— Знаю, тебе это кажется странным после того, что произошло между нами, но…

— А что между вами произошло? — поинтересовался Йокам, бесцеремонно вмешиваясь в разговор. — Послушай! — Он повернулся к Баффи. — Если этот парень тебя хоть немного смущает, я вычеркну его из числа сегодняшних гостей студии.

Дьябло был ошарашен таким поворотом событий. Он уже много месяцев не появлялся в обществе и совсем не желал терять возможность хоть на несколько минут показаться на телеэкране в программе Барри Йокама. Рики крайне нуждался в работе, а чтобы получить ее, он считал просто необходимым появиться на телеэкране перед бессонной аудиторией Голливуда. Последняя пассия Дьябло, стареющая бывшая жена крупного автомобильного дельца, уже начинала проявлять недовольство, взамен за секс-услуги оплачивая его бесчисленные счета.

— Итак?.. — Йокам вопросительно посмотрел на Баффи.

— Я не возражаю против того, чтобы он появился вместе со мной в твоем шоу. То, что между нами когда-то произошло, осталось в далеком прошлом, и я сожалею об этом.

Баффи говорила правду. Красавчик Рики Дьябло и вправду был частью ее прежней беззаботно-счастливой жизни, казавшейся теперь Баффи бесконечно далекой. Она помнила, как Дьябло, обеими руками держась за раскаленный пенис, выбежал в костюме Адама на сцену, и свидетелями этого небывалого происшествия стали семьдесят миллионов телезрителей. Теперь Баффи искренне сожалела о своей жестокой шутке, которая, должно быть, дорого стоила несчастному Дьябло.

— То, что случилось, произошло по моей вине, и теперь я искренне сожалею об этом, — сказала она.

Дьябло удивленно вздрогнул, услышав эти слова.

— Все в порядке, — чуть хрипло сказал он, протягивая ей руку. — Полагаю, то, что случилось в тот вечер, сделает меня бессмертным в истории Голливуда.

Ему стало как-то не по себе от такой откровенности Баффи, но вместе с тем он радовался тому, что его оставили участником самой популярной программы сезона. Предполагалось, что Баффи фон Арпсбург сделает личное заявление во время шоу. По мнению Дьябло, это заняло бы не больше десяти минут прямого эфира. Значит, все оставшееся время он сможет убеждать зрителей в том, что они хотят видеть в новых фильмах именно его, неотразимого красавца и гениального актера Рики Дьябло. Ему смертельно хотелось вырваться из объятий богатой стареющей любовницы и вновь вернуться в шезлонги Беверли-Хиллз, где он чувствовал себя как рыба в воде.

— Послушайте, мне нужно закончить гримироваться, — сказал Йокам своим гостям и снова пожал руку Баффи. — Знай, принцесса, я очень волнуюсь за тебя и надеюсь помочь, если это только в моих силах, — он сделал патетическую паузу, — ведь у меня тоже есть дети.

С этими словами Йокам вышел из комнаты, пытаясь припомнить, где же сейчас его дети. Потом его мысли занял Рики Дьябло и ходившие повсюду забавные сплетни о том, как он опозорился во время церемонии вручения наград молодым талантам. Йокам решил поручить своим ассистентам найти кадры хроники, запечатлевшие этот эпизод. Возможно, удастся использовать эти кадры в качестве связующего звена между Баффи, суперзвездой, и этим самодовольным актеришкой, вернее, прощелыгой.

Зайдя в кабинет режиссера, Йокам сказал непререкаемо твердым тоном:

— Первой в нашей программе должна выступить принцесса фон Арпсбург, иначе все будет выглядеть некрасиво. Люди думают, будто мы заставляем бедную женщину ждать, чтобы тем самым удержать внимание аудитории, чего, собственно говоря, я действительно хочу добиться. Мне придется сократить свой собственный монолог, но вместо этого произнести что-то в высшей степени высоконравственное и гуманное. Пусть сценаристы немедленно примутся за работу. У них есть письменный текст предполагаемого заявления принцессы, так что пусть придумают логическую связку. Нужно увеличить первую рекламную паузу. Если нам повезет, мы сумеем сделать так, что принцесса останется в прямом эфире и после полуночи. Тогда мне удастся кое-что выжать из истории о ее прежних отношениях с этим Дьябло и удержать зрительский рейтинг во второй половине часа. — Барри всплеснул руками. — Возможно, она расплачется или сделает еще что-нибудь в том же духе, и это возбудит еще больший зрительский интерес. Сейчас, когда пришла пора посчитать средний рейтинг программы, это для нас очень важно!

Йокам многозначительно улыбнулся своему режиссеру. Оба понимали, что повысившийся рейтинг обернется в ближайшие полгода увеличением дохода от коммерческой рекламы. Да, для Барри Йокама настали горячие деньки.

В зеленой гостиной Барри Йокама собралась небольшая группа людей: Баффи, Мелинда, официант и страшно нервничавший Рики Дьябло. На экране монитора вспыхнул знакомый логотип, и зазвучала музыкальная тема шоу Барри Йокама.

— Сегодня в нашей студии особая гостья — телезвезда принцесса Баффи фон Арпсбург! — раздался бодрый голос ведущего. — Она выступит с обращением к похитителям своего маленького сына!

Баффи изумленно взглянула на Мелинду. Та ободряюще похлопала ее по плечу.

— Об этом сообщили в шестичасовой информационной программе сегодня вечером.

Баффи, тяжело вздохнув, опустила голову.

— Еще один гость нашей студии сегодня — киноактер Рики Дьябло, когда-то снимавшийся вместе с принцессой!

Рики недовольно покачал головой. Слова ведущего неизбежно обрекали его на то, что он снова станет лишь тенью знаменитой Баффи фон Арпсбург. Однако ему удалось взять себя в руки и, не выказывая истинных эмоций, одарить Баффи ослепительной дружеской улыбкой. Впрочем, она даже не заметила ее, поскольку была поглощена созерцанием монитора. Наступила небольшая рекламная пауза, в которой мелькали кадры подержанных автомобилей, кошачьей еды и продовольственных магазинов. Прошло целых три минуты, прежде чем на экране появилось озабоченное лицо Барри Йокама.

Аудитория зааплодировала по условному знаку ассистента режиссера. Йокам притворился, что пытается остановить восторженных зрителей, но приветственные вопли и аплодисменты не стихали. Тогда он незаметно сделал знак ассистенту режиссера, и тот дал команду перестать аплодировать.

Нервно откашлявшись, Йокам сказал:

— Сегодня у меня не очень веселое настроение и шутить что-то не хочется. Как вы, наверное, уже знаете из сегодняшних информационных программ, несколько дней назад на вилле телезвезды Баффи фон Арпсбург было совершено похищение ее маленького сына и жестокое убийство служанки.

Йокам на несколько секунд приложил руку к глазам, словно стараясь справиться с тяжелым эмоциональным потрясением.

— Долгое время я был близким другом Баффи и, как друг и как отец, сегодня пригласил ее на передачу, чтобы дать возможность лично обратиться к похитителям ребенка. То, что Баффи пришла в студию, подтверждает силу духа и настоящую стойкость этой сильной женщины, хотя в этот момент, когда малыш Коуди… находится далеко от нее, она глубоко страдает.

Йокам нервно закашлялся.

— У нас есть кадры, запечатлевшие чету фон Арпсбургов в их более счастливые времена, — продолжил он, и на экранах появился видеомонтаж кадров, сделанных во время бракосочетания, а также после благополучного появления на свет маленького Коуди.

Сидя в зеленой гостиной, Баффи почувствовала, как сквозь грим пробивается слезинка, одна-единственная, больше слез не было…

— Мы надеемся, — возвысил голос Барри, — что маленький Коуди жив и что наша сегодняшняя передача каким-то образом убедит похитителей вернуть бедного ребенка безутешным родителям!

Йокам снова дал тайный знак ассистенту режиссера, и аплодисменты возобновились с новой силой.

— Спасибо, друзья, — растроганно проговорил Барри. — Только не надо аплодисментов в такое время… — Он даже шмыгнул носом от избытка чувств. — Пожалуй, нужно сделать небольшую рекламную паузу. — Барри сделал вид, будто смахивает слезу с глаз.

На экране появилась рекламная заставка.

Вошедший в зеленую гостиную ассистент пригласил Баффи к выходу. В последний раз взглянув в зеркало, она надела жакет и взяла кожаную папку с текстом обращения. Вслед за Баффи поднялась Мелинда, собираясь проводить ее на сцену.