя очередями и побежал в сторону пустыни.

Хотя ему не удалось забрать у убитого всю боевую технику, его противники не знали этого и не рискнули бы больше открыто перемещаться. Их система связи тоже стала ненадежной.

Правила изменились. Теперь он за ними охотился.

Он расположился на опушке пальмовой рощи. Если третий убийца занял хорошую позицию на скалистом плато, тогда он скоро увидит его. Облака рассеялись, теперь открывался прекрасный обзор на просторы песка и скалу, которая полого поднималась к Гебель Баркал. Было светло, как днем.

На фоне ночного неба появился бегущий человеческий силуэт. Натан поспешил ему наперерез.

Он был на его прицельной линии, когда тот поменял направление и бросился прямо на него. Две пули попали ему в левое плечо. Он упал на землю и пополз к кусту. Боль была невыносимой. Но если он проиграет, он пропал. Он уже слышал шаги и шепот ангелов.

Он бросил ружье и поспешил в темноту. Он должен спрятаться в укромном месте и извлечь пули. Для этого надо было выйти на берег Нила. Он уже чувствовал свежесть воды, когда удар в печень свалил его на землю. Выпустив из рук маузер, он упал. Его тело извивалось в конвульсиях, из груди вырвался сдавленный крик. Грязная подошва впечатывала его лицо в губчатый ил.

На него были нацелены дула автоматов. Сейчас он умрет.

Вдруг земля задрожала, и Натан почувствовал, как почва медленно осела под ним и кусок берега с грохотом съехал вниз. Натан ухватился за ногу убийцы, увлекая его за собой в реку. Тот пытался увернуться, цеплялся за тину, но Натан не выпускал его. Они упали с высоты нескольких метров. Оказавшись в воде, Натан вцепился убийце в горло. Тот выпрямился и одним ударом разбил ему нос.

Натан покачнулся и поплыл. У него больше не было сил бороться. Жизнь оставляла его… Он чувствовал, как его тело погружается в теплые волны…

НЕТ, не теперь. Он должен покончить с этим… Он вспомнил… Медленно провел рукой вдоль ноги и нащупал кинжал. Он схватился за его ручку, разрезал резиновые полоски, которые его поддерживали, и из последних сил яростно рванулся на поверхность.

Увидев, как он внезапно вынырнул из пены, ангел замер от неожиданности и потянулся за револьвером. Слишком поздно — кинжал поразил его в самое сердце.

Убийца рухнул в воду… Нужно было любой ценой вернуть оружие. Натан почти подошел к трупу, когда того внезапно потащило на глубину.

Натан глубоко вдохнул, нырнул и вытащил из кобуры оружие. Он мгновенно на ощупь узнал модель: «Смит-Вессон», 357 калибр магнум, шесть бронированных пуль.

То, что он увидел, вынырнув на поверхность, его парализовало: в метре от него стоял последний убийца и направлял ему в лицо дуло помпового ружья.

Натан закрыл глаза. Прогремел выстрел. Ударная волна отбросила его назад, уничтожая все ощущения… Все было кончено…

Когда Натан очнулся, он увидел перед собой труп убийцы. Оказалось, что Натан выстрелил первым и размозжил противнику голову. Он столкнул тело в реку и смотрел, как оно исчезает в грязных водах Нила.

Он выжил. Он истребил ангелов… Теперь оставалось только одно — уничтожить Михаила. Уничтожить апокрифический текст, с которого все началось.

Он должен прервать связь времен. Так он искоренит легенду.

Зажав рукой раненое плечо, Натан снова направился к некрополю.

Потеряв радиоконтакт со своими людьми, Михаил, разумеется, догадался об исходе охоты. Его империя покачнулась, но он не признавал себя побежденным.

И Натан знал, что из семи ангелов он был самым грозным.

Пирамиды оставались единственным шансом приблизиться к нему и не быть замеченным. Надо было пройти по подземным коридорам, которые соединяли их с монастырем. Некоторые были окружены стеной и превращены в лаборатории, но по другим можно было добраться до нефа церкви.

Наконец на вершине скалы, которая располагалась вдоль Священной горы, показались могилы фараонов. Большая часть гробниц была разрушена или повреждена временем, но на каменных блоках еще можно было различить надписи… — заклятия, магические тексты на языке Мероэ, которые сопровождали мертвых в загробную жизнь.

Натан инстинктивно подошел к последней пирамиде и зажег фонарик.

Дверь в скале, преграждавшая вход в гробницу, была выломана грабителями и открывала тонкий проход внутрь. Натан проскользнул туда и оказался в похоронной комнате.

Это было тесное помещение с песчаным полом и перегородками, покрытыми известью. От погребенных сокровищ осталось лишь несколько напольных урн и кости забытого короля. Перемещая пучок света, Натан увидел странные иероглифы, начертанные голубыми, пурпурными, золотыми красками, почти неповрежденные… Боги планеты — Амон Ра, Озирис — в своей священной лодке сопровождали умершего монарха в последний путь к его собственному воскрешению.

Оскверняя эту могилу, Натан ясно понимал самую суть сумасшествия Михаила… Он понимал, что сила, которая его воодушевляла, была не только жаждой мести, что Кровавый круг — намного больше, чем простой папирус: тайна, прошедшая через десятки поколений мистиков, ключ к знанию, которое пересекло эпохи. Быть его хранителем значило стать избранным существом, равным фараонам. Михаила мало интересовали материальные ценности, весь его труд был направлен к единственной цели — поиску абсолюта, его собственного обожествления, слияния с Божественной энергией, через которую осуществится его собственное бессмертие. Его нужно было остановить.

Люк. Нужно найти люк. В углу зала он начал яростно раскапывать песок здоровой рукой и обнаружил гранитную плиту с металлическим кольцом. Ему удалось сдвинуть ее, и он попал в туннель. Он продвигался маленькими шагами вдоль каменистых стен туннеля, в которых были вырыты ниши — захоронения преследуемых христиан. Но его внимание было сосредоточено на другом.

Кровавый круг.

Хотя Михаил никогда не говорил, где хранился папирус, Натан точно знал, где он его.

Папирус хранился в самой церкви, под центральным алтарем. Вопреки большинству восточных христианских традиций, которые предписывали хранить реликвии своих святых в алтаре, коптская традиция требовала, чтобы алтарь по-настоящему был гробницей Христа. Поэтому в нем могла быть заключена только одна реликвия, считавшаяся божественной.

Натан был почти у цели. Сейчас он окажется в цокольном помещении монастыря. Он взобрался по ступеням до нового люка и надавил на плиту здоровым плечом.

Яркий свет ослепил его. Белые стены, покрытые плиткой… Вытяжные шкафы, инкубаторы для выращивания клеток, центрифуги, скафандры… Лаборатория… Он попал в лабораторию, где вирусологи создавали свои химеры. Но он не стал там задерживаться.

Снова коридор, лестница. Натан поднялся по стальным перекладинам и открыл еще один люк. Остановился, прислушался. Никакого шума. Все тихо и спокойно. Он увидел разбитый витраж, опрокинутые аналои… Он прошел прямо к алтарю. Это была особенная комната, состоящая из трех алтарей, защищенных заграждением из ценных пород дерева, инкрустированная перламутром и слоновой костью, украшенная иконами и страусиными яйцами — эмблемой жизни и защиты. Толстая занавеска из темной шерсти закрывала центральную дверь. Натан разулся и проник внутрь.

Это была настоящая пещера сокровищ. Над алтарем, покрытым сукном из белого льна, возвышался огромный балдахин, на котором были изображены Христос и ангелы.

На столе было разложено все, что нужно для литургии: чаша и дискос, кадило, сундучок с Евангелиями, высеченный из эбенового дерева, резные веера, украшенные роскошными павлиньими перьями.