Совсем другая версия Северной Америки зарождалась в огромном, бескрайнем океане. Этот океан изобиловал микробной жизнью. Вся эта жизнь служила единственному огромному организму.

И в этом мире, под облачным небом, в просторах мутного океана возникла единственная мысль.

Я...

За этой мыслью последовала другая.

С какой целью?

Диван, стоящий рядом с современно выглядящим автоматом по продаже напитков, был чрезвычайно удобен. Джошуа Валиенте давно отвык от мягкости. Отвык находиться внутри здания, где мебель и ковры вызывали своего рода умиротворение. Рядом с роскошным диваном была груда глянцевых журналов, но Джошуа не особо любил глянец. Книги? Книги совсем другое дело. Ему нравились книги, особенно в мягкой обложке: легкие и удобные для ношения, и если вы не хотели перечитывать их, что ж, всегда можно было найти другое применение тонкой мягкой бумаге. Обычно, когда нечего было делать, он слушал Тишину.

Но здесь Тишина была очень слаба. Почти заглушенная звуками материального мира. Неужели люди в этом полированном здании не понимают, насколько тут шумно? Рев кондиционеров и компьютерных вентиляторов, неразборчивый шепот многочисленных голосов, приглушенный звук телефонов, сопровождаемых голосом людей, объясняющих, что их не было на месте, но они хотели, чтобы вы оставили свое имя после звукового сигнала, после чего следовали сами сигналы. Это был офис Трансземного института, филиал корпорации Блэка. Безликий офис из гипсокартона и хрома, с огромным логотипом в виде шахматного рыцаря. Это не был мир Джошуа. Ничего из этого не было частью его мира. По сути, у него не было своего мира; у него были все они.

Все Долгие Земли.

Земли, бесчисленные Земли. Больше Земель, чем можно сосчитать, как утверждали некоторые. И все, что требовалось, это путешествовать по ним, исследуя одну за другой, бесконечной вереницей.

Это было источником огромного раздражения для экспертов, таких как профессор Вотан Ульм из Оксфордского университета.

-Все эти параллельные Земли, - сказал он Би-би-си, — идентичны во всем кроме деталей. Ах да, и все они пустынны. Ну, точнее они полны, но в основном лесов и болот. Большие, темные, тихие леса, и глубокие, вязкие, смертельно опасные болота. Но они пусты от людей. Земля переполнена, но Долгая Земля пустынна. Не повезло бы Адольфу Гитлеру, которому некого было бы завоевывать!

-Ученым трудно даже говорить о Долгой Земле, не лепеча о теории струн и квантовом мультиверсе. Смотрите: возможно, вселенная разветвляется каждый раз, когда лист падает, миллиард новых ответвлений в секунду. Это основа квантовой физики. Без проблем, миллиарды реальностей могут возникать постоянно; квантовые слоя накладываются друг на друга, как обертон на единственной скрипичной струне. Но возможно есть времена - когда вулкан шевелится, кометы целуются, настоящая любовь предается, - когда можно получить отдельные эмпирические реальности, сплетение квантовых нитей. И возможно эти сплетения затем соединяются через некое более высокое измерение по сходству, и цепочка миров самоорганизуется. Или что-то в этом роде! А возможно это просто мечта, коллективное воображение человечества.

- Дело в том, что мы сами сбиты с толку данным феноменом, как Данте, если бы вдруг получил представление о расширяющейся вселенной Хаббла. Даже язык, который мы используем, чтобы описать это, вероятно, не более правилен, чем аналогия с колодой карт, которая устраивает большинство людей: Долгая Земля похожа на большую колоду трехмерных слоев, сложенных в многомерном пространстве, где каждая карта Земли сама по себе.

- И самое главное для большинства людей, что Долгая Земля открыта. Практически любой человек может путешествовать по колоде, проникая сквозь сами карты. Люди распространяться по всему этому пространству. Конечно, они это сделают со временем! Это основной инстинкт. Мы обезьяны все еще боящиеся леопарда в темноте; если мы распространимся, он не сможет сцапать нас всех

- Это все крайне раздражает. Ничего толком не понятно! И почему эта огромная колода карт была дана человечеству именно сейчас, когда мы больше всего нуждаемся в новой территории? Но если наука есть не что иное как ряд вопросов, которые приводят к большему количеству вопросов, что ничем не уступают предыдущим, то не является ли это шагом вперед? Что ж, безотносительно ответов на такие вопросы, поверьте мне, для человечества все изменится... этого достаточно, Иокаста? Какой-то идиот щелкал ручкой, пока я рассказывал о Данте.

- Конечно, Джошуа понял что Трансземной институт существовал, чтобы получить прибыль ото всех этих изменений. И, по-видимому, именно поэтому Джошуа доставили сюда, практически против его желания, из очень далекого мира.

Наконец дверь открылась. Молодая женщина вошла, прижимая к груди ноутбук столь же тонкий как лист сусального золота. Джошуа держал одну такую машину в своем Доме, более толстую, устаревшую модель, главным образом, чтобы искать рецепты блюд из диких растений.

- Мистер Валиенте? Рада, что вы пришли. Меня зовут Селена Джонс. Добро пожаловать в Трансземной институт.

Она, безусловно, была привлекательна, подумал он. Джошуа нравились женщины; он вспоминал свои немногие, краткие отношения с огромным удовольствием. Но он редко проводил время с женщинами, и чувствовал себя неловко с ними.

- Добро пожаловать? Вы не оставили мне выбора. Вы нашли мой адрес. Это означает, что вы из правительства.

- По сути, вы неправы. Мы иногда работаем на правительство, но мы, конечно же, не правительство.

-Юристы?

Она улыбнулась с осуждением.

-Лобсанг нашел код вашего почтового ящика.

-И кто такой Лобсанг?

- Я, - произнес автомат по продаже напитков.

-Ты просто автомат, - сказал Джошуа.

-Ты неправ в своем предположении, хотя я могу произвести любой напиток наш выбор в считаные секунды.

-Но на тебе логотип «Кока-Кола»!

- Прости мне мое чувство юмора. Если бы ты рискнул долларом в надежде получить содовую, я определенно ввернул бы его. Или предоставил содовую.

Джошуа изо всех сил пытался осмыслить это неожиданное знакомство.

- Лобсанг, а фамилия?

- У меня нет фамилии. В старом Тибете только аристократы и воплощения Будды имели фамилии, Джошуа. Я не удостоился такой чести.

- Ты компьютер?

- Почему ты спрашиваешь?

- Поскольку я чертовски уверен, что внутри нет человека, и кроме того, ты забавно говоришь.

- Мистер Валиенте, я говорю четче и красноречивее любого человека, и я не в автомат по продаже напитков. Ну, не полностью, то есть.

- Прекрати дразнить человека, Лобсанг, - сказала Селена, поворачиваясь к Джошуа. - Мистер Валиенте, я знаю, что вы были... в другом месте, когда мир впервые услышал о Лобсанге. Он уникален, физически он представляет собой компьютер, но до этого был - как бы это сказать - тибетским механиком.

- И как он оказался из Тибета внутри автомата?

- Это долгая история, мистер Валиенте...

Если бы Джошуа не отсутствовал так долго, то знал бы все о Лобсанге. Он был первой машиной, которая успешно убедила суд в том, что была человеком.

- Конечно же, - сказала Селена, - другие машины шестого поколения уже пробовали это прежде. Пока они находятся в соседней комнате и говорят с вами через колонки, они могут показаться в той же мере людьми как некоторые из болванов, которых вы видите вокруг, но это ничего не доказывает в глазах закона. Но Лобсанг не утверждает, что был интеллектуальной машиной. Он не заявлял о своих правах на этом основании. Он заявил, что был мертвым тибетцем.

- Что ж, Джошуа, он их уделал. Реинкарнация остается краеугольным камнем мировой веры; и Лобсанг просто сказал, что перевоплотился в компьютерной программе. Как было представлено в качестве доказательства в суде - я покажу стенограммы, если хотите - соответствующее программное обеспечение инициировалось с точностью до микросекунды, когда механик в Лхасе с откровенно