- Конечно, большая часть населения, которое вы видите вокруг, родилась здесь - как и я сам, - но всегда есть вновь прибывшие. Ни один из этих новеньких не знает, как сюда попал, и это относиться ко всем вновь прибывшим: вот вы находитесь на Исходной Земле, как они называют ее теперь, не суете свой нос в чужие дела, и внезапно вы оказываетесь здесь. Иногда это провоцирует паника, когда вы пытаетесь чего-то избежать, часто нет. — Он понизил голос и добавил — А порой появляются одинокие дети. Заблудившиеся. Потерянные мальчики и девочки. И даже младенцы. Порой они вообще никогда не ступали прежде. Не сомневайтесь, их всегда принимают радушно. Кстати попробуйте пиво, мне хочется верить, что мы очень хороши в нем. Еще супа, мистер Валиенте? На чем я остановился?

- Ах, да, в настоящее время ученые среди нас склоняются к идее, что есть некая физическая особенность, некое отверстие в космосе, которое приводит сюда людей. В противоположность старому мнению, что это место находится в центре какого-то таинственного проклятия — или возможно, в сложившейся ситуации, благословения.

- Во всяком случае, теперь мы здесь, выброшенные на берег точно какой-то моряк, потерпевший кораблекрушение и оказавшийся на гостеприимном острове. Нам особо не на что жаловаться. Из того, что мы слышим от недавно прибывших, наши старики вообще рады, что пропускали большинство аспектов двадцатого века. - Спенсер вздохнул - Некоторым кажется, что они оказались на небесах. Большинство пребывает в замешательстве, а иногда и панике. Но всем, кто прибывает сюда, мы рады. От вновь прибывших мы узнаем, как обстоят дела на остальных Землях. И мы приветствуем любую новую информацию, концепции, идеи и таланты, и особо рады инженерам, докторам и ученым. Но я рад сообщить, что теперь у нас возникает собственная культура.

- Поразительно, — пробормотал Лобсанг, осторожно глотая суп между искусственными губами. - Человеческая цивилизация, спонтанно формирующаяся в пределах Долгой Земли.

- И есть новый способ перемещения, - сказал Джошуа, чувствуя себя слегка ошеломленным этим последним концептуальным прыжком. — Способ исключить поэтапное перемещение. — Вообще-то, он вспомнил об упоминании Салли некого «заикания».

- Да. Долгая Земля очевидно еще более странная, чем кажется; мы многому можем научиться, изучая это место. Но еще неизвестно, насколько полезным этот новый феномен будет.

- Полезным?

- Представьте это фиксированной червоточиной, туннелем между двумя постоянными точками...

- Как кроличья нора к Стране чудес, - сказал Джошуа.

- Мы должны изучить все, что можем.

Салли тем временем с открытым ртом наблюдала, как Лобсанг ест.

- Джошуа... оно ест?

Он усмехнулся.

- Не считаешь, что более странно выглядело, если бы он не ел в этой компании? А так никто больше не обеспокоен. Мы обсудим это позже.

Спенсер откинулся на стуле.

- Мы знаем Салли очень хорошо. А теперь, пожалуйста, расскажите мне о себе, господа. Мир явно изменяется, и это напрямую относится к вашему замечательному дирижаблю! Сначала вы, Лобсанг. Уж простите наше любопытство к вашему экзотическому присутствию...

Впервые за все время, в этом переполненном, общительном месте, с троллями, наблюдающими за ними точно зрители в кабаре, Джошуа увидел, что Лобсанг занервничал. Это было одним из тех моментов, когда Джошуа действительно не мог сказать, был ли Лобсанг в конечном счете человеком, или всего лишь невероятно умным моделированием, владеющим мастерством имитации таких тонких человеческих аспектов, как смущение.

Лобсанг откашлялся.

- Для начала скажу, что я человеческая душа, хотя мое тело искусственно. Возможно, вы знакомы с понятием эндопротезирования? Использование искусственных конечностей и органов для поддержания жизни ... Рассматривайте меня как исключительный случай.

Спенсер выглядел абсолютно равнодушным.

- Потрясающе! Какой шаг вперед. В моем возрасте начинаешь задаваться вопросом, почему вселенная помещает сознание в такие хрупкие сосуды как наши человеческие тела. Могу ли я спросить, если у вас особые таланты, чтобы поделиться с нами? Это то, что мы спрашиваем у всех новичков, поэтому, пожалуйста, не обижайтесь.

Джошуа застонал про себя, ожидая реакции Лобсанга.

- Особые таланты? Было бы легче перечислить исключения. Я не очень хорош в акварельных красках пока еще... - Он оглянулся с любопытством. - Очевидно, что у вас необычное сообщество, с перспективной основой для развития. Как насчет промышленности? Похоже, у вас есть железо. А сталь? Хорошо. Свинец? Медь? Олово? Золото? Беспроводное радио? Вы наверняка прошли стадию телеграфа. И естественно печатный пресс, у вас же есть бумага...

Спенсер кивнул.

- Да, но боюсь, только ручной работы. Начиная с прибытия новичков в елизаветинские времена. Разумеется, мы сделали усовершенствования, но с тех пор нам уже давно не попадался мастер печатного дела. Нам приходится полагаться на таланты тех, кто попадает сюда случайно.

- Если вы предоставите мне черные металлы, я изготовлю для вас компактную типографскую печатную машину работающую на гидроэнергии. Вы ведь знакомы с гидроэнергией?

Спенсер улыбнулся.

- У нас были водяные мельницы со времен римлян.

И снова Джошуа был поражен давностью существования этого сообщества. Салли казалась удивленной его реакцией.

- В таком случае я могу построить надежный генератор переменного тока. Электрический ток. Мэр, я могу оставить вам энциклопедию открытий в медицине и технологии до настоящего момента — хотя я бы посоветовал вам не налегать на все сразу. Понимаете ли, будущее может шокировать. -Толпа вокруг них в зале, проникнувшись пылкой речью Лобсанга, одобрительно зароптала.

Но Салли нетерпеливо сказала:

- Это очень любезно с твоей стороны, Лобсанг, но попридержи весь этот материал Роберта Хайнлайна. Мы здесь из-за одной проблемы, помнишь? — Она посмотрела на Спенсера. — И тебе известно о ней.

- Ах, эта. Миграция троллей? Увы, Салли права. Существует явная причина для беспокойства. Вы можете считать, что это не срочная проблема, но, на наш взгляд, она вызовет серьезные последствия во всех мирах — Долгая Земля, как вы называете их. Но даже это потерпит до завтра, Салли. Пойдемте, погреемся на солнце. - Он вывел их из здания. - Не могу передать словами, как вам здесь рады. Вы увидите, что мы принимаем с радостью путешественников ото всех семей человечества. Салли называет наше поселение Счастливым Приземлением, что мы находим забавным. Но для нас это просто дом. В здании муниципалитета всегда найдется место для ночлега, но если вы предпочитаете конфиденциальность, для вас всегда найдется свободная хижина. Добро пожаловать, добро пожаловать...

Гости шли через улыбающиеся толпы.

Джошуа подумал, что расположение места было необычным, как и архитектура. Казалось, не было никакого плана дорожной системы; это была путаница перекрещивающихся дорог, которые уходили в лес, как будто просто намечая будущие направления. И здания были зачастую нагромождены на очень древне выглядящий фундамент. Складывалось ощущение, что этот город рос медленно, но непрерывно в течение очень долгого времени, и поэтому его постройки громоздились одна на другую, как кольца ствола дерева. Но по большей части преобладали относительно современные здания, построенные поверх старого фундамента, как будто люди прибыли сюда в большом количестве совсем недавно, возможно, за последнее столетие. Как раз в то самое время, когда население на Исходной Земле начало быстро увеличиваться, без сомнения посылая все больший поток путешественников к Счастливому Приземлению.

Прогуливаясь вдоль реку, Джошуа начал понимать, как люди здесь жили. Весь берег был уставлен стойками сохнущей рыбы — в основном семейства лососевых, больших здоровых экземпляров, аккуратно порезанных на филе - и еще большее количества висело в жилищах, некоторые из которых были копчеными. Никто, казалось, не работал особо усердно, но он увидел плотины на реке, ловушки и сети, а несколько работников чинили крюки, леску и гарпуны. Хотя он также заприметил возделанные поля вдалеке от центра — главным образом засеянные картофелем на случай перебоя с продовольствием, и в качестве блоков питания степперов для тех немногих гостей, которые использовали коробки. Река обеспечивала большую часть пропитания. Как поведали ему дружелюбные местные жители на множестве причудливых акцентов, во время ежегодного нереста лосося, все население, и люди и тролли, спускались к реке вылавливать мигрирующую рыбу, которая плыла настолько плотными рядами, что река выходила из берегов. Были и другие виды рыбы, а еще Джошуа заметил большие кучи раковин моллюсков и устриц. Лес также был щедр, судя по корзинам ягод, желудей, лесных орехов, и ляжкам животных, которых он не смог идентифицировать.