Майкл забрал у нее из рук пакет с продуктами.

— Я все тебе наврал, — произнес он виновато.

— О чем ты?

— Помнишь, я сказал, что не приду к тебе, пока ты сама меня не позовешь.

— А! Тогда, может, объяснишь, почему ты здесь?

«Потому что люблю тебя!»

— Хочу быть рядом с тобой. Я чувствую себя одиноким, и мне сейчас нужна только ты, поверь. Я с ума по тебе схожу, Линни.

Линда пристально посмотрела на него.

— Ну, тогда заходи, — сказала она спокойно, отперла дверь, и он прошел за ней в квартиру.

Она включила везде свет и зажгла огоньки на елке. Майкл отнес пакет на кухню и помог ей раздеться. Линда предстала перед ним в нарядном платье алого цвета.

— Ты выглядишь чудесно, — заметил он и даже не стал расспрашивать, где она была весь вечер: к чему это знать?

— Ты тоже, — ответила Линда, оглядев его с едва заметной улыбкой.

Майкл неожиданно почувствовал, что краснеет. Тьфу, черт! Этого еще не хватало! — подумал он. В этом парадном костюме он чувствовал себя совершенно не в своей тарелке.

Он так хотел понравиться Линде! Раньше ему в голову не приходило наряжаться, чтобы произвести впечатление на женщину.

— Ты что, снова купила яблоки? — спросил Майкл, вспомнив давнюю историю.

— Нет, это мой подарок к Рождеству — пакет со всякими вкусностями. Ты получал такие на Рождество, когда был маленьким?

— Нет.

— Значит, тебе не повезло. Когда я была маленькой, нам всегда раздавали такие пакеты в церкви. Вот, смотри…

Она раскрыла пакет, и Майкл заглянул туда.

— Яблоки, апельсины, мандарины, орехи, миндаль, карамельки, шоколадки. Вот посмотри, какая большая плитка, а это — пастила. А вот целая коробка изюма в шоколаде и марципаны, — она рассмеялась. — Сказка, да и только! Я как-то рассказала Эмили о том, что обожаю сладости, и она мне подарила все это на Рождество. Давай, угощайся! Выбирай, что хочешь…

— Это легко сделать. Я выбираю тебя.

Улыбка исчезла с ее лица.

— Майкл, я… — Она замолчала, стала грустной и отвернулась.

Майкл понял, что ляпнул что-то не то.

— Линда, дорогая, я ведь не хотел задеть или обидеть тебя. — Она снова взглянула на Майкла, и на сей раз тому показалось, что в ее взгляде появился испуг. — Ты что, боишься меня? Послушай, давай покончим с этим раз и навсегда. Я люблю тебя…

Он и понять не успел, как это получилось, но в следующий момент она обняла его. Аккуратно отодвинув ногой пакет, который стоял между ними, Майкл прижал Линду к себе. Как приятно держать ее в объятиях, вдыхать знакомый запах волос, нежных духов… Ощущать ее тепло…

Он нежно погладил ее по спине. Линда подняла голову.

— Я не боюсь тебя, с чего ты это взял?

— Так твой муж сказал.

— Макс ничего не понимает. Если я и опасаюсь в жизни чего-нибудь, так только себя. Никто не может мне так навредить, как я сама. Я не хочу портить тебе жизнь, потому что я…

Она замолчала. Подняла пакет и направилась в комнату.

— Договаривай, — попросил он, следуя за ней.

Линда отрицательно покачала головой.

Майкл поймал ее за руку и повернул к себе.

— А ты знаешь, что меня страшит? — спросил он. — Я боюсь, что ты обратишься за помощью к Максу. — Линда удивилась и хотела было опровергнуть такие глупые домыслы, но он не дал ей и рта раскрыть. — Нет, из-за себя ты этого не сделаешь, но ради ребенка… Но я не желаю, чтобы ты так поступала. Линда, вернись ко мне. Я люблю тебя и желаю всегда быть рядом с тобой. Я хочу, чтобы мы поженились. Тогда мы решим все наши проблемы. Главное — быть вместе.

Линда села в кресло.

— Я не хочу, чтобы ты страдал из-за меня.

— А что, по-твоему, со мной происходит сейчас? Дорогая, поверь! Нам ведь обоим плохо от того, что мы расстались. И с каждым днем становится все хуже и хуже. Только вместе мы можем разрубить этот узел, вырастить нашего ребенка, когда он родится, воспитать Фэй и Брайана.

— Ты забыл о Марго.

— Скажу тебе правду: ее уход на части разрывает мое сердце. Она — моя дочь, и я люблю ее. Но она оставила семью по своей воле. Я перепробовал все виды убеждений, но я ведь не виноват — просто люблю тебя. И будь я проклят, если уступлю этой девчонке!

— Майкл, я не хочу разрушить твою семью!

— Дорогая, поздно говорить об этом. Марго сделала выбор, она загнала себя в угол, но девчонка слишком горда, чтобы признать это. Я ничем не могу помочь дочери, кроме как повторять ей снова и снова, что люблю ее и мечтаю, чтобы она вернулась.

— Но что можно сделать, Майкл? Ничего не выходит, нам нельзя быть вместе.

— Неправда! Я разговаривал с младшими детьми. Они на нашей стороне. А самое главное — я обожаю тебя. — И он погладил ее по щеке. — Я ведь не собирался искать жену, просто отнес в магазин статуэтку. Знаю, что ты тоже не ждала меня, как принца из сказки. И когда принесла домой этот сувенир, не предполагала, что вместе с ним приобретешь меня, да еще трех, нет, четверых детей в придачу. Вот что получается иногда в жизни. А что могу дать тебе я, если не считать тех неприятностей, которые уже случились? Отвечу: свою любовь. Такую, на какую только способен. Пока что дела у меня идут неплохо, но мы с тобой не станем богатыми. Зато постараемся быть счастливыми. Ведь ты тоже любишь меня? Скажи, любишь? — Майкл заглянул в ее глаза, чтобы получить подтверждение своим словам. Линда отвела взгляд. — Так ты любишь меня или нет? — настаивал он, испугавшись ее молчания.

— Да, дорогой, да. Я люблю тебя. Но я не знаю, что делать. Вот я смотрю на тебя и вижу, какой ты измотанный, печальный… Я виновата в этом.

— Слушай, перестань терзать себя. Совсем не в этом дело.

Он взял Линду за руки и притянул к себе. Они какое-то время смотрели друг другу в глаза, потом Майкл осторожно поцеловал любимую. Ему очень хотелось целовать ее, как тогда, но сейчас было важно другое.

Он ничего не говорил — боялся сказать не то. Ждал ответа. Но ему казалось, что его глаза были красноречивее слов. «Ты видишь, Линда, как я люблю тебя? Как ты нужна мне?»

— Милый… — прошептала Линда.

Она гладила его лицо ладонями, потом наклонила его голову к себе и коснулась губами лба… Их глаза были теперь так близко. Они смотрели друг на друга и не могли наглядеться. Майкл держал Линду за талию, губы их встретились, и вот — долгожданный поцелуй, полный любви, нежности и стремления друг к другу.

Майкл так мечтал об этом. Быть с Линдой, обнимать ее, чувствовать дрожь в теле, целовать… Не отпускать от себя ни на минуту… Желание росло в нем, и он уже ласкал ее грудь, бедра, прижимая к себе еще сильнее, сильнее.

Любимая, милая, дорогая моя, маленькая! Боже мой, как я люблю тебя! Как я хочу тебя! Я не вынесу… Я не могу больше… Моя…

Вдруг Майкл решительным движением отстранился от нее. Он едва держался на ногах, руки его дрожали. Переводя дыхание, он смотрел на нее затуманенным взглядом. Как она желанна! Он готов на руках отнести ее в постель, любить ее, ласкать, дарить наслаждение… Но надо остановиться. Сначала, пока он еще в силах хоть что-то говорить, надо все решить раз и навсегда.

— Прости, — сказал Майкл. — Я не хотел…

Линда смотрела на него и пыталась понять, о чем это он. Майкл улыбнулся.

— Ты не поняла. Я хотел и хочу тебя. Причем не только сию минуту, а всегда, всю мою жизнь. Чтобы ты всегда была со мной. И в любви, и в радости, и в горе. Ответь мне, Линда: ты выйдешь за меня замуж? — Она стояла, скрестив руки на груди, словно держала себя в руках, молчала и отводила взгляд. — Линда, я знаю, что хочу. Я делаю тебе предложение. — Он не боялся ее испытующего взгляда. Он говорил то, что думал и чувствовал, она увидела это. Глаза ее заискрились радостным светом. — Выходи за меня, пожалуйста, — сказал он тихо.

— Ты уверен, что хочешь меня именно в жены, Майкл?

— Да, любимая. Скажи мне «да». Это лучшее слово в мире. Мы будем вместе, навсегда, на всю жизнь.

Линда вздохнула.

— Хорошо… — сказала она.