Я подала руку очередному партнеру, не заботясь, кто он. Легконогий, он потянул меня к костру, и разбежавшись мы прыгнули через ревующее сдобренное щедрой порцией магии пламя, а после, я вдруг очутилась в его объятиях и только тогда осознала, кто держал меня за руку. И не давая мне высвободиться или сказать хоть слово Иллинойс приник к моим губам в жестком болезненно-сладком поцелуе. Кажется, нам свистели и хлопали, и просили отойди с дороги, но разве это имело значение?  

 Во всеобщем веселье на поляне не принимали участие два персонажа: Эйлин и прикипевший к ней зомби. Как всякий порядочный бабник, то есть эльфятник, он разрывался между двумя желаниями. Первое, пойти туда, где хорошо, много, но ненадолго и неизвестно чем закончится. Второе, остаться, где скучно, ничего нет, но все предсказуемо закончится ничем.

 - Эй, это что твой брат и эта - заводила местная? - нарушил молчание мертвец.

 Эйлин оторвалась от кружки с кипятком, посмотрела туда же, куда с застывшим выражением "Ах" на зеленой морде пялился зомби и издала удивленный возглас.

 - Похоже на то! - девушка почесала затылок.

 - Далеко пойдет, - уважительно заметил мертвец, прикидывая время поцелуя.

 - Да он как бы из далеко не так давно вернулся, - не разделила его энтузиазм Эйлин. - И теперь я кажется догадываюсь почему, - наморщила прелестный носик шпионка.

 - Так это история с продолжение? - изумился зеленый. - Он ее раньше знал? - принялся жадно выпытывать подробности.

 - Ага, приходилось встречаться, но что-то не припомню, чтобы он о таких отношениях с ней упоминал. Они не задохнуться?! - прищурилась девушка.

 - Что ты все загадками, да загадками, не хочешь говорить, так и скажи! - обиделся мертвец.

 Сказку ему красивую не дали послушать, а о том, что сказка вполне может быть страшно и с несчастливым концом он не догадался. Впрочем, как полагала Эйлин, у данной сказки конец еще не наступил. Не даром братишка об Императрице всего пару слов сказал и всячески избегал этой темны. Эльфийка думала она его замучила совсем, а как прямо сейчас на ее глазах выясняется мучения были обоюдные. Или не мучения?

 Освещенная костром пара закончила целоваться, но двигалась с места. Брат и Темная Владычица смотрели друг на друга и улыбались. Произойди в эту минуту масштабная катастрофа: земля разверзнись, огненный камень с неба упади, волна с морского берега приди - эти двое попросту бы проигнорировали реальность, катаясь по лазоревому небу на белых облаках своих чувств.

 Шпионка покачала головой и отвернулась в противоположную сторону. Она вспомнила строптивого блондина. Он только-только приручаться начал, а тут она потерялась, потом мертвяк к одному округлому месту из двух половинок приклеился, теперь брат свое странное счастье за белую косу поймал! Почему у нее ничего не получается? Цель не та? Средства не подходящие? Она сама рожей не вышла? Жаль нет возможности получить ответы на свои вопросы прямо сейчас, ибо Снэйк далеко, а она вынуждена здесь прохлаждаться в компании сородичей и их темных предводителей.

 Эйлин дулась, зомби маялся, а Иллинойс не мог поверить в то, что произошло с ним. Он хотел говорить, а слова были не нужны. Он планировал, но получилась сплошная импровизация. Просто, естественно и непринужденно и дальше бы продолжить, схватить Кельв охапку и бежать отсюда обратно в Темную Империю, пока она не опомнилась, но долг есть долг. Увы, в Лесу Вечности придется оставаться до конца.

 Он увел от костра на радость веселящимся эльфам, устроил у себя на коленях и баюкал, мысленно напивая длинную протяжную балладу. Энергия Грани, которую он зачерпнул недавно, частично разрушила заклинание некроманта, но не уничтожило его до конца. Говорить эльф не мог, как и окольными путями выдать информацию о том, кто поработал с его сознанием. Остается прямой вопрос и личная встреча. Вопросы ему никто задавать не спешит - вот что излишний профессионализм делает с подозрительными темными. Личная встреча не факт, что состоится.

 Незаметно для себя Иллинойс заснул, не выпуская из кольца своих рук Осантейю. Ее ответ на его поцелуй дал ему небольшую надежду на огромное продолжение. Сумеет ли он удержать в руках будущее? Ну, он целых десять лет готовился к этому. Готов рискнуть...

 Эльфа разбудил шорох. И в следующую секунду его шею захлестнула удавка. Инстинктивно Иль вцепился руками в плотную кожаную ленту и напряг мышцы шеи. Где Кель?

 Она стояла тенью в стороне. На оружии в ее руке заменились разноцветные блики Самоцветов. Даже не видя лица темной мужчина ощущал расходящиеся от нее волны холода. Она в бешенстве, и опять он стал причиной этому!

 - Не дергайся, - тихо приказал голос. Нападающий расположился за деревом. - Ты же не хочешь, чтобы он умер?

 Фраза мгновенно отрезвила Иллинойса. Паника не поможет Кель выпутаться из сложной ситуации. Он вспомнил о браслете в кармане. Отпустил удавкой и правой рукой вытащил тонкую проволоку.

 - Что происходит?

 Рядом с Кель встала еще одна фигура, да и остальные зашевелились, вглядываясь в темноту. Спросонья понять расстановку сил, причины и мотивы трудно, поэтому заинтересовавшиеся сидели тихо и не дышали. Некоторые сделали вид, что легли обратно спать.

 "В этом все ушастые!" - раздраженно подумал Иллинойс. Он распустил браслет, захлестнул его петлей вокруг удавки и принялся перетирать.

 - Почти ничего, Вайен. Просто кое-кого бессонница замучала, а лучшим лекарством от нее, как известно являются шутки, но не все умеют шутить и даже лучшие из шутников порой выбирают для этого неудачные объекты. Здесь же... - протянула темная, - на лицо явное дилетантство.

 - Вы хоть понимаете... - завелся советник.

 - Оставь, - быстро оборвала его темная. - Их не проймешь словами. Глупость лечиться иными методами и средствами, - эльф видел, как в спрятанной за спиной ладони разгорается заклинание. - Чего ты хочешь, болезный? - с сочувствием спросила Осантейя.

 По ее голову Вайен понял, что судьба идиотов, которые посягнули на жизнь молчаливого светлого, уже решена. Темные не оставляют врагов за своей спиной, ибо не привыкли оборачиваться, не любят тратить время на ненужные усилия. Она убьет его или их, а после придется уничтожить остальных - кланники обязаны мстить за Первую Кровь, даже если ее носители настолько глупы, что связались с противником им не по зубам.

 Советник закрыл глаза и отступил. Пустое безразличие - максимум, на который он был способен. Он не мог спасти, но и не должен. Императрица в своем праве, не так ли? А среди эльфов вряд ли найдется светлая голова, чтобы придумать достойный выход из ситуации. Итак, смерть? Закономерный итог устаревших законов и правил. Теперь Вайен начинал понимать смысл осторожных разговоров владыки об ограничении власти в кланах.

 - Убирайся, оставь нас в покое, мы сами справимся! - выкрикнул эльф.

 Иль старался использовать выгаданное время по максимуму. Осталось чуть-чуть, и удавка лопнет, но нельзя дать почувствовать раньше времени, что натяжение петли ослабло. Бывший Властелин высвободил левую руку - петля мгновенно сдавила горло - и схватил ускользающий край почти перетертой удавки.

 - Желания три, а заложник только один. Неравноценный обмен, не находите?

 Вайен гадал, почему Осантейя не нападает? Ей правда так дорог пойманный эльф? Зачем сохранять ему жизнь, когда проще, демонстративнее и эффектнее убить заговорщиков вместе с ним, тем самым раз и навсегда обозначив свою позицию в общении с шантажистами. Темные славятся жесткостью и нетерпимостью, так почему?

 А что если его представления о владычице неверны? Если на секунду представить, что он ошибся? Она вовсе не бесчеловечна, как ему казалось. Что если совсем наоборот: она вынуждена жертвовать многим в том числе чувствами, дабы быть той, кого в ней видят подданные, союзники, враги, наконец. Советник испугался - такая Императрица была ему неудобна.