Мда, если целым озером за столько лет не подавилась, то теперь бесполезно надеяться, но убрать людей стоит. Я ветром придала беспомощно барахтающимся людям ускорение вмиг отправившее их в свободное скольжение по ледяной шапке озера до самого берега, а после помогла освободиться парочке прачек, случайно попавших в ледяной плен.

 Угу, и вместо благодарности схлопотала плохо выжатым полотенцем вдоль позвоночника. И где, спрашивается, человеческая благодарность? Очевидно подо льдом вместе с нелепо застывшими рубашками, юбками и кофтами, негодующе разевающими воротники. За них мне, собственно, и досталось.

 - Я Императрица! - не удержалась от соблазна напугать прачку.

 - Да хоть прабабка моя! - рявкнула тетка. - У меня мужу надеть нечего, а ты его рубахи утопила.

 - Заморозила! - огрызнулась я.

 - Да хоть пожгла! - поперла на меня женщина. Учитывая ее габариты затопчет и не заметит, что под ее башмаками хлюпает. - Ты давай свою магию скидывай с озера, иначе мужик мой мне такую красоту неописуемую на лице нарисует, что любо-дорого смотреть будет, а уж я потом тебе с таким же подарочком расстараюсь...

 На панцирь ушли остатки сил, но зуд в ушах перестал меня донимать. Я обошла озеро кругом, села на траву рядом с молчаливыми и дымящими вонючими цигарками рыбаками, протянула, получила подкуренную самокрутку и задала промеж зубов. Курить не умею, да не хочу, но есть что-то успокаивающее в медленно тлеющем угольке на кончике цигарки.

 - Нашли? - протянула Сташа.

 Нет, просто так каток устроила и народ зимним катанием посередине весны развлекла! Это я подумала, а вслух произнесла короткое:

 - Да.

 - Большое? - некромантка подошла к краю ледяной корки. - На троих хватит? - полюбопытствовала женщина.

 Там на семерых достаточно и даже больше! Беспокоиться, что ей не достанется? Не сможет свои навыки показать? Обязательно дам ей шанс - вперед пойдет! Пусть радуется щедрости моей по-темному широкой души.

 - Мертвый ключ, - ответила я, наблюдая за лужицами на зеркале озера. Жаркое нынешней вечной солнце. Долго магия не протянет, а вслед за ней долго не протяну и я. Зря бабу заморозила. Самое время попросить ее закопать меня под ивой на берегу. Дерево обо мне скорбеть будет.

 - Большое, - с голосе Сташи прозвучало уважение. - Но примитивное: серебра боится, - пожала хрупкими плечиками некромантка.

 Идея!

 - Вставай, пойдем, - я дернула кончик капюшона женщины.

 - Куда? - она не двинулась с места.

 - Подаяние собирать! - думаю, мы нужное количества серебра наберем. По сусекам да амбарам поскребем, заначки вскроем, нитки из вышивки вытянем, да зубы изо рта повыдёргиваем. У нас в Империи народ добрый, авось на откажут пожертвовать серебра на свои же нужды.

 - А нам дадут? - Сташа поднялась, отряхнула фиолетовый плащ и улыбнулась уголками фиолетовых губ.

 - Нам-то? - я усмехнулась. - Еще и спасибо скажут за то, что забрали.

 Нам сказали. Ровно четыреста пятьдесят раз. На пятьдесят меньше пожелали подавиться награбленным. Не поняла о чем они? Триста пятьдесят раз попросили не лишать последнего. Я посмотрела на банковские расписки и прохватила и их. Верну завтра, сегодня они будут учится отличать друг от друга понятия: все, ничего и что-то. Двести семей предложили забрать и золото. И еще медь в слитках. Мол, девать некуда, в банк везти лень, а им заново начать богатство копить даже интересно будет... Сто обозвали нас. Нехорошими словами. Я не сдержалась и тоже их обозвала. Ну, как умею: клыки в оскале, во взгляде вьюга и голос шипящий. Народ перепугался. Сказал, что нежить не в озере живет, а по земле шастает. Сташа попросила пару жертв для ритуалов. После мы с ней вместе привели слабонервных в чувство и прихватив несколько заложников, шепотом поспросивших посмотреть расправу с чудовищем из первых рядов, ретировались. Заложники с трудом перли несколько тачек серебра к лучшему кузнецу в деревне...  

 Когда Снэйк вернулся на постоялый двор с честью выполнит поручение Кель, то с удивлением отметил небывалое природное явление: заледеневшее поздней весной озеро, на берегу которого сидели словно нахохлившиеся воробьи рыбаки и неспешно тянули цыгарки. Недалеко от них обнимался с ивой полуголый Ларс, чей торс украсили три багровых вздувшихся рубца, а в общем и целом вид он имел печальный и изможденный, но послушный, ибо не возражал против проводных пальчиков Сташи, тщательно втирающих в раны мужчины густой крем. Кель находилась здесь же. Она с крайним раздражением рассматривала дело рук своих, будто спрашивая "ну и что мне теперь с этим делать?". Хороший вопрос, но блондина больше интересовал другой: что здесь произошло?

 - Жить будет? - начал издалека и не с того кумба. Пока он опасался приближаться к Императрице. Надо будет - позовет. В таком состоянии к ней с докладом или советами лезть не стоит. Уж он-то по своему богатому опыту знает!

 - Увы, да, - в духе мастера смерти ответила Сташа. Похоже, она действительно сожалела.

 - Не каркай! - простонал Дирих. - Не всем же как ты быть.

 - Конечно, - покладисто согласилась некромантка, - далеко не у всех хватит таланта стать Истинным Мастером Смерти. У тебя не хватило, - легко парировала женщина с безупречно безразличной интонацией. Она закончила с ранами, закрыла глиняную банку и сунула ее в карман.

 - У меня ума хватило им не становиться, - поворчал мужчина, натягивая сухую рубашку явно с чужого щедрого плеча.

 - Ума? - палец с острым ноготком коснулся середины лба Дириха. - Не замечала. Впрочем, каждый вправе считать себя лучше, чем он есть на самом деле, - Сташа обворожительно улыбнулась и покинула поле боя. Бесспорно победа в словесном поединке осталась за ней.

 Ларс не стал тратить время на споры. С ней-то? Да пусть себе костями бренчит на всю деревню! Кто ей поверит? И кому вообще в деревне это интересно? Можно подумать в Больших дворах каждый второй в азах искусства смерти разбирается, а каждый третий диплом мастера имеет! Он, между прочим, герой и даже боевые раны готов по первому требованию предъявить, а она где была, когда его нежить едва не схарчила? Умные разговоры разговаривала? Для нее самое оно, а он делом займется.

 Под собой Дирих подразумевал Кель. Побывав в объятиях твари мужчина знал - ему с откормленным стенам не справится в одиночку. Он с радостью уступит место более опытному практику, имеющими личные связи за Гранью, а для себя некромант при смотрел теплое место подручного. Все когда-то с подай-принеси начинали, в побегушках ничего зазорного нет.

 - Снэйк, - разбил компанию на троих призыв Императрицы. - Смотрю, тебе язык мешает? Не желаешь приложить его к более полезному делу, чем его почесывание о кости двух мастеров смерти?

 О чем он и говорил - позвала!

 - С превеликим удовольствием почешу его о твои иголки, - усмехнулся мужчина. - Ты их специально доя меня выставила? Приятно, демон побери, что ради скромного помощника ты так стараешься, - промурлыкал он, подходя к Владичице.

 За время темной работы с Кель змеиноглазый хорошо усвоил несколько элементарных вещей, которые помогали сохранять нервы целыми, а здоровье отменным: кричит - молчи, рычит - беги, фыркает - смейся, молчит... А когда молчит бежать надо. Далеко и очень быстро!

 - Ерничаешь? - холодно осведомилась Кель, но ее взгляд потеплел. - Рассказывай, - нетерпеливо бросила она.

 И он рассказал...

 Лет тридцать назад жила в деревне дочка мельника. Страшная, аж зубы стучали. Сварливая, словно стая ворон. Капризная, будто погода осенью. Но мнила себя первой красавицей деревни и думала, что каждый из мужчин в нее влюблен. С чего она это взяла - непонятно, но говорят мама с папой постарались и вбили чудовищу в голову сказку о невероятной красавице.

 И надо же было такому случиться, что нашелся в деревне дурачок, который тоже в сказку поверил и по уши втрескался в клушу, которую не иначе как пугалом не величал никто. Парни тогда обрадовались, дескать, отстанет баба от них и перестанет их на сеновал звать поминутно проверять несуществующее сено.