- А? - встрепенулся занятый щипками советник. Иль нахмурился и показал светлому развесистый язык. - А, ага! - сообразил Вайен.

 - Повтори, - так я ему и поверила. Они же продолжали мелко тиранить друг друга вместо того, чтобы умного человека слушать.

 - Ну... Разделить, собрать, выбрать... да мы справимся, в первый раз что ли? - со всей искренностью выпалил эльф и выдернул из захвата палец. Иллинойс цокнул языком - он почти сломал советнику большой палец.

 Тьфу, дети!

 Час пролетел незаметно. Довольные собой две ушастые морды гордо возглавили соседние отряды и дали мне отмашку принимать работу. Я прошлась по рядам, внимательно осмотрела всех и каждого, пересчитала и проверила оружие. Мда, организаторские способности эльфов меня изрядно удивили. А еще математические.

 - Вайен, ты совершенно точно уверен, что десяток не может в себе содержать восемь единиц или шесть, или тринадцать?

 - Это смотря с какой стороны посмотреть, - легкий румянец тронул щеки советника. Он оглянулся на свой ряд, посмотрел на соседний, пошевелил губами, очевидно подсчитывая, и замер с настороженным выражением лица. Похоже, и у него не сошлось...

 - Я и смотрю, что ты задачей с разных ракурсов занимался. С трех или четырех. В общем, творчески подошел к вопросу! - съязвила я.

 Ну да не он один отличился. Иллинойс тоже хотел урвать себе воинов получше. Отряды получились несбалансированные. Одни откровенно слабые, против других я сама бы без подмоги поостереглась выходить.

 Минут двадцать я тасовала эльфов - добивалась приемлемого результата. Построив, объяснила, три простые команды и внятно произнесла, какие действия они должна делать, услышав каждую из них. Выкрикнув первую, убедилась, что проще выдрессировать белку, чем эльфа.

 Понадобилось много времени, чтобы при команде "по деревьям" они действительно лезли на деревья, а не друг другу на плечи и уж тем более всем скопом не бросались на одного несчастного зомби, героически пережившего три нападения. С другой стороны, он же мертвый - хуже ему уже никак не будет!

 Следующим пунктом мы отрабатывали простою геометрическую фигуру - круг. Согласно задумке после этого слова воины образуют внешнюю оборону, а более слабые эльфы сидят и носа не кажут из-за их спин. Ушастые знали все: квадрат, прямоугольник, октаэдр... Они даже параболу умудрились построить... Но фигура без углов у них никак не получалась. Пришлось нарисовать. И научить водить хоровод.

 И в заключении классическое "в рассыпную". Думала, что полегче оставила на закуску. Куда там! Эльфы рассыпались, ударяясь друг о друга, злились и начинали мстить обидчикам. На поляне временно воцарялся хаос, успокоить который я могла только заклинанием заморозки. Пять раз побывав скульптурами, ушастые усвоили урок.

 Я выдохнула, отползла в кусты вознести короткую, жаркую и не совсем приличную молитву предкам. Закончив плеваться ядом в ближайшую сосну, выползла и приказала немедленно собираться в дорогу. Занимаюсь я тут с ними, а у меня еще целый злодей не пойман и Тиллийс не вылечен!

 И все равно, выступая, я боялась и прокручивала в голове разные варианты. Не готовы они. Ни к чему не готовы. Зверски убитые четыре часа лишь подчеркнули их беспомощность. Меньше половины меч умеют в руках держать за правильную сторону, еще меньше махать им по какой-то траектории впереди себя, а не сбоку, над головой или под ногами... Да и команды простейшие. Надеюсь, мне не придется орать что-то вроде: в круг, по деревьям, врассыпную. Страшно представить, где мои ушастые окажутся, и кто будет окружен.

 А зря! Предводитель ко всему готов должен быть. Хотя я-то была, а вот остальные не очень.

 Едва мы сошли с тропы через пространственную складку, обозначенную указателем, то практически сразу уперлись в хвост колонны из мертвяков. Колонной я их сначала считала, пока на холм не взобралась и не увидела небольшую зеленую речку, впадающую в озеро на горизонте. Хорошо нас не сразу заметили, а ко мне достаточно быстро дар речи вернулся. И то пришлось парочку на дрова развалить, прежде чем удалось скомандовать:

 - На деревья! - и самой ветку попросторнее занять.

 Все спящие демоны! Я такими темпами гнездоплетение в совершенстве освою. И яйца откладывать научусь...

 Экстренное совещание устроили на дубе. Левитацией подтянула к себе советника, Иллинойса, эльфийку его и ее зомби. От него ничего умного не требовали, так в качестве наглядного пособия попросили и в качестве ценного источника информации, добровольно перешедшего на сторону врага по... политическим мотивам - сердечные или телесные привязанности тоже можно таковыми считать.

 - Вы как нас чувствуете? - Иль зажег на пальце огонек, перебросил его на другую руку и вежливо улыбнулся мертвецу. Нет, мы не угрожали. Зачем? Молчаливая фигура с непроницаемым лицом и огнем в руках самодостаточный устрашающий объект для того, кто великолепно горит.

 - Ммы, - ни с того ни с сего зомби начал заикаться, - мы сердцебиение слышим и запах чувствуем. Живые пахнут иначе и ваше сердце для нас, словно молот по наковальне над ухом долбит.

 - Ясно. Значит, нам нужен маг, работающий со звуком и большая куча грязи, - я решила действовать хитростью. - Допустим, грязь я легко обеспечу, а вот звук... Эй, военнопленные, среди вас есть маг, который может создать заклинание, генерирующее низкий звук и поддерживать его достаточно длительное время? - молчание. Военнопленные не обязаны помогать врагам. Сотрудничество приравнивается к предательству. И... Мое внимание привлек Иллинойс. Он раздул язычок пламени на лице и поднес его к дереву.

 - Ты что делаешь?! - эльфийка ударил темного по ладони, обожглась и зло резанула взглядом по моему эльфу.

 - Хм... - одобрительно кивнула. - Эй, военнопленные, маг или есть или мы поджигаем лес.

 - Есть! Есть! Он тут! - с соседней сосны нам собирались перекинуть подростка.

 Что ж, у нас появился шанс. Осталось распорядиться им с толком!  

 Эльфы купаться в грязи не хотели. Совсем. Вообще. Фраза "так надо для дела" их не мотивировала, зато провоцировала на вопросы: какое дело и кому надо. И на советы. Хозяину дела. Насчет моющих средств, с которыми положено принимать грязевые ванные. А о том, что вывалявшись в грязи придется куда-то тащиться, речи быть не могло - приличные эльфы в таком виде в обществе не появляются!

 И что с ними делать?

 Эйлин предложила плюнуть и оставить ушастых на деревьях квадратно-гнездовой способ жилья осваивать. Нормальной формы гнездо у них все равно свить не получится. Вайен удивился, но промолчал. Ему своих забот хватает, и разбираться с чужими причинами внезапной нелюбви к сородичам он не намерен. Раскинув мозгами, советник предложить воззвать к чувству долга. На что шпионка отправила ушастого поискать указанное чувство в тех же краях, где эльфы потеряли совесть. И судя по продолжительности описания маршрута это место находится очень далеко... Туда даже захватившие половину континента темные не заглядывали, не говоря обо всех остальных.

 Иллинойс же просто сбросил вниз отколупнутый от ветки кусочек коры и развел руками. Если нельзя уговорить, то можно заставить. Кель посмотрела на него, словно на незнакомца, и кивнула. Причем дважды: первый раз согласилась, а второй будто что-то насчет темного на заметку взяла. Что?

 Ааа... Вот в чем дело!

 Для прежнего домашнего Властелина такое поведение и отношение к живым существам было чем-то из ряда вон выходящим. Кого заставлять? Зачем заставлять? Почему заставлять? Да, десять лет назад Иллинойс из-за недостатка ума действительно думал, что все можно решить полюбовно, но теперь, приобретя достаточно шишек на лбу, он точно знал: иногда проще гаркнуть и кулаком замахнуться, чем весь день безрезультатно языком молоть. С эльфами как раз этот случай. Ну, не терпят ушастые хорошего к себе отношения, не терпят. Они, быть может с деревьев и первыми слезли, но традиции пещерных времен в душе до сих пор холят и лелеют.