Лобсанг больше ничего не сказал. Он вновь погрузился в кучу меха барахтающихся вокруг него детенышей троллей.

- Ах, какое блаженство... - И внезапно больше не было Лобсанга. Физическое присутствие репликанта было по-прежнему на палубе, но некий тонкий аспект дирижабля рассеялся.

Джошуа взглянул на Салли.

- Ты тоже почувствовал это? — спросила она. — Словно мы больше не осязаем чего- то? Куда он исчез? Он ведь не может умереть? Или... сломаться?

Джошуа не знал, что ответить. Дирижабль продолжал функционировать, его бесчисленные механизмы трещали и щелкали вдалеке, как будто ничего и не произошло. Но в этом ярко освещенном пространстве Джошуа не ощущал контролирующего элемента, не чувствовал Лобсанга. Что-то существенное отсутствовало. Примерно то же произошло, когда сестра Регина умерла. Она была прикована болезнью к постели в течение многих лет, но ей нравилось видеть детей, и несмотря ни на что она знала все их имена. Однажды они отправились проведать ее, удивленные запахом ее бледной кожи. И вдруг оказалось, что нечто незримое присутствующее в ней исчезло... ее больше не было там.

- Возможно, он слегка приболел, — сказал он с сомнением. — Он был сам не свой, находясь погребенным под кучей детенышей троллей.

Голос Лобсанга раздался через громкоговоритель.

- Не стоит волноваться.

Салли была явно поражена, и нервно засмеялась.

- А с чего нам волноваться?

- Салли, пожалуйста, пойми правильно. Не было никакого сбоя. Вы общаетесь с резервной подсистемой. В данный момент Лобсанг занят компиляцией: другими словами, он обрабатывает обширные объемы новой информации. Это займет несколько часов. Однако, я полностью способен своевременно выполнять все необходимые функций. Лобсангу необходимо немного времени в офлайн; рано или поздно каждому достаточно разумному существу требуется осмыслить накопленную информацию. Вы в полной безопасности. Лобсанг с нетерпением ожидает вашей кампании на рассвете.

Салли фыркнула.

- А я все ожидала, что он добавит «всего хорошего», но полагаю, что нельзя получить все и сразу. Как думаешь, насколько это соответствует действительности?

Джошуа пожал плечами.

- Он многому учится у троллей.

- И теперь он поглощает их кошмары. Стало быть, у нас есть свободный вечер. Как, насчет еще одной вылазки вниз до бара?

- Какого бара?

После целого ряда напитков на прощание, все наконец-то разошлись, и он отнес ее обратно на корабль, где аккуратно положил на кровати в ее каюте. Во сне она выглядела моложе. Он ощутил безрассудное влечение, и был рад, что она не заметила этого из-за сна.

Не было никаких признаков Лобсанга, как впрочем, и звука его голоса.

И тролли, похоже, покинули дирижабль самостоятельно. Джошуа представил себе, как тролль посмотрел на кнопку лифта. Тролль подумал о кнопке. Тролль нажал кнопку. Прощай тролль ... Лобсанг рассчитывал получить больше из контакта с троллями. Но очевидно они получили все, что хотели от него.

В одиночестве, Джошуа лег на своей кушетке на смотровой палубе, и уставился на звезды.

На рассвете, пока все пассажиры еще спали, дирижабль медленно поднялся, набирая высоту, пока не оказался выше самых высоких лесных гигантов, и затем переместился, исчезнув с маленьким раскатом грома.

Утром Лобсанг вернулся. Джошуа ощутил его, в том смысле, что некая целеустремленность вернулась к дирижаблю, даже прежде, чем репликант присоединился к нему на смотровой палубе, когда он потягивал утреннюю чашку кофе. Салли очевидно еще спала. Они мягко перемещались, и миры скользили под ними. Как всегда Долгая Земля была главным образом окутана деревьями и водой, тишиной и монотонностью. Джошуа был рад свалить из странного поселения, но с другой стороны, когда они снова направились на запад, давление в голове вернулось. Он попытался и не смог его игнорировать.

Двое из них сидели в тишине. Не было никакого обсуждения ушедших троллей, или офлайнового эпизода Лобсанга. Джошуа не мог понять его настроение. Ему было немного интересно, скучал ли он по троллям, и был ли он разочарован тем, что они захотели уйти, оставив его исследование незавершенным. А также его начинало тревожить, что Лобсанг становился более неустойчивым, более непредсказуемым. Возможно, перегруженный новым опытом.

Спустя час Лобсанг внезапно заговорил.

- Ты когда-нибудь задумывался о будущем, Джошуа? Я имею в виду отдаленном будущем?

- Нет. Но не сомневаюсь, что ты задумывался.

- Распространение человечества по Долгой Земле, безусловно, вызовет гораздо больше, чем просто политические проблемы. Я предвижу время, когда человечество столь рассредоточится по разнообразным мирам, что возникнут существенные генетические различия с обоих концов человеческой гегемонии. Возможно, со временем появится своего рода насильственная миграция, лишь бы удостовериться, что человечество остается достаточно однородным, чтобы быть единым...

Горящий лес под ними заставил корабль слегка поплясать на турбулентных потоках.

- Я не думаю, что нам стоит сейчас об этом волноваться, Лобсанг.

- Но я действительно волнуюсь, Джошуа. И чем больше я вижу Долгую Землю, тем больше ее масштабы производит на меня впечатление, и все больше пугает. Фактически человечество будет пытаться управлять галактической империей на одной единственной повторяющейся планете...

Дирижабль вздрогнул при остановке. Мир под ними был окутан низкой облачностью.

Салли вышла на палубу, укутанная в халат и с полотенцем на волосах.

- Серьезно? Мы собираемся наступить на одни и те же грабли? Мы что римские легионы, идущие по бесконечным новым мирам?

- Доброе утро, Салли, - сказал Лобсанг. - Хорошо выспалась?

- К счастью, пиво в том поселении обладает чистотой свойственной лучшим сортам немецкого пива. Никакого похмелья.

- Хотя ты приложила все усилия для опровержения этого утверждения, - язвительно заметил Джошуа.

Она проигнорировала его и огляделась.

- Почему мы путешествовали так медленно? И почему мы, собственно, остановились?

- Мы медленно путешествовали, чтобы ты могла выспаться, Салли, — сказал Лобсанг. — Но также я учел твою критику. Нам стоит обращать внимание на детали, поэтому я снизил скорость нашего летающего члена, как ты забавно описала его. Мелкие детали вроде остатков продвинутой цивилизации прямо под нами. Именно поэтому мы остановились.

Джошуа и Салли тревожно переглянулись. Когда дирижабль стал снижаться, они всмотрелись сквозь туман.

- Мой радарный сканер передает изображения через облака, - сказал Лобсанг, глядя в пустоту. — Я вижу долину реки, очевидно давно высохшей. Возделанная пойма. Нет узнаваемых электромагнитных или другие высоких технологий. Признаки целенаправленного строительства на прибрежной полосе — включая мост, давно сломанный. Вижу прямоугольники на земле, и друзья мои, они из кирпича или камня! Но никаких признаков жителей. Я понятия не имею, кем были строители. Это может быть отклонением от нашей главной цели, но я уверен, что все согласятся сделать первичный осмотр данного явления. Я прав?

И снова Джошуа и Салли переглянулись.

- Какое оружие у нас в распоряжении? — спросила Салли.

- Оружие?

- Лучше подстраховаться, чем пожалеть в дальнейшем.

- Если ты имеешь в виду портативное оружие, — сказал Лобсанг, — у нас есть различные ножи, легкие, но очень эффективные пистолеты, арбалеты, выпускающие множество стрел за раз с учетом типов метаболизма, с которыми мы можем столкнуться, с диапазоном мощности от «очень сонного» к «мгновенно мертвому», с нанесенной цветной маркировкой, со шрифтом Брайля и различными пиктограммами - я очень горжусь этой частью комплекта. На борту дирижабля под моим управлением есть много дистанционного оружия. В случае необходимости, я могу изготовить маленький, но очень проворный танк.