Произошел редчайший для баронессы сдвиг. Бравый генерал-квартирмейстер и верный государев служака, поддавшись эмоциям, превратился в обыкновенную обиженную женщину, не слишком сильную и вовсе не уверенную в себе. Хлопнула, сотрясаясь, дверь мезонинного будуара, разлетелись в разные стороны парадный с орденами и лентами мундир, именная сабля, высокие козловые сапоги. Разбежались, попрятавшись, денщик, ординарец и адъютант ее превосходительства. Появилась горничная с нюхательными солями. Послано было за домашним доктором.

Сергей Петрович Боткин вошел с неизменным акушерским чемоданчиком, положил на лоб чисто вымытую руку, сделал участливое лицо.

Она заговорила резко, страстно, сбивчиво. Он слушал, не перебивая. Вопросов не задавал. Смотрел в глаза, покачивал носами лаковых штиблет, играл пропущенной вдоль живота золотой цепочкою.

Она закончила, он попросил ее раздеться и ловко поставил банки, скользнул чуть ниже прохладными щекочущими пальцами и ввел в организм положенное количество противостолбнячной сыворотки, эпилировал безболезненно несколько пробившихся с прошлого визита волосков на лодыжках, мгновенно срезал мозоли и удалил вросший ноготь.

Перевернутая на спину баронесса была тщательнейшим образом осмотрена по женской части вплоть до зубов, один из которых пришлось вычистить и снабдить золотою пломбой. Проверено было и зрение, по счастию, не ухудшившееся. Густые черные волосы пациентки подвергнуты были воздействию целебного шампуня, исключающего появление перхоти, и тут же тщательно просушены.

Сергей Петрович подошел к окну, полюбовался ночной набережной. По Мойке в сторону Зимнего шлепал колесный пароходишко. На ярко освещенном капитанском мостике стоял демонического вида человек в пурпурном верблюжьем свитере и таких же рейтузах и пил шампанское из двухлитровой бутыли. На палубе было полно вооруженных солдат и матросов. Сергей Петрович всмотрелся и прочел странное для этого класса судов название: «Аврора».

— Что там, доктор? — Почуявшая неладное баронесса попыталась встать.

Боткин аккуратно задвинул тяжелую портьеру.

— Ничего, матушка… лежите спокойно. По реке нечистоты пошли… к утру должно пронести…

Он медленно снял белый халат и принялся укладывать чемоданчик.

— Вот что… организм у вас отменный, молодой, здоровый. Все на месте. Продолжайте есть на ночь фасоль с луком — это укрепляет стенки кишечника. Никаких завтраков — приучите себя, проснувшись, сразу выкуривать сигару. Старайтесь чаще облизывать металлические предметы — железо необходимо для придания твердости характеру. Масочки на лицо. Лучше всего лисицы или волка. — Профессор красиво защелкнул замочки. — И еще… вам бы всколыхнуться в определенном плане… гульнуть в простонародном смысле этого слова… на худой конец, наслушаться симфонической музыки… засим, прощайте!

Боткин положил на стол счет за визит, тщательно подоткнул на пациентке одеяло, вышел из дома и благополучно уехал на поджидавшем его автомобиле.

А Генриетта Антоновна проваливалась мягко в иные субстанции и измерения. И открывалось ей доселе скрытое…

Велик парфянский царь Сасанид, могуч, силен, свиреп. Непобедимо войско его, и огромно царство — от Двуречья аж до великого Инда. Соперников нет Сасаниду, назаретяне и эпикурейцы исправно платят дань ему, и даже гордые римляне всегда поздравляют царя с праздниками и шлют дары ко дню рождения. Все есть у Сасанида. Плодородные долины щедро родят батат и маис. Апельсиновые рощи круглогодично дарят прохладу и витамины. Быстрые чистые реки полнятся деликатесной рыбой. Стада тучнеют и машут курдюками. Неисчерпаемые недра дают полезные ископаемые. В казне Сасанида не умещаются золотые монеты и драгоценные каменья, но главное сокровище царя — она, его единственная дочь Генриетта.

Щеки ее — две спелые дыни, нос — молодой побег бамбука, уши — раковины жемчужного моллюска, глаза — уголья в жертвеннике сторукого Шивы. Тринадцатилетняя и обнаженная возлежит она на усыпанной розами мраморной скамье, и вянут свежайшие цветы, завидуя сказочной красоте ее.

Обо всем позаботился царственный отец, чтобы не скучала дочь и была весела. Вдоволь на столах лакомств и прохладительных напитков. Факиры на помосте глотают пламень, играют за деревьями искусные цимбалисты, поют медоточивыми голосами. Оседлан и только ждет команды ручной слон. Манит свежей водой малахитовая купальня.

Но грустна прекрасная царевна — не ест, не пьет, ни на кого не смотрит. Лежит, отворотившись.

Как бы чего не вышло, пугаются мамки-няньки. Шлют за отцом.

Встревоженный родитель бросает государственные дела и тотчас приходит. Чего его душеньке хочется? Может, пожар ее развлечет или казнь египетская? Это мы мигом…

Но качает головой красавица. Не того ей надобно.

Все сделаю, обещает отец. Кривичей возьму в полон. Каспий высушу. Луны отколю кусок. Говори, не стесняйся!

Эх, была не была!

Встает Генриетта с ложа, как есть — персями тугими — к солнцу, бедрами наливными — к тени и признается отцу как на духу:

— МУЖЧИНУ ХОЧУ!

И головку грешную ладошками прикрывает.

Загрохотал царственный. В кольчуге по полу прокатился. Ногами дрыгать изволил.

— ТОЛЬКО-ТО?!!

…и пошли перед Генриеттой мужчины. Молодые и старые, принцы и нищие, великаны и карлики, красавцы и уроды, здоровяки и прокаженные, мудрецы и дегенераты… белые, желтые, черные, красные, голубые.

Выбирает она, выбирает, а выбрать не может…

Прихвативши к лету первый и нежнейший кусок осени, Брыляковы все же вынуждены были покинуть загородную свою резиденцию.

Погода окончательно испортилась, на даче сделалось скучно и сыро, дедушка-молоканин простыл и раскашлялся, сыновья Степана Никитича не могли более манкировать своими инженерными и студенческими обязанностями, потенциальные и кинетические женихи Людмилы Степановны поголовно обосновались в городских пивных и закусочных, жену Аглаю Филипповну заждались модистки, да и самому главе семьи порядком надоели медленные пригородные поезда… одним словом — переехали.

Город Пнин одной своей частью располагался на Пнинской возвышенности, другой — на Пнинской же низменности. Люди состоятельные селились наверху, где не было комаров и испарений, беднота ютилась внизу, в болотистой пойме реки Пнинки.

Брыляковы жили в привилегированном районе, в собственном двухэтажном доме по соседству с особняками полицай-губернатора, управляющего контрольной палатой и товарища прокурора.

Семья, одна из лучших в городе, постоянно была на виду. Высокопоставленные соседи, благосклонно наблюдая за здоровой общественной ячейкой, не отмечали внутри нее никаких перемен. Перемен внешних и в самом деле не было (разве что в гардеробах Аглаи Филипповны и Людмилы Степановны).

Наличествовали изменения внутренние. В душе одного из Брыляковых утрачено было равновесие. Семейный Ангел, доселе безупречный в исполнении обязанностей, утратил бдительность и допустил очевидный промах…

Большой многокомнатный дом был строго функционален. Каждый член семьи располагал личным помещением, имелись рекреации для совместного отдыха и развлечений, выделены были удобные дортуары для гостей, и вместе с тем, находилась среди прочих в доме комната как бы без определенного назначения, почти не посещаемая.

…Архитектор-француз, беспрекословно выполнявший все требования выгодного заказчика, неожиданно заупрямился. Степан Никитич, изучив проект, нашел, как ему тогда показалось, ненужнуюкомнату и жирно перечеркнул ее крест-накрест. Старик-француз, знавший жизнь, как свои пять пальцев, аккуратно, сухой булочкой стер отвергающий знак клиента.

— Но почему?! — удивился Брыляков-старший. — Ведь все потребности семьи и так рассчитаны с большим запасом! Эта комната явно лишняя!

Месье Дюшан подкрутил расшатавшуюся ножку штангенциркуля.

— Мужчина — кутюрье природы, ее венец и гордость, — немного в нос произнес он. — Нет существа в мире умнее и совершеннее…