- Тогда я убью его! - эльф из Первой Крови клана сморозил глупость.

 - Не выйдет, - со смехом затеяла Кель.

 - Почему? - в голосе шантажиста послышалось удивление.

 В тот же миг Иллинойс освободился от удавки. Он откатился в сторону и нырнул в кусты, молясь об отсутствии в них пространственных складок. Он и так дел натворил, опять заставив Осантейю их расхлебывать, еще не хватало без вести пропасть!

 Едва эльф ушел с траектории поражения темная бросила заклинание. Несколько тонких голубых лезвий прошили дерево насквозь. Не ожидающие подвоха эльфы пропустил удар. В темноте раздалось несколько предсмертных хрипов и через четыре секунды все стихло.

 Беженцы зашевелились. Они молча вставали эдакой безликой толпой, скованные клятвой и поколениями традиций. Да, она помогла им. Да повеселила, но она чужачка, а чужакам не позволено убивать даже самых отвратительных из "своих". Убей кто из клана Первую Кровь в открытым поединке или ударом в спину - никто и слова не сказал. Позлорадствовали бы над трупом от души, пустили фальшивую слезу у погребального костра и забыли, но для чужаков один закон - смерть за смерть!

 Вокруг темной повисло кольцо острых сосулек. Они вращались в воздухе, грозя в любой момент сорваться с места. Вайен не сомневался, каждая из них найдет свою жертву.

 - Прежде чем что-либо предпринимать, подумайте, захотите ли связываться со мной, - прозвучал абсолютно спокойный голос Кель. - Мое имя Осантейя Крейлин. Я - Темная Императрица. Идет война и не факт, что ее не развязал кто-то из выходцев Империи. Как главнокомандующая армии своего государства, я объявляю вас своими пленниками. Примите оказанную честь или умрите, - веско закончила владычица.

 Советника подбросило.

 Она придумала выход. Объяснение притянуто за уши, но может сработать. Вот ведь шельма! Вайен поднялся. Он бросил несколько взглядов по сторонам, рассматривая сородичей. В большинстве своем эльфов легко купить, если цену предложить приемлемую. Здесь же... Склонить голову и согнуть колено перед темной сейчас, когда они не сделали этого в прошлом... Опять таки многие понимают, что это способ сохранить лицо и жизнь.

 "Они согласятся" - внезапно понял советник. - "Они согласятся, если кто-то подаст им пример!".

 И он первый опустился на одно колено, согнул голову и произнес:

 - Я принимаю оказанную мне честь и встаю под вашу защиту.

 Он не договорил - еще двое коснулись земли и поклонились, за ними пятеро, а там и все остальные потянулись. Вайен заметил довольную улыбку Императрицы. Рано она обрадовалась. Ага, точно! Советник ухмыльнулся: эльф рядом с ним встал с решительным видом и скромно так потребовал:

 - Накормите нас завтраком, пожалуйста, - и глазками хлоп-хлоп.

 - Чтооо?! - выпалила Кель.

 Ого, как темную-то проняло! Не ждала она подобной наглости от ушастых, которые ее только что на ленты распустить планировали. Ага, ага,

 - Ну, мы же военнопленные. Нас кормить три раза в день положено.

 - А косички вам заплетать три раза в день и все вокруг горла не положено?! - осведомилась темная. - А то я с радостью. Давно не практиковалась, но думаю, не растеряла навыков. Будешшшь первым? - пригласила Осантейя.

 - Я... Нет, я же просто спросил. Чего сразу косы-то... - стушевался мужчина. Он потер шею, будто снимая невидимую удавку, и отошел в сторону.

 Императрица прищурившись посмотрела на Вайена. Эльф нахально подмигнул и пожал плечами: мол, сама себе головную боль заработала, сама и лечи. Хоть голодовкой, хоть еще чем, а он умывает руки. А что она хотела? В колонну по двое и маршем до дворца Тиллийса? Ну-ну... Плох тот ушастый, кто на добровольно подставленные плечи не влезет, а на поляне все хороши!  

 Я отошла подальше, едва сдерживая желание поубивать всех эльфов не только в округе, но и вообще очистить мир от этой наглой расы. Они с меня посмели завтрак потребовать после того, как я их спасла и позволила им сохранить лицо! Чем больше живу, тем сильнее убеждаюсь в том, что излишне щедрая у меня натура. Пора с этим завязывать, а то Отанас и все его предшественники, чьи призраки проживают в Лос-Идос, по возвращении меня дружно перевоспитывать примутся, а учитывая их ночной образ жизни, то через пару дней я взвою, через три сойду с ума от недосыпа, а после вырублю Лес Вечности. Под корень. В одиночку.

 Естественно среди темных тоже есть неприятные личности: лицемеры, подлецы, фанатики, но великие предки не вся же поголовно! Нормальных эльфов я могу по пальцам пересчитать, да и то в их головах не то, что тараканы живут - там целый зоопарк вольготно расположился!

 Я села. Встала. Обняла дерево. Отошла от него, осмотрелась и повисла на Вайене. Эльф попробовал отбиться, но руки у меня крепкие, а пальцы цепкие. Советник пробурчал что-то неразборчивое, но смирился и подставил рубашку, за неимением жилетки, куда я и выплакалась, и высморкалась. Условно. Просто слова возмущения вылетали изо рта вперемешку с возгласами досады, создавая причудливые языковые конструкции.

 Вскоре эльф ошалел. Его взгляд стал бессмысленным, уши поникли и свернулись в трубочку, губы тряслись. Он опять порывался сбежать, и снова его попытка закончилась неудачей. Я продолжала высказываться вблизи ушей особо опасных особей, которые хоть и приняли мою защиту, но от идеи посмотреть какого цвета моя кровь не отказались.

 Обойдя весь лагерь по периметру, я выпустила добычу и даже усадила ее на бревнышко в кружок мирно настроенных сородичей. С жалостливым воплем Вайен вцепился в руку ближайшего эльфа, положил голову к нему на колени и уткнулся носом в живот.

 - Есть еще желающие пообщаться? - зычно крикнула я, не отходя далеко от советника, являющего собой наглядную демонстрацию моих возможностей. - Быть может просьбы высказать или пожелания? Что же вы языки-то проглотили? - продолжила давить. - Ну, раз так...

 Теперь у меня появилась относительная уверенность в том, что до дворца мы доберемся нормально. Нормаль в моем понимании значит тихо, согласно боевому построению и без жертв. Ох... Я скривилась. О каком боевом построении идет речь, если на моих плечах кучка ушастых понятия не имеющих о регулярной армии?!

 Я снова схватилась за Вайена. Только пришедший в себя советник при моем приближении посерел, бросился в кусты, а вернувшись оттуда, попросил больше не пересказывать подробно историю первой, второй и третьей Темных кампаний. В желудке и так ничего нет, а с моими живописными рассказами и от самого желудка ничего не останется.

 Не успела изложить суть дела, как к нам присоединился Иллинойс. Оттер плечом эльфа и невозмутимо занял место по левую руку от меня, словно всю жизнь там стоял! Я промолчала. Пусть стоит. Скоро он вообще только стоять сможет - выпорю за беспечность. Тапком, ибо ремнем не педагогично!

 Советнику наличие третьего в паре не понравилось. Вайен взглядом измерил темного, обошел его кругом, посчитал что-то в голове, пришел к неизвестному мне выводу и вклинился между нами, до кучи оттоптав Илю ногу.

 - Эмм... - я с интересом наблюдала подковерную возню. Чего они не поделили-то?! - Может хватит?

 - Ты о чем? - осведомился советник, "незаметно" тыкая в бок моего эльфа острой веткой.

 Иллинойс согласно кивнул головой, готовясь наподдать коленом по заднице Вайена.

 - Да успокойтесь вы уже! - не выдержала мельтешения перед глазами.

 - Мы не волнуемся, - Вайен методично пытался поймать каблуками своих сапог ступни темного.

 - Раз так... - я хмыкнула, решив не влезать во внезапную вспышку нелюбви между двумя ушастыми, хотя не понимаю ее истоков. - Вайен, раздели отряд на шесть десятков. Иль. Каждый десяток подели на тех, кто может держать в руках оружие, и тех, кто только говорить о нем умеет. Вместе назначьте командиров отряда. После этого постройте на поляне в шесть колонн. Командиров вперед. Вы сами во главе двух отрядов. Задача ясна?