— Ну, так как?! — нетерпеливо спросил после долгого молчания Генька.
Батыгин вместо ответа сжал его руку.
Вдруг все стало просто и отчетливо, как на войне: перед ними было поставлено ясное боевое задание, которое они непреложно должны выполнить.
Они были взволнованы, но именно так, как бывает при выполнении боевой задачи, — напряженно и четко работала мысль. Все чувства обострились — зрение, слух…
Генька усмехнулся:
— Для кого оставлять запасы-то? Давай уж досыта. И силы прибавится! Верно?!
Никита кивнул. Они поели плотнее, но аппетита, в сущности, не было, он пропал от волнения.
Нужно было дождаться самой глубокой ночи, понаблюдать ночную обстановку.
Приподняв из штабелей головы, друзья видели на фоне глубокого темного неба силуэты проходящих цистерн, вздернутые хоботы тяжелых орудий, грузовики на платформах. И снова танки… Видно, район этой станции считался тихим и безопасным. Не было ни намека на военные патрули и охрану, ни обычных солдат, ни эсэсовцев, ни жандармов.
Кто-то, громко насвистывая, проехал на велосипеде с фонариком по ту сторону полотна. Фонарик обходчика, проверявшего стыки рельсов, был в это время как раз почти рядом с беглецами. Собака его к чему-то прислушивалась. Свистун окликнул обходчика и соскочил с велосипеда. Тот подозвал собаку и подошел к знакомцу. Вот они вдвоем закурили, тихо поговорили и попрощались. Каждый направился в свою сторону.
— Ну… решаем: следующий тяжелый состав на восток! — шепнул Генька.
Они едва успеют (если успеют) поддомкратить и сдвинуть рельс. Никита представил себе, как на них обрушится паровоз… Стало жутко, но странно — эта жуть была радостна.
— Знаешь что: может быть, в два приема, — сказал он, — сначала разведать, как поддаются гайки, провести подготовку… разведку и подготовку, — поправился он. — Я выйду сначала один.
Генька согласился.
Никита выбрался из убежища и тихо скользнул к краю. Ощутив под ладонями и пальцами влажную землю, он оглянулся и различил в темноте удаляющийся по рельсам отсвет фонарика путевого обходчика. Никита пополз к запрятанным инструментам, стараясь не брякнуть, перетащил поближе тяжелый домкрат, лом и дорожный ключ. Успел упереться ключом, еще сильнее, еще… Если бы крепче упор… Он поднялся на колено, дрожащими руками навалился на рукоять дорожного ключа. Поддалось!
Заметив, что руки трясутся, Никита беззвучно выругался, но налег еще крепче.
Шестая гайка… Черт их возьми, сколько их тут?! Налег… Важно начало! Полоборота, еще… Хотя бы чуть-чуть ослабить… Он весь сразу вспотел.
Вдали застучал поезд. Никита успел оттащить инструмент к штабелям, отполз и лежал, приникнув. Прижимаясь щекой к суховатой, колючей, прохладной траве, он отдышался и успокоился. Руки перестали дрожать. Легкий товарный состав с закрытыми дверями, — должно быть, воинский, — промчался мимо. Когда его грохот стал затихать вдали, Батыгин опять выполз. Надо было освободить оба конца рельса.
«Снять гайки с нарезов у шпал — это будет уже пустяк. Самое главное — это первые повороты… Все подготовить! — про себя приговаривал он, с силою налегая на ключ. — Если не отделить целиком этот отрезок, то сил не хватит… сдвинуть… рельс с места…»
Не было больше почти никакого волнения. Все ушло в физические усилия.
«Пища не та… До чего довели человека… — налегая на длинный, массивный ключ, полушутливо ворчал про себя Батыгин, весь мокрый от напряжения. — Дурак! Надо было там сбросить шинель!» — сказал он себе.
Опять фонарь путевого обходчика замигал вдали. Друзья уже изучили порядок его движения он шел от станции левой колеей, а обратно — правой. На этот раз он пройдет мимо отвернутых гаек, даже не взглянет в их сторону… Как вот только собака? Но против собаки они приняли меры, слегка намазав подошвы и руки смесью йодоформа со скипидаром, полученной в дорогу от Юрки.
Батыгин отполз к штабелям, лежа оглянулся, прислушался и ловко скользнул в дневное убежище.
— Ну как? — спросил Генька.
— Теперь пойдет… А все-таки, черт его знает, тут надо целой бригадой. Вот был бы еще Балашов…
Они умолкли, пока проходил обходчик.
Собака и человек спокойно сошли с путей на противоположную сторону при проходе пассажирского поезда. Поезд минуты две постоял у платформы. До слуха друзей донеслись отрывистые возгласы, — должно быть, выходили пассажиры… Поезд ушел. Хвостовой огонек его растворился во мраке. Наступила ночная тишь, нарушаемая только одиноким гудением авиамотора где-то высоко-высоко в ночном небе, перекличкой первых петухов, далеким лаем собаки…
— Пошли, — шепнул Генька.
…На этот раз все их пугало — даже едва различимый шорох своих движений, собственное дыхание и биение сердца. Наконец-то они на земле! Батыгин коротким броском, пригнувшись, достиг прежнего места. Стояла такая густая тьма, что Генька сразу потерял друга из виду и, рванувшись за ним, упал. Скрипнул гравий, — им обоим показалось на миг, что это падение слышно на всю Германию… Они затаили дыхание. Только постепенно дошло до сознания обоих, что, в сущности, никакого шума и не было.
— Ушибся? — беззвучно спросил Батыгин.
— Ладно, черт с ним! — Генька уже нащупывал гайки.
Сдирая кожу с ладоней и пальцев, они вдвоем старались преодолеть работу целой бригады. Это было почти немыслимо, но желание было так велико, так страстно! Батыгин чувствовал ссадины на костяшках рук… Вдруг сделалось жутко: Никита чуть звякнул о рельс, освобождая его от седьмого, может быть, восьмого болта…
— Тс-с! — зашипел Генька, и им показалось обоим, что его шипение громче, чем звук, произведенный Батыгиным. — Дьявол… все руки содрал… — проворчал часовщик.
Дрожь и волнение были теперь уже от поспешности, от нетерпения: только бы успеть… только бы…
Время, казалось, летит, а работа почти не движется. Обильный пот стекал по лбу, по ресницам, щипал, попадая в глаза.
На руках Батыгина суставы были тоже изодраны о сталь, шлак и гравий. Однако же оба стыка рельса освободились.
Они взялись за домкрат. Рельс поддался. Явно пошел вверх. Теперь все казалось легче… Генька слышал, как прерывисто сопит носом Никита.
— Если обходчик вернется раньше, мы нападем первыми. Я ключом бью собаку, а ты — обходчика ломом. Он, конечно, с оружием, — шепнул Генька.
Последние гайки были отвинчены. Глухой гул поезда — или то показалось? — возник на западе.
— Тяжелый товарный, — сказал Генька. Прислушался и опять повторил: — Тяжелый товарный.
— Навались!..
Они напряглись от усилия, конец рельса приподнялся сантиметров на десять, может быть и больше, навис над линией стыка, но надо было его сдвинуть в сторону, — иначе инерция может благополучно промчать состав над поврежденным местом.
— Ломом, ломом! Давай! — скомандовал Генька. Слева мелькнул фонарик обходчика. Он еще далеко…
— Разом! Взяли!
Рельс не хотел поддаваться.
— Еще, что ли, где костыли? — проворчал Никита.
— Не волнуйся. Так только силы хуже теряем… Давай кончать с обходчиком и собакой.
— Может, успеем еще. Попробуем вверх — и в сторону…
— Взяли…
Едва приметный, замаскированный свет паровоза замаячил вдали.
— Взяли!..
Оба навалились на лом. Рельс поддался, но сорвался и со звоном упал назад, на домкрат. Послышался крик обходчика.
— Дай ключ, я убью собаку. Где ключ? — прохрипел Генька.
— Он возле тебя.
Генька, должно быть, понял, что искать ключ поздно. Он вырвал из рук Батыгина лом.
Обходчик с криком бежал, размахивая фонарем, — видно, сигналя машинисту. Поезд мчался ему навстречу.
— Беги! — крикнул Генька Батыгину. — Я ударю собаку — и за тобою. Беги!..
Никита бросился прочь с путей раньше, чем его осветил фонарь паровоза. Он отбежал не больше полусотни шагов, когда за его спиною почти одновременно раздался собачий лай, выстрел и все покрыл страшный, скрежещущий грохот… Взрыв озарил пашню, по которой мчался Никита. Он упал. Рев и грохот металла все продолжался, как неслыханно длинный раскат грома, смешанный с чудовищным змеиным шипением. Круша и ломая передние платформы, врезались друг в друга, взламывались вагоны, задние наседали на них. Никита представил себе, как они громоздятся горой, как коверкаются коробки вагонов — железные крыши, стойки, обшивка, лопаются оси, рессоры… Никита вскочил и опять бежал, проваливаясь в рыхлую пашню, и вдруг одновременно с новым ударом взрыва его что-то сильно толкнуло в спину.
