Она не была уверена, заснул он или нет. Выждав немного времени, она незаметно удалилась, прихватив с собой оставленную Гермионой записку.

В течение недели после встречи с Клиши, коллеги Янссон начали называть ее Призраком. И в течение месяца, она договорилась о встрече в Доме, как Джошуа называл его. Это был приют, расположенный в переделанном корпусе жилого комплекса на Аллид-драйв, в районе, который был столь же опасен, как большинство других в Мэдисоне. Но при этом само учреждение выглядело вполне достойно. И именно там она вновь встретила четырнадцатилетнего Джошуа Валиенте. Она поклялась, что, если он будет иметь дело с ней, то никто не посмеет рассматривать его как проблему. Что она сможет выручить его из любой передряги. Как Бэтмен.

И вот так, через несколько лет после Дня Шага, дальнейшая судьба Джошуа определилась.

- Теперь те времена могут показаться тебе очень далекими, - мягко сказала Селена, ведя Джошуа глубже в комплекс «Трансземли».

Он ничего не ответил

-Итак, ты стал героем. Ты носишь плащ? — спросила Селена.

Джошуа не нравился сарказм.

-У меня есть дождевик

- Вообще-то, это была шутка.

- Я знаю.

Еще одна неприступная дверь открылась перед ними, показав очередной коридор.

- Это место заставляет Форт-Нокс походить на дуршлаг, верно? - сказала Селена нервно.

- Форт-Нокс и так уже дуршлаг, - сказал Джошуа. - Просто не все люди могут вынести из него слитки золота вручную.

Она фыркнула.

- Я просто привела сравнение, Джошуа.

- Да. Я знаю.

Она остановилась. То как он отвечал, раздражало, но куда более раздражающим было то, что он не обращал внимания на ее попытки выразить свой страх перед пошаговыми мирами. Она выдавила краткую улыбку.

- Тут я и оставлю тебя, по крайней мере, пока. Мне не разрешают подходить слишком близко к Лобсангу. Как и большинству людей. Я знаю, что Лобсанг хочет обсудить трудности с представителями конгресса, которые возникли в ходе твоего раннего путешествия в отдаленные пошаговые миры.

Конечно же, она юлила. Джошуа подозревал, что все это затевалось ради шанса завербовать его.

Он ничего не сказал, и она не могла прочитать по его лицу реакцию. Поэтому она деликатно провела его в комнату.

- Рада личному знакомству, Джошуа.

- Желаю вам поскорее получить требуемый уровень безопасности, Селена.

Она уставилась на заключительную дверь. Она была уверена, что на его безразличном лице таилась улыбка.

Комната внутри этого подобного крепости святилища была обставлена в духе времен Эдуардов, вплоть до камина с потрескивающими паленьями. И все же огонь был искусственным, и не очень убедительныл1, по крайней мере, для Джошуа, который разжигал настоящий костер каждую ночь в дикой местности. Однако кожа на кресле, стоящем заманчиво около камина, была настоящей.

- Добрый день, Джошуа, - раздался голос из воздуха. Я сожалею, что ты не можешь увидеть меня, но очень немногим здесь довелось меня видеть. И к тому же я уверен, что это не самое приятное зрелище.

Джошуа устроился на кресле. На какое-то время воцарилась почти умиротворяющая тишина. Рядом с ним убаюкивающе потрескивал искусственный огонь. Если прислушаться то по определенной последовательности потрескивания, можно было сказать, что фонограмма повторяется каждые сорок одну секунду.

- Мне стоило уделить этому больше внимания, — мягко произнес Лобсанг. - Да, я имею в виду огонь. О, не волнуйся, Джошуа, я не телепат; ты поглядывал на огонь каждые несколько секунд, и у тебя беззвучно двигаются губы при счете. Любопытно, что никто больше не заметил этот небольшой недостаток с огнем.

- Но, разумеется, Джошуа, ты заметил. Ты смотришь, слушаешь, анализируешь, и прокручиваешь в голове всевозможные варианты развития текущей ситуации, которые только можно предусмотреть. Один английский политик как-то сказал, что, если отвесить ему пинок под зад, ни один мускул не дернется на его лице, пока он не решит, как поступить. Одно из качеств, которое делает тебя настолько полезными, это бдительность.

- И ты не нервничаешь, не так ли? Яне могу выявить ни намека страха в тебе. Полагаю, это потому, что ты единственный человек, оказавшийся в этой защищенной комнате, который знает, что может уйти в любой момент. Почему? Поскольку ты можешь перемещаться без степпера - о, да, я знаю об этом. А заодно не испытывать тошноту впоследствии.

Джошуа не клюнул на это.

- Селена сказала, что ты хочешь обсудить что-то по поводу представителей конгресса?

- Ах да, экспедиция. Ты попал из-за нее в неприятное положение, верно, Джошуа?

- Послушай, мы ведь в комнате одни? И если подумать, нет никакой причины неоднократно повторять мое имя. Я знаю, почему ты делаешь это. Доминирование. - Это всю жизнь было поводом для раздражения Джошуа. - Может я и не слишком умен, Лобсанг, но не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы разобраться в правилах! - Некоторое время раздавался лишь повторяющийся треск фальшивого огня. Намного позже, Джошуа узнал, что пауза в разговоре с Лобсангом была только для эффекта; с учетом тактовой частоты, на которой работал Лобсанг, он мог ответить на любой вопрос в считанные доли секунд после того, как вы спросили его, при этом потратив эквивалент целой жизни на обдумывание.

- Ты знаешь, а мы очень схоже думаем, мой друг, — сказал Лобсанг.

- Давай пока придерживаться «шапочного знакомства».

Лобсанг засмеялся.

- Разумеется. Признаю свою ошибку. Или скорее заслуживаю корректировки бестелесным способом. Но я все же хочу стать твоим другом. Поскольку, по сути, в данной ситуации мы оба в первую очередь заинтересованы в определении правил.

- И я верю, что для этого ты удивительно ценный кадр. Ты достаточно умен, Джошуа. Иначе бы ты просто не смог так долго выживать в одиночестве в Долгой Земле. Конечно же, есть люди и поумнее тебя, которые в лучшем случае складывают свои достижения на полку в архивах университетов. Но для истинно умного необходима разноплановость. Некоторые умные люди лишь вскользь касаются проблемы. А другие досконально изучают ее, прежде чем найти решение, и когда они дают ответ, то редко ошибаются. Это твой случай, Джошуа. - Лобсанг снова засмеялся. - И кстати мой смех не записан. Каждый смех соответствует уникальному моменту, отличаясь от любого другого смеха, который я когда-либо издал. Конкретно этот предназначался для тебя. Знаешь, я ведь некогда был человеком. И до сих пор отчасти им являюсь.

- Джошуа, давай получше узнаем друг друга. Я хочу помочь тебе. И конечно хочу, чтобы ты помог мне. Я не могу подыскать лучшего кандидата для отправления со мной в очень дальнюю экспедицию, которую я планирую. Мне кажется, что она должна заинтересовать тебя. Тебе ведь нравится находиться подальше от обезумевшей толпы, Джошуа?

- У Томаса Харди была книга про обезумевшую толпу.

- Верно, была. Ho как по мне, так это хорошая идея, предпринять небольшое странное приключение - дабы не казаться всезнающим, время от времени.

Джошуа начало напрягать это неуклюжее обольщение.

- Лобсанг, как ты собираешься мне помочь?

- Я знаю, что твоей вины не было в том, что произошло с экспедицией конгресса. Я могу доказать это.

«Наконец-то перешли к делу», - подумал Джошуа.

- Задницы, - сказал он.

- Ах да, задницы, - сказал Лобсанг, — именно таким образом ты описал их предварительной комиссии по расследованию. Неизвестный вид приматов, напоминающий крайне неприятного плотоядного бабуина. Но подозреваю, что Линнеевское общество не одобрит твое название. Задницы!

- Я не убивал тех мужчин. Несомненно, я могу прожить без людей. Но у меня не было никакой причины убивать кого-то. Ты читал отчет? Эти задницы...

- Пожалуйста, Джошуа, давай придерживаться бабуинов, хорошо? Так гораздо лучше звучит на слух.

Это была оплачиваемая вылазка для Джошуа, мероприятие устроенное его старой знакомой, офицером Янссон. «Ты вырос, в то время как я постарела, Джошуа, - сказала она. - И теперь у меня есть правительственное поручение для тебя. Ты будешь своего рода телохранителел1 и проводником...» Это было официальное путешествие к далеким западным мирам с группой ученых, юристов и конгрессмена, сопровождаемое взводом солдат. И оно закончилось резней.