— Хочу, — серьезно сказал Тэйлон. — Это укрепит мою пошатнувшуюся репутацию и польстит моему мужскому самолюбию.

— Спасибо, — прошептала Баффи дрогнувшим голосом.

— Но твоя затея может провалиться. Если Зак действительно пожелает доказать свое отцовство, он найдет способ сделать это.

Баффи опустила голову. Конечно, Тэйлон был прав. Она и сама знала, что это можно установить по анализу крови.

— Ничего другого мне не удалось придумать, — всхлипнула Баффи, едва сдерживая слезы.

Вздохнув, Тэйлон снова взял ее руку в свои ладони. Даже не верилось в то, что такой глубоко чувствующий человек, способный к состраданию, никогда не любил женщину плотской любовью.

— Возможно еще одно решение твоей проблемы, — тихо сказал он.

— Какое?

— Выходи за меня замуж.

Баффи пристально посмотрела в его глаза, пытаясь понять, не шутит ли он.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я предлагаю тебе выйти за меня замуж. Этот брак решит многие проблемы. Вряд ли эта ночь, проведенная наедине с тобой, заставит меня изменить мою… нетрадиционную сексуальную ориентацию, хотя если и есть на этом свете женщина, способная научить меня любить, то это ты, и только ты, — пояснил Тэйлон. — По очень многим причинам мне нужна жена и… ребенок. Если мы поженимся, твой бывший муж никогда не сможет отнять его у меня… у нас.

— Я просто не знаю, что сказать…

— Не говори пока ничего. — Принц опустил голову. — То, что я не способен произвести на свет наследника, стало горьким разочарованием для моей семьи. Тебе нужен кто-то, на кого ты могла бы опереться в возможной борьбе за своего ребенка, и этим человеком хочу быть я.

— То есть мы станем мужем и женой? — продолжала недоумевать Баффи.

— В физическом смысле, конечно, нет. Мы вступим в брак по расчету. Каждый из нас получит возможность жить так, как ему хочется. У тебя будет ребенок, а у дома фон Арпсбургов появится законный наследник.

— Но почему ты выбрал для этого именно меня и моего ребенка?

— Не знаю, честное слово, не знаю. Возможно, это судьба. Какая избитая фраза! Но разве не судьба свела нас вместе вчера вечером? Я знаю лишь то, что именно такого случая я давно ждал, хотя и не подозревал об этом. Ты понимаешь меня, Баффи?

— Думаю, да…

— И что ты скажешь?

— Могу я как следует подумать над твоим предложением? Это слишком ответственный шаг, а за последние несколько месяцев в моей жизни столько всего случилось, что я больше не хочу совершать ошибки…

— Согласен, мое предложение звучит дико, — кивнул Тэйлон.

Оба замолчали и просидели так больше часа, пока не пришли слуги. Через несколько минут им подали легкий завтрак. Какое-то время тишину нарушало лишь позвякивание старинного серебра, потом Баффи снова заговорила:

— А где мы будем жить?

— Ты сможешь жить где угодно. Мне принадлежат дома и квартиры в Лос-Анджелесе, Нью-Йорке, Аргентине, Италии, Швейцарии, Лондоне и Париже.

— Вот это да! — восхитилась Баффи.

— Все это досталось мне по наследству, — улыбнулся Тэйлон. — В некоторых домах я не был уже много лет. Просто я хотел сказать, что ты сможешь жить вместе с ребенком в любом из них.

— А как же мои съемки на телевидении?

— Ты будешь делать все, что сочтешь нужным, — махнул рукой Тэйлон, словно желая показать этим жестом, что его не волнует, будет ли работать его жена.

— Выйдя за тебя замуж, я стану… принцессой?

— Конечно! Принцесса Баффи! — подмигнул ей Тэйлон. — Боже мой, звучит действительно абсурдно, но так или иначе у тебя все равно будет титул принцессы, потому что я самый настоящий наследный принц.

Баффи хихикнула.

— И пожалуйста, относитесь к этому серьезнее, моя драгоценная будущая супруга, — без тени улыбки проговорил Тэйлон. — Теперь вы принадлежите к высшей знати и должны всегда заботиться о своей репутации.

— Но как раз моя репутация…

— Это нам обоим только на руку. Возможно, здесь, в Беверли-Хиллз, кое-кто и подозревает, что я принадлежу к сексуальному меньшинству, но в Италии все до сих пор считают меня благородным отпрыском благородной семьи. Поэтому любовная связь с довольно разбитной, но сказочно красивой и известной всей Америке кинозвездой только укрепит мои позиции. Итак, принцесса Баффи, вы приняли наконец решение?

— Да!

— Вы сообщите о нем сейчас или мне придется ждать, пока это известие появится в «Тайме»? — Тэйлон любезно склонился перед ней.

— Да, я согласна выйти за вас замуж, принц! — патетически воскликнула Баффи и тут же добавила более серьезным тоном: — Но не для того, чтобы стать принцессой. Я выйду за тебя замуж только потому, что ты будешь великолепным отцом моему ребенку.

— Тогда я должен немедленно позвонить в Рим и сделать все необходимые распоряжения для свадебной церемонии, — твердо сказал Тэйлон, но на глазах у него блеснули слезы.

— Свадьба будет в Риме? — спросила Баффи, начиная понимать, что в ближайшие несколько дней ей предстоит куча хлопот.

— Свадебная церемония пройдет со всей торжественностью и пышностью, какие только возможны при учете того, что у нас остается очень мало времени! — радостно воскликнул Тэйлон. — Подумать только! Принц Тэйлон фон Арпсбург вынужден жениться, потому что его невеста ждет ребенка!

Баффи передалось его радостное оживление.

— Ты даже представить себе не можешь, как моя семья обрадуется этому скандалу! До сих пор все они жили в страхе, что наклонности принца могут стать для всех слишком очевидными. Кстати, тебе известно, что нам придется венчаться в католической церкви? Тебя это устраивает?

— Меня — да! А вот мой папочка будет кипятиться по этому поводу, потому что он баптист.

— Из-за этого действительно могут возникнуть серьезные проблемы для нас? — встревожился Тэйлон.

— Если это и станет проблемой, то только для моего папочки, — успокоила его Баффи. — Но он забудет о религиозных разногласиях, как только узнает, что его будущий зять — настоящий принц. А уж если ты окажешься богаче, чем он, то все проблемы и вовсе исчезнут. Баптисты свято чтут доллар.

— И лиры? — шутливо осведомился Тэйлон.

— Любые деньги…

Повинуясь внутреннему импульсу, они заключили друг друга в дружеские объятия, охваченные глубокой взаимной симпатией.

— Ты уже знаешь пол будущего ребенка? — спросил Тэйлон.

— Еще нет… а почему ты об этом спрашиваешь?

— Было бы великолепно, если бы у тебя родился мальчик. Он стал бы законным наследником дома Арпсбургов. — Внезапно Тэйлон смутился. — Извини, — тихо сказал он, — так всегда говорят в семьях, подобных моей. Если у принца может родиться только один ребенок, все хотят, чтобы он оказался мальчиком.

— В моей семье тоже хотели мальчиков, — чуть заметно улыбнулась Баффи.

Поскольку время играло не на них, Тэйлон немедленно занялся срочными приготовлениями к свадебной церемонии. Ожидая прибытия в Рим принца и его невесты, обрадованные и вместе с тем слегка испуганные родственники Тэйлона забронировали для них изысканные апартаменты в роскошном отеле «Эксельсиор» с видом на Виа Венето, уставленной сотнями столиков. За ними жители Рима попивали кампари и содовую, отпуская по-мужски грубоватые замечания по поводу внешности проходивших мимо женщин, которые, собственно, для этого и появлялись на знаменитой улице.

Однако у Баффи не было времени прогуливаться по Виа Венето, и она довольствовалась тем, что смотрела на улицы из окна просторных апартаментов отеля. После прибытия невесты и жениха в Рим их апартаменты превратились в гудящий пчелиный улей. С раннего утра до позднего вечера здесь толпились дизайнеры, кутюрье и невероятное количество обслуживающего персонала. Присланным Валентине лучшим портным предстояло сшить для невесты роскошное свадебное платье. Потом его фотографии и подробнейшие описания поместят почти все европейские и американские светские журналы.

Баффи настаивала, чтобы платье было не белоснежным, а скорее бежевым.