Мужчина застыл перед дверью.

 Проверить в любом случае следовало. Рывком блондин выдернул засов и распахнул дверь. Последнее, что осталось в его голове - летящий прямиком в лоб молоток. Глаза кумбы съехались к переносице, он пьяно улыбнулся и осел на пол. Торжествующая Эйлин, подобрав длинную юбку вечернего платья, перешагнула через поверженного противника, подобрала молоток и запальчиво произнесла:

 - Ну и кто тут теперь главный?! - она замахнулась, но второй раз применять молоток не по назначению не стала. Вместо этого девушка споро обыскала кумбу, забрала все более менее ценное, взяла образцы крови, волос и кожи мужчины. Задумалась: не оставлять же его просто так. И не оставила. Достав из кладовки связку гвоздей она тщательно прибила одежду блондина к полу. Полностью довольная, она вернулась в бальный зал. В принципе можно сворачиваться и уходить, но чутье подсказывало Эйлин - праздник еще не закончился. Девушка спряталась в тени за колонной и принялась ждать. Не долго...

 Практически мгновенно произошли два события: первое, распахнулись парадные двери зала и внурь вошла Императрица вместе. Босая, в изорванном и перепачканном белом костюме, с колтуном на голове. За ее спиной трепыхались две неясные тени. Шаг в шаг следовали четыре вампира с двумя неопознанными телами на плечах и золотарь с инструментом. Пахло от них так, что многих из гостей свалил с ног внезапный насморк. Ага - из разбитого окна надуло!

 С другой стороны из служебного помещения вывалился Снэйк. Одежда висела на нем лохмотьями, посередине лба красовался розово-лиловый синяк. Правая рука был зол. Категорически. Его глаза рыскали по толпе в поисках обидчицы, но наткнулись на Кель.

 Оркестр начал сбиваться с ритма вместе с появлением Императрицы. Когда в зале возник Снэйк, то зомби побросали инструменты и сгрудились у ограждения балкона, придерживающие вываливающиеся глаза.

 - Кель? - вопросительно выгнул бровь кумба.

 - Снэйк? - ответила тем же и в том же тоне женщина. - Я правильно понимаю, что нам надо поговорить? - она прошла через пары, остающиеся в центре зала, выдернула из чье-то робкой руки платок и вытерла лицо.

 - Не при свидетелях, - взгляд по сторонам.

 Гости сглотнули. Те, кто стоял рядом со столами схватились за бутылки и стаканы. Ну, чтобы не так страшно умирать было. Ведь со свидетелями что обычно делают? С темных станет "забыть" о дипломатической неприкосновенности. А, в Империи ее для послов нет? ...!

 Вампиры подобрались в ожидании приказа, золотарь попробовал свалить по тихому, но предупредительно вскинутая рука Осантейи его остановила. Дамы про себя молились, мужчины инстинктивно хватались за оружие, которого при них не было. Наступил момент истины.

 - Все вон, - тихо произнесла Императрица.

 Два коротких слова прогремели магическим взрывом. Приглашенные решили не испытывать терпение своенравной правительницы и ломанулись к дверям. Некоторые к окну. Его наспех заделали магией, однако, тонкая пленка заклинания не выдержала напора и порвалась, выпустив желающих покинуть праздник. Маги едва успели создать воздушную подушку, чтобы часть гостей не упокоилась прямо под окнами резиденции.

 Только не все торопились покинуть зал. Кое-кто всеми путями стремился в нем остаться. Двое воспользовались общей суматохой и нырнули под стол. Длинная плотная скатерть, обеспечила им надежное укрытие, а усталость двоих облеченных властью персон успех всего мероприятия.

 Эйлин ни за что бы не пропустила предстоящий разговор. Речь наверняка пойдет о ней в том числе. Естетственно, много времени и слов ей не уделять, но хотя бы маленького упоминания в разговоре она достойна! И эльфийка очень хотела бы знать контекст, в котором ее упомянут.

 Боршхмейстер не строил далеко идущих планов. Он всего лишь хотел выяснить, кто посмел обидеть его обожаемую женщину и наказать впоследствии обидчика. Может тогда она обратит на него внимание?

 А между тем двое сошлись в центре. Они никогда не были врагами, но сейчас их дружба находилась под угрозой.

 Кель вытащила вперед золотаря.

 - Твой протеже? - спросила она.

 Снэйк не посмотрел на мужчину. Зачем? Он прекрасно знал, кто стоит перед ним. Что же ей сказать? Раскрыть все карты нельзя, но лгать опасно. Так как же выкручиваться? Мужчина вспотел...  

 Моя Правая Рука молчал. Он смотрел прямо на меня немигающим взглядом, кривил губы, но молчал. Не знает как сформулировать или не знает что сказать? Странная ситуация. Я бы даже сказала загадочная. На лице начала расплываться усмешка. Если придется, то я вытрясу из Снэйка нужную мне правда.

 - Да, Императрица, - сказали за моей спиной. - Я мастер универсал: разведчик и телохранитель. Пришлось еще и профессию золотаря освоить. Простите, что не отрекомендовался сразу. Подумал знаете, а когда на покушение не отреагировали, то вовсе в этом убедился. Был не прав, стыжусь, - вышел из-за спины мужчина.

 - Это правда? - я продолжала сверлить взглядом помощника.

 - Правда, - скрипнул зубами змеиноглазый.

 Но почему его эта правда не устроила? В голове щелкнуло. Снэйк жуткий трус. Правда, боится он не за себя, а за меня, но я не позволяю ему перейти определенную черту и окружить меня тем количеством людей, которое он считает просто необходимым для обеспечения безопасности. Он ворчит, бурчит и видимо поступает по-своему! Вокруг постоянно стало столько ранее неизвестного народа круться: секретари, портные, три личные горничные, половина министров сменилась...

 - Да, да, да! - вцепился в волосы блондин, не выдержал моего понимающего взгляда. - Что ты это меня хочешь? Я всего лишь пытаюсь сохранить твое физическое и мое душевное здоровье! Кстати, насколько я понял, волновался я небезосновательно! - мужчина с вызовом сделал шаг вперед. - А поскольку не вижу среди вас Маллиуса Радановича, то смею предположить покушался именно он, так? - поджал губы Правая Рука.

 - Так, - нехотя согласилась я. - Но это не тема...

 - Это как раз таки тема нашего разговора! - взвыл помощник. - Сколько раз тебе говорил не лезь, куда тебе по должности не положено. Я и мои люди сами все найдем, всех разыщем, а после и накажем. если с тобой, что случиться, то кто Империей управлять будет? Ты единственная законная наследница трона. Тридцать восемь лет, не замужем, детей нет. Когда ты наконец поймешь, что прошлого не вернуть? Больше не будет поездокна границы, ночевок у костра, охоты за монстрами, карт с призраками и попоек с оборотнями. Иллинойс не вернется. Теперь это все, - помощник обвел разгромленный зал руками, - твое. И никуда тебе не деться.

 Я пнула осколок бокала. Признать, что Снэйк прав и сдаться? Привязать к своим плечам баснословную ответственность, которая еле держится? Не могу и не хочу! Не по мне вещать на совете министров, дарить из открытой кареты слащавые улыбки, тем более от них у несчастных подданных приступы тошноты случаются. Мне бы по канализации за неизвестными гонятся. Вот это я понимаю развлечение для Темной Владычицы! Не получится из семян чертополоха вырастить розу, как кумба этого не понимает?!

 - Все сказал? - одарила помощника ехидной улыбкой. - А теперь послушай меня, - два шага вперед, встала вплотную к Снэйку. - При мне неизвестные не позволяли ставить на правителя ловушки и гонять его по канализации. В городе не бесчинствовала банда грабителей, требующая отдать им кошелек и сапоги. Кроме того, вампиры не пытались всадить нож в спину, а под столицы не устраивали лежбище схарнийские рептилии. Кроме того, Правая Рука властелина не выглядела так, будто прошла через все нутро упомянутого крокодила и вылезла из него не совсем традиционным путем. Достаточно или еще привести парочку фактов твоей профессиональной непригодности? - улыбка намертво примерзла к моим губам.

 Мы скрестили взгляды. В глазах кумбы полыхал огонь. Он явно злится и не пытается этого скрыть. А если злится, то значит не согласен с высказанными претензиями. Стоит признать - я не совсем права и не факты сообщить хотела, а побольнее ударить помощника, чтобы не зарывался и не забывал: немного нашло с его стороны при вампирах и золотаре Императрицу носом в... тыкать, как котенка нерадивого. За такое его в карцер на пару дней или к белкам в оранжерею отправить следует!