Он слышал спор Салли с Лобсангом — она была более красноречива по этой теме, но не обязательно более осведомленной — и попытался осмыслить все, что знал. Откуда родом человек? На Исходной Земле это было легко установить по окаменелостям предков вплоть до коренных пород. Но теперь человеческий род неумолимо распространялся по Долгой Земле, не считаясь с правительством, не считаясь с законами; никто не мог остановить это, и конечно никто не мог управлять этим, независимо от того сколько брызгали слюной обеспокоенные массы на родине. Вы исчерпаете людей прежде, чем исчерпаете Земли. Но какой был смысл всего этого? Сестра Агнес часто говорила ему, что цель жизни состояла в том, чтобы быть тем, кем ты мог быть - принимая помощь со стороны, естественно, и помогая другим сделать то же самое. И возможно Долгая Земля была местом, где, как выразился Лобсанг, человеческая потенциальная возможность могла быть максимально выражена... Может в этом и заключается смысл существования Долгой Земли? Позволить человечеству максимально самореализоваться? И в центре этой космической головоломки находился поселок, куда произвольно попадали скитальцы человечества. Но для чего всего это?

Разумеется, ответов на эти вопросы не было.

В сгущающиеся сумерках Джошуа старательно избегал троллей. Хотя они и так редко выводили в люди. По сути, общий этикет поселения гласил, что никто не должен навязывать свое общество другому. Но теперь, неожиданно, Джошуа наткнулся на слона.

К счастью, он не был фиолетовым, и не владел искусством маскировки. Этот был совсем маленьким, размером с быка, весь покрытый каштановыми волосами, с коренастым, седовласым наездником на спине, который бодро сказал:

- Очередной вновь прибывший! И откуда тебя занесло, дружище? Кстати, меня зовут Уолли, и я здесь вот уже одиннадцать лет. Следуй за ромом и не просчитаешься, верно? Отчасти я разгильдяй и мне повезло, что я не был женат! Не из-за отсутствия возможностей, понимаешь, ни до прибытия сюда, ни после. — Откровенный Уолли слез со спины миниатюрного слона, и протянул морщинистую руку. - Рад знакомству!

Они обменялись рукопожатием, и Джошуа представился.

- Я тут всего пару дней. Мы только прилетели. На дирижабле, — добавил он быстро.

- Серьезно? Здорово! Когда улетаете? Найдется запасное место?

Джошуа удивился, как мало жителей поселения задали этот вопрос; слишком

немногие хотели отсюда переместиться.

- Я думаю, ничего не выйдет, Уолли. Нас ждет одна неотложная миссия.

- Без проблем, - сказал Уолли, очевидно равнодушный к отказу. - Я сплавлялся по реке и случайно нашел Джамбо. Славный маленький парень, не так ли? Отлично переносит дальние походы и довольно смышлен. Они обитают в долинах. — Он вздохнул. — Мне нравится открытое пространство, и я не люблю леса, слишком уж они жуткие. Мне нравится чувствовать ветер на лице. — Когда они пошли к зданию муниципалитета с Джамбо следующим покорно позади, он добавил: - Мы работали над новой дорогой на юг, расчищая путь. Не имею ничего против деревьев, если я могу их срубить! Но полагаю, что уже отработал свое содержание здесь, так что пора построить лодку и отправиться на открытие Австралии. Это самое дальнее морское путешествие из всех возможных.

- Она на другом конце мира, Уолли. И это будет не та Австралия, которую ты помнишь.

- Ну и ладно. Меня устроит любая Австралия. Конечно, я не смогу добраться до нее за один заход. Гораздо проще будет плыть вдоль побережья, держась поближе к берегу, где я всегда смогу пополнить запасы еды в пути, а заодно заскочить на Гавайские острова. И готов спорить на свои ботинки, это одно из первых мест, которые степперы хотели бы колонизировать. А после этого, что ж, там где собираются вместе люди, должен быть паб, а где есть паб рано или поздно окажется Уолли!

Джошуа обменялся рукопожатием с Уолли и пожелал ему доброго пути.

Он нашел Салли в здании муниципалитета, как и всегда окруженную дружественными лицами. Она оторвалась от разговоров, заприметив Джошуа.

- Люди начинают замечать. Даже в поселении.

- Что именно?

- Насчет троллей. То, что все больше из них перемещаются па восток. Дикие группы двигаются по мирам непрерывным потоком, и даже местные, которых ты смело можешь назвать одомашненными, похоже, хотят также перебраться отсюда, но они достаточно вежливы. Местные жители начинают волноваться.

- Хм. Ря6ь в тихом омуте?

- Лобсанг закончил играть в доктора Дулиттла? Пора отправляться дальше на

запад.

- Пойдем, проверим.

На корабле смотровая палуба казалась пустой, не считая кучи троллей, уютно устроившихся вместе точно щенки. Затем куча задвигалась, и из нее показалась сияющая от радости голова Лобсанга.

- У них чудесный на ощупь мех, разве нет? Я чувствую себя воистину блаженно. И они говорят! Чрезвычайно эмоциональный, минимальный словарь... Очевидно, что у них несколько способов общения, и похоже, что общение действительно заложено в сущности троллей. Но я подозреваю, что реальный обмен информацией происходит в песнях.

- Мне кажется, что я уже понял обозначение для хорошего/плохого, одобрения/отказа, удовольствия/боли, ночи/дня, горячего/холодного, правильного/неправильного, и «я хочу покормиться грудью», хотя подозреваю, что последнее больше не будет относиться ко мне. Я изучу больше, когда мы продолжим наше путешествие, что произойдет завтра с первыми лучами солнца. Я намерен взять этих троллей с собой. Надеюсь, мои новые друзья не возражают путешествовать воздушным путем. Кажется, что я им нравлюсь!

Лицо Салли было тщательно контролируемой маской.

- Все это просто замечательно, Лобсанг. Но ты продвинулся в своих реальных исследованиях?

- Я пришел к предварительным выводам. Они очевидно очень гибкие всеядные существа. Неудивительно, что они настолько широко распространены в Долгой Земле. Они идеальные кочевники. И продукт эволюции нескольких миллионов лет, вероятно с тех времен, когда первые представители рода хабилисов научились ходить.

- Хабилисов? — переспросил Джошуа

- Гомо-хабилис. Человек умелый. Первые инструментальщики в человеческой эволюционной ветке. Видите ли, я полагаю, что способность перемещаться между мирами развивалась параллельно со способностью делать инструменты. Одно несомненно, каждый нуждается в образном мышлении: вообразить, как кусок камня может стать топором; вообразить, как один мир может отличаться от другого, и затем переместиться в него. Или возможно это связано со способностью вообразить альтернативные варианты развития событий в зависимости от выбора: отправиться сегодня на охоту, или снова вернуться к той богатой ореховой роще... В любом случае, как только такая способность развивалась, происходил раскол, между все более и более искусными степперами, которые перемещались куда хотели, и менее искусными или вовсе неспособными к этому, которые оставались дома, и возможно вступали в конфликт со степперами, имевшими конкурентное превосходство.

- И те, кто остались дома, положили начало человеческому роду на Исходной Земле, - предположил Джошуа.

- Возможно. Археологические поиски моего коллеги Нельсона, указывают на то. Но это всего лишь мое предположение. Не исключено, что способность к перемещению по мирам развилась еще ранее, задолго до эпохи человекоподобных обезьян. А пока же стоит относиться к этим существам как к гуманоидам, а не гоминидам, до завершения надлежащего исследования и точного установления эволюционных взаимосвязей.

- Так они рассказали тебе, почему мигрируют? - спросила Салли

- У меня есть догадка... Мой вывод еще предварительный, даже при том, что альфа- самка удивительно хороша в пантомиме. Вообразите давление в голове, подобное урагану в сознании.

Джошуа и сам знал о надвигающимся урагане, том чувстве давления, когда они направлялись на запад, будто сама Исходная Земля с ее миллиардами душ поджидала его впереди. Да уж. То направление сулит плохую погоду для психики. Но что этим движет?