Вдруг чудовище головой описало широкую петлю и упало на лапы.

Натан едва поверил в свою победу. Он положил ружье на землю и залез во впадину между похоронными сумками, которые покоились, жесткие, словно лезвия, наполовину зарытые в щебень.

Прежде всего его поразило полное отсутствие запаха. Смерть здесь была чистой, никаких кишащих паразитов, никакого гниения. Из первой сумки, разорванной зверем, проглядывало карминовое месиво из костей, сероватых волос и лохмотьев кожи. Натан наклонился, чтобы рассмотреть труп, но медведь успел так обезобразить лицо мертвого, что визуальная идентификация отпадала, однако сероватые волосы не соответствовали тому, что он искал: это был не врач. Тогда он голыми руками, царапая ногтями ледяное месиво, в конце концов освободил их из каменной породы. Закончив эту работу, он расстегнул молнию на втором мешке и раздвинул края темной, жесткой от мороза ткани.

Через полупрозрачную мембрану на него смотрели стеклянные глаза в черных орбитах. Пластмассовый чехол, покрытый тонкой пленкой инея, окутывал труп, словно алмазный саван. Эта смерть не похожа на сон, подумал Натан, нагибаясь, чтобы получше осмотреть застывшее лицо. Волосы были покрыты жемчужинами изо льда, а черные губы, приподнятые в мрачном оскале, оставляли открытыми еще более черные, вздувшиеся десны с фрагментами желтоватых зубов. У кожи был странный оттенок. Она казалась шероховатой и увядшей, словно старая, почти мумифицированная. Натан пальцами разорвал холодный пластик. Первое, что он обнаружил, это была металлическая пластина с изображением императорского орла, прикрепленная к шерстяной куртке защитного цвета… Он взялся за третий мешок, освободил тело. Та же униформа, окаменевший рот, высохшие руки, по которым проходили черные вены и вздувшиеся, словно веревки, сухожилия…

Солдаты. Это были немецкие солдаты времен войны 1914–1918 годов…

Все запутывалось. Натан, пошатываясь, поднялся и осмотрел фактуру похоронных сумок. Они были нейлоновыми, с «Полярного исследователя», в этом не было сомнений. Новая идея пришла ему в голову. Руки… По очереди он освободил их и тщательно осмотрел кисти мертвецов. У второго тела со среднего пальца правой руки была содрана кожа. Ноготь, который он подобрал на полу холодильной камеры судна, принадлежал ни врачу и ни другим членам экипажа, а этой мумии…

Часть загадки прояснялась.

Разыскивая кадмий среди обломков потерпевшего крушение корабля, ныряльщики наткнулись на эти тела. Но зачем они вытащили их из стальной могилы? Почему решили похоронить их здесь, на этом песчаном берегу? В этой истории не было никакого смысла. Натан принялся закапывать останки и вдруг заметил длинный четкий надрез, который рассекал рубаху одного из солдат.

По его спине потек ледяной пот. Натан упал на колени и дрожащими руками приподнял куски влажной шерсти, открыв месиво из дряблой фиолетовой плоти и выдающихся костей. Грудная клетка мертвеца была зверски расчленена от ключиц до лобка и зияла пустотой. Легкие были вырваны. Инстинктивно он схватил голову мертвеца и перевернул ее, послышался треск позвонков… черепная коробка была пробита и выскоблена до кости.

Эти увечья… повреждения были совсем как те, что описывались в рукописи Элиаса.

Связь, которую он разыскивал, запечатлелась в этих мертвых телах.

Париж, аэропорт имени Шарля де Голля

27 марта 2002 года

8 часов вечера

Натан следовал за потоком пассажиров в зону багажа. С момента отъезда из Шпицбергена сегодня утром он пытался совместить элементы своей собственной истории с этой запутанной головоломкой. Временами к нему возвращались образы песчаного берега Хорстленда, когда он, поборов оцепенение от такого неожиданного открытия, спокойно осмотрел тела, пытаясь определить, какие методы позволили извлечь органы. При помощи цифрового аппарата сделал снимки трупов. Параллельные полосы на черепных костях и грудных клетках указывали на то, что они были перепилены. Чтобы сделать надрезы и извлечь мягкие ткани — кожу, мозг, легкие — нужен острый режущий предмет типа скальпеля. Одно было ясно: это дело рук профессионалов.

Потерпевший кораблекрушение корабль никогда не перевозил оксид кадмия, люди из «Гидры» пришли за этими телами. Натан выяснил подлинную цель «Полярного исследователя», он частично проник в тайну Рубо, но до полного раскрытия дела было еще далеко.

Кошмар воплощался в реальность. Убийцы без лица безнаказанно совершали преступления. Но что ими двигало, в чем заключался внутренний смысл этих зверств? Нужно было срочно связаться с Вудсом. Продолжение рукописи, вероятно, позволит продвинуться вперед в расследовании, установить новые связи между прошлым и настоящим.

Он посмотрел на подвесные мониторы и направился к холлу номер четыре, который принимал багаж с рейсов из Вены, Мальты и Осло. Толпа уже распределилась вдоль конвейеров. Натан включил мобильный телефон и позвонил в Малатестиану.

— Натан! Где вы были, черт побери? — раздался голос Эшли.

— Я только что вернулся в Париж. Неплохо съездил.

— Что вы обнаружили?

— Много всего.

— То есть?

— Слушайте, я еще в аэропорту, тут полно народу, я перезвоню вам из дома.

— Из дома? Не забывайте, вас ищут.

— Ну и хорошо, это избавит меня от необходимости разыскивать их самому.

— И все же будьте осторожны.

— Не волнуйтесь. Скажите… Вы продвинулись в расшифровке?

— Да, я ждал, когда вы появитесь, чтобы передать вам продолжение.

— Что там?

— Текст очень пострадал, и мне не удалось восстановить большую часть отрывков. Обрывки текста тем не менее позволили мне понять, что Рок, благодаря связям своего отца-судовладельца, напал на след африканца, по клейму, которое тот носил на плече. Речь шла о рабе по имени Баррак. Этот тип убежал от своего хозяина и путешествовал из Нанта в Сен-Мало, кормился за счет своего чудесного дара…

— Колдун?

— Вот именно. Гипотеза, сформулированная нашими врачами, согласно которой этого человека не было на борту адской машины, кажется, подтверждается. У него, очевидно, не было ничего общего с англичанами, но убийца положил его рядом с ними, вероятнее всего, немного раньше или сразу после атаки с тем, чтобы скрыть его среди других трупов. Со своей стороны, Элиас утверждает, что препарировал его и обнаружил что-то вроде костных пластинок на уровне коленей. По его мнению, эта аномалия была последствием продолжительного заточения. Раба несколько месяцев держали в тесной клетке. Эти детали позволили им добраться до некоего Алистера Эвена, шотландца по прозвищу Наблюдатель. Он был охотником за колдунами. Наши врачи готовились нанести ему визит. Остаток текста сохранился и представляет большой интерес.

— Вы можете выслать мне что-нибудь уже сегодня вечером?

— Я сделаю это немедленно.

— Очень хорошо, до скорого, Эшли.

В 20 часов 30 минут на механическом конвейере появились первые чемоданы. В тот момент, когда Натан наклонился, чтобы забрать свою сумку, боль, словно игла, вошла в его затылок и заставила пошатнуться. Он уцепился за чью-то руку.

— Вы в порядке, месье?

— Да… всего лишь легкое недомогание… извините меня.

Вначале он подумал об усталости, потом о находке Вудса… Нет. Причина была в другом. Он среагировал на знак, на кого-то или на что-то, что только что увидел, услышал, и его мозг неосознанно зарегистрировал. Но что? Он обвел холл взглядом, тщательно вглядываясь в лица, чемоданы, одежду… Он должен был снова вызвать эту реакцию. Его внимание привлекла белая монограмма… на голубой ткани: птица с изогнутым клювом, с ребенком в чреве… Вид четырех одинаковых сумок, которые увозила тележка, спровоцировал новый приступ боли. Сумки принадлежали людям, которые направлялись к выходу. Им навстречу шел шофер в ливрее с табличкой в руке.

Натан поспешил к ним.