— О, сын Адама, этой властью я владею от Бога!

— Где твоя защита?

— На Кровавом круге, который носит имя Иисуса, сына Высочайшего Господа, моим званием и моим именем.

— Как твое имя?

— О сын Адама! У меня двадцать четыре имени, для тебя я Гафаил.

— Зачем ты меня нашел, когда я собираюсь умереть?

— Ничего больше не бойся, я не причиню тебе больших мук, я пришел тебя освободить, испей из этого кубка.

— Чего ты от меня хочешь?

— Божьей истиной, которая знает тайну и секрет, я выбрал тебя, сейчас я войду в твое тело, Сын Адама, стану твоей душой, а ты будешь моим лицом, рукой, которая держит меч. Ты возродишься из праха, мы станем Одним целым и вместе будем шагать в сумерках…

— Это бред… Как если бы он возрождался к жизни, — выдохнул Натан.

— Да, как если бы какой-то высший разум поселился в его тело…

— Гафаил…

— Это, вероятно, коптский вариант имени архангела Габриэля…

— Тогда это совпадает с легендой Дарвиша. Элиас стал одним из них… Он стал ангелом…

— Что наверняка означает, что этот манускрипт принадлежит им.

— Вероятно, так, но все это произошло более трех веков назад. Мы теряем время, я должен знать, где скрываются убийцы, этот текст больше никуда нас не приведет.

— Вы ошибаетесь, Натан.

— Что вы хотите сказать?

— У меня была та же реакция, что и у вас, однако, поразмыслив, я понял, что, возможно, он еще не раскрыл нам всех своих тайн.

— Всех тайн?

— Мы доверились почерку, тогда как остальные ответы скрывались в другом месте, на самом предмете.

— Не понимаю, объясните!

— Я взял серию проб с тонкого пергамента и рассмотрел их под сканирующим микроскопом. Выявилось немало интересных вещей: кристаллы соли, пыль, плесень… Делая сортировку, я наткнулся на большое количество отпечатков очень редкой пыльцы.

— Какой?

— Адениум. Цветок… цветок пустыни. Чтобы сохранить следы этого семени, манускрипт должен был находиться в регионе, где произрастает этот вид. Большая часть семян была абсолютно иссушена, покрыта трещинами, что означает, что они очень старые. Другие, наоборот, были свежими, как если бы попали туда недавно.

— О чем это говорит?

— Что манускрипт очень долго оставался в одном и том же месте, возможно, целые века, а переместили его оттуда лишь совсем недавно.

— Где? — нетерпеливо спросил Натан.

— Теоретически адениум произрастает от Саудовской Аравии до Южной Африки, но здесь мы имеем дело с очень точным подвидом, Adenium caillaudis, который растет лишь в определенном регионе земного шара… Он характерен для берегов Нила, которые омывают юг Нубийской пустыни.

— В Нубии…

— Да, эта зона расположена на севере Хартума, в Судане… Алло? Алло, Натан? Вы там?

Натан уже не слушал Вудса. Он знал, что немедленно отправится на юг, к выжженным землям древней Нубии. Он точно не знал, где скрывались те, кого он разыскивал, однако последние открытия Вудса пробудили в нем уверенность в том, что они были там, где-то в сердце пустыни. Более чем когда-либо он должен был довериться своему инстинкту, чтобы найти последнюю истину.

Служащий «Аппер Египт» попытался отговорить его от этой поездки, которая занимала более пятнадцати часов, но Натан понимал, что это было единственным способом проникнуть в страну и не быть обнаруженным. Вудс предостерег его, да он и сам был в этом убежден: убийцы его ждали. Аэропорт Хартума — первое место, где они будут подстерегать его. И это стало бы его последней ошибкой.

Натан сел в автобус. Поездка длилась два часа. Два долгих часа Натан старался не напрягать свои мысли. Однако он чувствовал, как к нему возвращались воспоминания. Надо было постараться удержать их.

Он сконцентрировался на плане действий: визу он получит на границе, за деньги, ему нужен будет агент, чтобы суметь арендовать машину, которая позволит свободно перемещаться на местности. Нужно легкое, эффективное оружие и боеприпасы. Затем вдоль Нила он спустится еще ниже, к границам черной Африки. Он знал, что его память сделает остальное, на этот раз она его не подведет, сработает безотказно и приведет к ним.

В 20 часов 30 минут автобус был уже в центре Каира, на автовокзале Тургоман. Натан едва успел купить минеральную воду и продукты и пересесть в другую, почти пустую машину. Примерно через час они наконец выехали на дорогу, ведущую к Миньеху, Ассиуту, Аль Вальяне, Кенеху… Измученный, мокрый от пота Натан уткнулся в грязное окно автобуса и заснул.

Утром он уже был на севере Луксора. Запахи стали более сильными, а жара изнуряющей. Феллахины, нищие крестьяне, завернутые в свои шерстяные пальто, с мотыгами в руках, направлялись к островкам зелени, которые тянулись вдоль Нила. Здесь, на этой выжженной земле, начиналась странная, древняя Африка, отличная от той, которую он видел в Конго.

Ближе к вечеру Натан добрался до Ассуана. Он взял такси и доехал до портовой зоны, которая начиналась за большой плотиной Саад-Аль-Али. Здесь, в огромном ангаре находились стойки судоходных компаний.

Решетка, над которой была натянута колючая проволока, отделяла беспошлинную зону. По другую сторону работали докеры, отдыхали водители грузовиков, продавцы предлагали чай и хлеб. Повсюду стояли военные в форме песочного цвета, в беретах, с автоматическими винтовками и внимательно следили за всем.

Натан нашел стойку «Нил валли навигейшен», о которой ему говорил таксист. Доска объявлений сообщала об отправлении судна в нужном ему направлении, без уточнения дня недели и времени отплытия. В человеческом шуме Натан услышал крик.

— YOU GO ABOU-SIMBEL? RAMSES TEMPLE?[58]

Он повернулся и заметил долговязого гиганта с медно-красной кожей, одетого в красную от пыли джелабу.[59] Он двинулся в его направлении, с толстой отрывной книжкой в руке. Натан ответил на английском:

— Нет, Уади Халфа.

— Уади завтра в 14 часов. Паспорт, справка о вакцинации.

Натан протянул документы. Мужчина быстро просмотрел их.

— Где виза? — спросил он.

— Я надеялся получить ее на месте.

— Невозможно, нужно пройти через суданское посольство. Нет визы, нет билета!

— А здесь, в Ассуане, есть консульство?

— Закрыто уже два года, надо ехать в Каир.

— В Каир! Но я только оттуда.

— Это твое дело!

Неприятности начинались. Нужно было найти возможность пересечь границу, и как можно скорее. Неожиданно он заметил кусок бумаги, который торчал из его паспорта. Он осторожно вытащил его и прочитал:

В 17 часов 30 минут Натан добрался до вокзала. Гигант его ждал. Он взял его за руку и потянул к машине.

— Извини за спектакль, я не мог поступить иначе. Армия следит за нами, они сбились с ног с исламистами.

— Пустяки.

— Меня зовут Хишам. Ты Натан?

— Да.

— Ты… ты не турист!

— Нет.

— Ты военный?

— Нет, тебе есть что предложить мне?

— Да, есть несколько вариантов: либо я тебя пропускаю на машине через пустыню, это быстро, но рискованно. Либо можно переплыть через озеро, это займет сутки, но это самая надежная дорога.

— Когда я окажусь там, у меня не будет проблем с перемещением без визы?

— Будут. Я суданец и сам займусь формальностями.

— Сколько?

— Четыреста долларов.

— Каким образом происходит сделка?

— Половина суммы сейчас, остальное по прибытии.

— Это исключено. Я заплачу, когда получу паспорт с визой.

— Мне жаль, брат мой, но это невозможно.