- Ждем Кель, - покосился на союзников кумба, - без нее активных действий не вижу смысла предпринимать.

 - Кель? Это кто?

 Только сейчас темные увидели невесты каким образом просочившуюся на совещание сестру Тиллийса. Выгонять ее уже не имело смысла. Разве что для порядка, но нет никаких гарантий данной воспитательной меры. Очевидно, эльфийка слышала все от начала и до конца.

 - Осантейя Крейлин, Темная Императрица, - нехотя пояснил блондин.

 - И давно мы ее ждем? - Тейлинарра говорила так, будто является членом команды. Впрочем, почему нет? Она искренне хочет помочь брату и нее вина в том, что не может.

 - Давно. По расчетам она уже должна была появиться.

 - А вы уверены что... - девушка нахмурилась, прикусила губу. - Дороги сейчас не безопасны, - тихо закончила она.

 - Уверены! - рубанул Снэйк. - И больше не будем об этом.

 - Но как вы можете быть уверены и так спокойны? - светлая вскочила на ноги. - Если Императрица наша единственная надежда покончить с безобразием, и она пропала, то надо организовать поиски и... и...

 - Поддерживаю! - пробасил гном. С каждым днем тревога за ненаглядную Кель глубже поникала в каменное сердце гнома. Он прикладывал широкую грубую ладонь напротив сердца и растирал грудь, надеясь нехитрым массажем снять ноющую боль.

 - Успокойтесь! - рявкнул Правая Рука. Народ нехотя притих. - Во-первых, Кель не одна. Во-вторых, с ней все в порядке. В-третьих, она двигается сюда. Мы связаны с ней заклинанием. Оно позволяет мне ощущать Владычицу на расстоянии. Так что ждем.

 - Вот как... - натянуто улыбнулась Тейлинарра. - Простите, я не должна была вмешиваться не в свое дело, - девушка опустилась на пол чуть поодаль от остальных, и уставилась в стену. На обеих щеках светлой горели яркие пятна стыда.

 - А что с поиском потенциального некроманта? - по существу высказалась Сташа.

 - Думаю, проще вытрясти информацию из придворного мага. Ты проводишь меня к нему? - Снэйк осознавал, что старик последняя возможность выполнить задание. На поиск информации в архиве уйдут годы. Правая Рука не против провести три-четыре года в заточении, в совершенстве овладеть эльфийским языком и системами шифрования, но такой возможности нет. Лесная злобная тварюшка не будет милостиво ждать, когда ее вычислят и приготовятся изгнать из нее зло самыми действенными методами: веревкой, топором и ядом.

 - Да, но я не видела его с момента расставания, - мастер нехотя признала ошибку. Она должна была побеспокоиться о маге. - Думаю, мы должны отправиться к нему немедленно, - в глазах некромантки разливалась тревога. Скорее всего они опоздали, но попробовать и понять чиста душа или замарана грехом чужой смерти стоит.

 Снэйк поднялся без слов. Гном, подпрыгивая, натягивая на ходу башмак на левую ногу, ринулся за блондином и вампиршей. Командир гвардейцев жестом приказал двоим отправиться за ними, остальным велел вернуться к работе - обеспечению порядка на вверенной территории. Рейтинас вздохнул и отправился проверять покои, где запер Тиллийса, захватив с собой порцию бутербродов и несколько кубиков сахара - побаловать деточку. Тейлинарра, оставшись одна, стянула корзиночку, накидала в нее овощей, кинула немного галет и вышла из кладовой, кивнув гвардейцам на страже.  

 Снэйк устал. Да-да, он банально устал умирать. По его подсчетам он уже давно должен был скончаться от болевого шока, но сознание все так же плавало в перламутрово-розовой мути. Кумба уже не задавался вопросом а вдруг он уже умер? Откуда-то пришла уверенность, что он жив и застрял где-то посередине, будто сам себя не может отпустить, и есть возможность вернуться, но не виден путь.

 Почему? Разве он не все уроки вынес? Разве не осознал, где допустил ошибку?

 Не стоило бежать сломя голову за Сташей, не следовало пренебрегать безопасностью и не нужно было ставить цель превыше способов ее достижения и торопиться.

 Сейчас Правая Рука понимал, что были и другие способы добиться результата, менее болезненные и трагичные, но он поддался эмоциям. Они стали часто брать верх над рассудком. Слишком часто.

 Чувствами надо уметь управлять, чтобы наслаждаться ими, а у него опыт откуда, если до недавнего времени он смеялся, да и то в качестве поучения. Ну, не ругаться же на существ: они живут мало, потому торопятся, спотыкаются, носы разбивают, встают и снова через шага с полом страстно обнимаются, а у него впереди вечность и запас терпения... Были...

 Так что же? Почему Снэйк не может уйти? За что цепляется?

 ... В покои мага они практически вбежали. Сташа настолько встревожилась, что инстинктивно прибавила скорости. Правой Руке и ворчливому гному ничего другого не оставалось, кроме как поспешить за ней. Собранные, готовые отразить внезапное нападение оборотни следовали тенью, полностью контролируя окружающее пространство. Встретившихся по пути эльфов команда попросту не заметила, а тех, кто проявил излишнее любопытство разметали по сторонам оборотни.

 Некромантка остановилась у рабочего стола коллеги, обвела взглядом покои, отмечая следы борьбы: разбитую алхимическую посуду, растоптанные книги, сорванные с петель дверцы шкафа. Вампирша сморщилась, уловив запах мертвой крови и разложения. Они опоздали и опоздали давно.

 Порывисто вздохнув и привычно потрогав петлю на балахоне, где обычно болталась трубка, мастер вошла в смежную с лабораторией комнату, оттуда прошла в спальню и остановилась у кровати. На ней лицом в бурые простыни лежал старик эльф.

 - Он мертв, - голос Снэйка звучал сухо.

 - Убит, - добавила Сташа. - Пахнет смертью, но заклятие не правильное. При применении глотки от тела остается только высохшая мумия, здесь же он, - мастер указала рукой на мага, - истек кровью.

 - Значит, это наш некромант? - повернулся к вампирше блондин.

 - Он, - Мрацеш была уверена.

 Змеиноглазый нахмурился. Убийство мага могло означать только одно - он точно знал, кто злодей и мог указать на него. Плохо. Короткий путь теперь закрыт и придется либо ждать, либо идти по длинному без всякой надежды на успех. Присутствие сестры Тиллийса в команде повышает шансы на успех, но все равно не дает сто процентной гарантии и экономии времени.

 Взгляд Снэйка наткнулся на гнома, задумчиво ковыряющегося в бороде. Судя по мрачному оценивающему взгляду Боршхмейстера коротышка прикидывал свои шансы в поединке против мага, способного сотворить подобное. Придя к неутешительным доя себя выводам, он махнул рукой, сказал, что с гвардейцами ему интереснее и торопливо покинул покои мертвого мага.

 - Слишком много крови, - задумчиво произнесла Сташа.

 - И что? Ты сама сказала...

 - Да, я помню! - раздраженно ответила женщина. - Посмотри, кровь не только на кровати, но и полу, и стенах. Она есть и в другой комнате. Что если часть ее попала на убийцу? - некромантка прищурилась. Она взглядом ощупывала комнату, будто искала невидимого врага.

 - Что нам это даст? - почуял слабый всплеск надежды блондин.

 - Если на нем или ней осталась хоть капля, то я смогу найти его.

 - Как?!

 Мастер вздохнула и поджала губы. Она не хотела ничего объяснять темному, но его категоричный взгляд требовал ответа.

 - Постараюсь объяснить доступным языком. Я буду искать не самого убийцу, а ту кровь, которую он унес на себе. Одно из разновидностей поискового заклинания, но переделанное под особенности магии смерти, которой управляют некроманты. Для этого мне понадобится... - она осмотрелась, не нашла искомого в комнате, вышла в смежную и вернулась с золотыми алхимическими ножницами. - Немного крови убитого, - мастер отрезала пропитанный жидкостью кусок простыни, встала, махнула Снэйку, приглашая мужчину идти за ней, - алеутское масло, джангарский "дымок" и параалеский эфир, - Сташа нашла среди беспорядка нужные флакончики. Крошечные, плотно закупоренные, оттого нисколько не пострадавшие от падения, все три прекрасно поместились в кажущийся безразмерным карман балахона некромантки. - И... Проклятие! - темная не сдержала ругательства.