— Для меня работа без связи как без рук, — тихо ответил Самарин.

— А я-то думал, что в твоем деле главное — голова.

На том Самарин и ушел.

Спустя два дня Рудзит сказал:

— Был у меня вчера человек, просил передать тебе, что тянут к тебе живую цепочку связи через людей. Понимаешь?

— Когда это будет? — спросил Самарин.

— Когда смогут, тогда и будет! — вдруг разозлился Рудзит.

Конечно, Самарин этой новости обрадовался, но он понимал, что такое дело может тянуться очень долго.

Между тем осень, сильно в этом году запоздавшая, сразу заторопилась сдавать дела зиме. Еще вчера был сносный осенний день, даже выглядывало солнце, но к вечеру северный ветер нагнал низкие тучи и холод, а ночью выпал снег, выбеливший еще не опавшую листву деревьев, крыши и карнизы домов, и утром город предстал людям, точно нарисованный тушью.

Самарин не любил осень — с самого детства считал, что все неприятности случались с ним в эту пору. Вот и здесь теперь... Будь она неладна, эта осень!..

И беда, как известно, не приходит одна. Запил Осипов... Еще две недели назад, вызванный Самариным на личную встречу, пришел сильно навеселе и был нестерпимо противен — то впадал во вселенскую скорбь и молол чушь о приговоренном к тлению человечестве, а то его кидало в ернические рассуждения о своей собственной судьбе. Пил он, очевидно, по ночам дома. Он, как всегда точно, в одно и то же время, выходил из дому и направлялся на службу. Только походка у него стала не такая, как раньше, — по-немецки выпрямленная. Он заметно сутулился.

Вчера Осипов сам вызвал Самарина на личную встречу. Зачем она ему понадобилась? Может, почувствовал вину за прежнюю встречу и решил замолить грех ценной информацией? И вдруг Самарин подумал: что же он сделает с этой ценной информацией? Спрячет в свой тайник, и все? Ему даже захотелось невероятного — чтобы Осипов явился на встречу пустой.

Самарин пришел на рынок несколько раньше, хотел посмотреть, как Осипов будет идти на свидание. Став возле угла рыночного ангара, Самарин хорошо видел подход к рынку со стороны города.

Осипов появился вовремя и шел твердой походкой.

Они поздоровались и прошли к междугородной автобусной станции, где всегда толкались люди, среди которых можно было затеряться. Но как раз сегодня все ожидающие автобуса, прячась от мокрого снега, сбились под навес. Пришлось отойти в сторону, к одинокому автобусу, у которого шофер менял спустившееся колесо. Стали за автобусом, у откоса земляной насыпи...

— Я вызвал вас на очень неприятный разговор. И для меня, и для вас... — начал Осипов и, помолчав, сказал: — Имею я основания полагать, что свои обязательства перед вами я выполнял, в общем, добросовестно?

— До недавнего времени у меня к вам никаких претензий не было, — подтвердил Самарин.

Осипов усмехнулся:

— До недавнего времени... Ясно... А затем возникло подозрение, что я трус.

Самарин молчал, смотря на заштрихованный снегопадом город.

— Но я трусом никогда не был, — тихо сказал Осипов, зябко поеживаясь. — Тем не менее все обдумав, я понял, что объективные данные для такого подозрения вы имеете. А все дело в том, что в абвере меня постепенно отстраняют даже от продолжения мною начатых дел, все и окончательно прибирают к своим рукам гестаповцы.

— Нем же вызвано ваше отстранение? — жестко спросил Самарин. — Вашим пьянством? Вашей плохой работой?

— О пьянстве они ничего не знают! — раздраженно ответил Осипов. — Но раз зашла речь об этом... — Осипов умолк. Самарин видел, как на его мокром от снега лице, под висками, вспухли желваки. — У меня явно не хватило душевных сил более или менее спокойно перейти из моего прошлого в нынешнюю ситуацию с вами. Да, я много пью... из-за этого пью... И мысли мои далеки от разумных. Меня задавил комплекс провала всех моих прежних надежд.

— Когда мы познакомились, у вас уже не было никаких надежд, — холодно заметил Самарин.

— Но была целая жизнь, в ней была своя логика, которая — согласен, — в конце концов, вела меня в никуда. А сальто, которое я внезапно проделал, от прежней моей судьбы меня не оторвало, а новой не открыло.

В это время мимо них прошел спустившийся с насыпи высокий мужчина в брезентовом плаще, с финской каскеткой на голове. Лицо его Самарину показалось знакомым, и он заметил, как мужчина чуть приметно кивнул Осипову, но тот не ответил.

— Кто это? — спросил Самарин.

— Один мой знакомый... из местных, — как-то нетвердо ответил Осипов, глядя вслед удалявшемуся мужчине в плаще. Повернувшись к Самарину добавил: — Повода для тревоги нет.

Они молчали. Самарину почему-то трудно было вернуться к прерванному разговору, и он вообще решил его не затягивать:

— Что же вы решили?

— Наш договор мы не расторгаем, но выполнять я буду только те ваши задания, которые окажутся мне по силам. И я все, что добуду интересного, буду исправно закладывать в «почтовые ящики». Так что надобность в личных встречах отпадает совершенно, задания вы тоже можете закладывать в «ящики». Все это я решил твердо и бесповоротно.

Самарин сказал жестко:

— Это уже не трусость, а паника. И все-таки вы струсили и только не хотите в этом признаться. — Самарин захотел разговор обострить, вывести Осипова из себя, чтобы он сказал все до конца. В его комплекс потери надежд Самарин не верил.

— Может быть... может быть... — пожал плечами Осипов. — Только смею вас заверить, что и для паники основание у меня есть.

— Я думал, вы человек посильнее.

— Увы... Да, я забыл сказать... Хотя связь с вами не порываю, я отказываюсь от всех обусловленных вами гарантий для меня, словом, вы от своих обязательств передо мной абсолютно свободны.

— А как же прикажете оплачивать то, что вы для меня еще сделаете?

— Наличными, — усмехнулся Осипов. — При нынешних ценах на питье это мне не помешает.

— А ваша трусость не предостерегает вас от опасностей по причине затуманенной водкой головы?

— О, нет...

— Последний вопрос: человек, который сейчас поздоровался с вами, появился здесь случайно?

Осипов стремительно повернулся к Самарину и сказал, отчеканивая каждое слово:

— Как бы низко я ни опустился, с моей стороны удара вам в спину не последует! Запомните это!

— Ну что ж, спасибо и на этом.

Они расстались.

С Осиповым все застыло. Регулярно проверяемые Самариным «почтовые ящики» оказывались пустыми. Сколько допустимо было так выжидать — Самарин не знал, Надо заниматься обстановкой...

В этот день Самарин зашел в отель повидать Киву — этот шустрый румын знал очень много.

Киву на месте не оказалось. За стойкой сидела пожилая женщина.

Самарин спросил о Киву,

— Киву? — удивилась она. — Уж скоро неделя, как он удрал в свою Румынию. Наверно, остался вам должен?

— Почему вы решили?

— А он перед отъездом у всех взаймы брал, говорил, что хочет машину купить. Теперь ходят сюда его кредиторы и нехорошо ругаются.

— Номер у вас снять можно?

— Сколько угодно! Какой прикажете?

— Я попытаюсь сначала снять квартиру. Если не найду, приду к вам.

Да, очень сильный ветер дул с востока, выметая из Риги всяческий человеческий мусор.

Как бы не выдуло и Осипова!

Спустя несколько дней Самарин дал Осипову сигнал о личной встрече. Придет или уже не придет?

Он не пришел. Но в этот же день Самарин изъял из «почтового ящика» его коротенькое, но весьма важное донесение. Он сообщал, что недалеко от Риги гестаповцы ликвидировали связанную с партизанами подпольную группу, в которой действовал гестаповский агент по фамилии Зутис. Теперь этого агента собираются подбросить к партизанам, действующим на границе Латвии и Белоруссии.

На обороте донесения была приписка:

Вечером Самарин зашифровал донесение в Центр и утром на всякий случай отнес его Рудзиту на рынок — вдруг появилась связь!