Это было неважно. Он был дома! Он побежал подальше от холодильника. Возможно родители еще не заметили его исчезновения. Окрыленный, он начал планировать, как вернет телефон и похвастается перед своими друзьями.

К сожалению для Джареда, его исчезновение заметили. Его родители уже вызвали полицейских, один из которых был достаточно смышленым, чтобы заметить разломанный степпер, и задаться важным вопросом: как Джареду удалось переместиться между мирами без него? К ужасу Джареда, его забрали из школы для медицинских осмотров, и консультаций с «экспертами» по перемещению в Долгой Земле, которые, по факту были физиками, психологами и невропатологами.

История попала на местный сайт новостей прежде, чем во всем разобрались. После этого инцидент приобрел огласку, но американское правительство, имеющее хороший опыт в подобных делах смогло все опровергнуть, дискредитировав свидетелей, включая самого Джареда, и похоронить все дело в секретных файлах.

Конечно же, Лобсанг был полностью осведомлен о содержании этих файлов.

- Так почему же люди вообще нуждаются в степперах? - спросил Джошуа.

- Возможно, более косвенным способом, чем предполагается, Джошуа. В кратких заметках оставленных Линсеем, утверждается, что размещение каждого компонента крайне важно и нуждается в предельной осторожности так, чтобы внимание собирающего было полностью уделено задаче. Необходимость согласования двух катушек напоминает мне настройку ранних металлоискателей. Что касается других компонентов, они также имеют большое значение. Обмотка самих катушек является особенно гипнотической.

Если я стану тибетцем на мгновение, то предположу, что мы имеем дело со своего рода технологической мандалой, рассчитанной на то, чтобы перевести разум в иное состояние, под видом стандартной западной технологии. Это процесс создания степпера позволяет перемещаться, а не само устройство. Я сам прошел физический процесс сбора через репликанта. И осмелюсь предположить, что он отпирает дверь внутри нас, о существование которой большинство даже не догадывается. Но как показывает история Джареда Орджилла — или даже твоя собственная — некоторые люди выясняют, что они и вовсе не нуждаются в степперах, когда перемещаются случайно со сломанной коробкой, или в состоянии паники вовсе без нее.

- Мы все естественные степперы, - задумчиво сказал Джошуа. - Просто большинство из нас не знает этого. Или мы нуждаемся в помощи, чтобы задействовать этот механизм в голове.

- Что-то вроде того. Но ты не во всем прав. Уже достаточно много степперов были изучены, чтобы составить грубую статистику. Возможно, пятая человечества является естественными степперами, для вторых Долгая Земля столь же доступна как городской парк - без любого вмешательства, с небольшим наставничеством, или умственными упражнениями вроде того, на которое случайно наткнулся Джаред, визуализируя в голове схему. С другой стороны, возможно, другая пятая часть никогда не сможет покинуть Исходную Землю, или будет нуждаться в унизительном перемещении кем-то еще.

Джошуа задумался о последствиях. Внезапно человечество оказалось принципиально поделено - даже если еще не догадывалось об этом.

Джошуа просматривал проносящиеся мимо миры, как страницы иллюстрированной книги. И, направляясь неуклонно на географический запад, они пересекли собственный пограничный маркер: Уральские горы, полосу неказистого пейзажа между севером и югом, идентичную в большинстве миров.

Но сами миры теперь отличались. И Ледниковый и Шахтный пояса остались далеко позади них. Сейчас под ними простирались миры Кукурузного пояса, как американским бойскаутам и капитанам походов нравилось называть их: плодородные, теплые миры, и, по крайней мере, в Северной Америке, покрытые лугами и прериями, усеянные знакомо выглядящими деревьями и кустарниками, и огромными стадами животных. Миры идеально подходящие для сельского хозяйства. Земли под ними перескочили отметку в сто тысяч на землеметре Лобсанга. Путешественникам требовались девять месяцев, чтобы добраться сюда пешком. Дирижабль сделал это за четыре дня.

Всякий раз, когда они останавливались, Лобсанг сканировал коротковолновые радиопередачи в ионосфере. Они делали остановки в нескольких мирах Кукурузного пояса, чтобы послушать. В одном из них номером Запад-101754, они наткнулись на долгое и нудное объявлении новостей из колонии в пошаговой Новой Англии. Какой-то ребенок, судя по всему родом из Мэдисона, зачитывал отрывку из своего журнала. Джошуа задумался, сколько же таких крохотных городков разбросанно к этому времени по всем континентам Долгой Земли. И у каждого жителя наверняка найдется своя история, с которой он жаждет поделиться...

Привет, мои постоянные слушатели, с вами снова Хелен Грин, ваш не использующий высокие технологии блоггер, в очередной раз забивающий радиоволны. Сегодня пятое июля... которое, как вам известно, наступает на следующий день после четвертого. Ну нас тут...

Это вроде то, что они называют похмельем?

О! Мой! Бог!

Вчера был День Независимости! Ура. Мы пробыли здесь уже восемь месяцев, и никто еще не умер, ура! Это подходящий повод для вечеринки. Мы американцы, и это официально Америка, и это было четвертое июля, таким, как оно и должно быть.

Хотя взгляните на нас, это первое лето, а мы тут словно индейцы. Мы все живем под навесами, в вигвамах хижинах и больших коммунальных сараях, а некоторые люди до сих пор используют походные палатки. Повсюду носятся цыплята и щенки, которых люди принесли сюда с собой. Мы не занимаемся сельским хозяйством. В следующем году будет только первый урожай. У нас есть расписание дежурств по уборке полей - выжигание сорняков, вырубку деревьев, оттаскивание камней - короче грубый труд посильный сделать человеческими силами. В будущем мы доставим сюда пшеницу, кукурузу и бобы, лен и хлопок, достаточно чтобы пережить годы неудавшихся урожаев в случае необходимости. Ах да, мы у же посадили тыкву, кабачки и бобы в очищенной земле возле домов в наших «садах».

Но пока мы охотники-собиратели! И это богатая страна для охоты. Зимой мы ловим окуня в реке. В лесу мы добываем зверей похожих на кроликов и тех, которые похожи на оленя, а еще там есть забавные небольшие лошади, но многие брезгуют их есть, поскольку они напоминают пони. А летом мы проводим большую часть времени на берегу, где ловим рыбу и собираем моллюсков.

Здесь действительно чувствуешь дикую природу. Дома я пожинала плоды столетий усилий других людей, которые одомашнили почти все. А тут лес никогда не вырубался, болота не осушались, реки не перегораживались и не выравнивались. Это странно. И опасно.

Я думаю, что мой папа думает, что некоторые из людей также опасны. Мы все больше узнаем друг друга, но очень медленно, не всегда возможно судить по человеку со стороны. Некоторые люди прибыли сюда, не для того, чтобы уйти куда-то, а чтобы убежать от чего-то. Ветеран армии, например. Моя мама считает, что над этой женщиной надругались в детстве. Или другая женщина, которая потеряла ребенка. Ну, я не особо заморачиваюсь этим.

Во всяком случае, теперь мы здесь. И если вы пойдете в лес или на реку, то повсюду увидите маленькие клубы дыма, поднимающиеся из домов, и услышите голоса рабочих на полях. Вы почувствуете разницу, даже если просто переместитесь в соседние миры. Сразу заметно заселен мир людьми или нет. Честно говоря, это правда, вы можете ощутить это в своей голове.

У нас был большой спор о том, как назвать наше новое сообщество. Взрослые перессорились, и это превратилось в обычное словоблудие. Мелисса настаивала на возвышенном названии вроде «Новая независимость» или «Освобождение» или просто «Новая Надежда», но мой папа посмеялся над этим и пошутил на тему схожести со «Звездными войнами».

Я не уверена, было ли это мое предложение или Бена Фоука, но мы нашли тот вариант, который устроил всех. Или, по крайней мере, никто не стал особо возражать, чтобы наложить на него вето. Когда все было согласовано, папа и еще несколько человек смастерили знак на тропе ведущей к берегу.