Решившись, он постучал.

Изнутри раздался дробный перестук каблучков, нежнейший голос, от которого сразу захолонуло внутри, задал простой и естественный вопрос. Степан Никитич назвался, дверь распахнулась. Александра Михайловна, в ватной ротонде, с увядшей розой в гладко зачесанных, отросших и перекрашенных охрой волосах, помогала ему войти и снять шубу.

Схвати она его сейчас за одежду, начни срывать ее, повали на кровать, впейся разгоряченными губами ему в рот — и Степан Никитич, не мешкая, решительным образом высвободился бы, наговорил множество припасенных к случаю обидных слов… он сразу ушел бы и никогда больше не увидел ее…

Ничего подобного не было. Усадив гостя на продавленный венский стул, Александра Михайловна отошла к окну. Убогая, со скошенным потолком каморка освещалась жестяной керосиновой лампой. На столе, закачавшемся под его локтями, чернел нечищеный остывший самовар. Кровать, на которой зарезали шестерых персов, была не разобрана, в ее изножии находился объемистый ночной горшок.

Прошло достаточно много времени. За окном царил мрак, ночь выдалась на удивление. Степан Никитич подумал о доме. Он знал, что там не волнуются. Накануне он сказал, что поедет в клуб. За картами он нередко просиживал до утра.

Александра Михайловна кашляла, зябко куталась в платок, переминалась с ноги на ногу, потом принялась прохаживаться по периметру каморки. Степан Никитич подобрал ноги, чтобы дать ей место.

— Вы, наверное, курить хотите! — Она поставила перед ним пепельницу.

Внутри Степана Никитича было железо, и он не смотрел на Александру Михайловну, чтобы оно не расплавилось.

Размявши папиросу (трубку надобно было выкуривать долго), он сосредоточенно выпустил шесть колец дыма и пронзил их длинной прямой стрелой.

Александра Михайловна внимательно наблюдала за его опытами.

— Я хотела видеть вас… я много думала… я не могла более…

Степан Никитич, развалясь, гулко барабанил себя по животу. Как-то по случаю в кинематографе он смотрел смешную фильму из жизни приказчиков и теперь, в который раз переменяя линию поведения с Александрой Михайловной, решился опробовать мало подходившую ему личину героя той комедии — человека пошлого и малозначительного. Так он сможет не дать проникнуть ее голосу себе в душу и вернее задавитьтерзающее его чувство. У него не получилось быстро уйти, так пусть же сейчас она сама разочаруется в нем и оставит попытки к близости. В сущности, это даже благородно с его стороны — занизить себя, чтобы не оскорбить ее прямым отказом.

Развернув на коленях носовой платок, он трубно высморкался и снова тщательно, по заглаженным складкам сложил использованную материю. Ковырнул во рту золотой зубочисткой. Прокашлялся.

— Да-с, — произнес, опробывая голос. — Так-с…

Александра Михайловна запалила папиросу и выкурила ее в три затяжки.

— Конечно, я не должна была… у вас — семья, устоявшийся круг знакомств и, скорее всего, совсем другие идеалы…

Степан Никитич дурашливо улыбнулся и погрозил даме пальцем.

— Мудрено говорите, сударыня… мы люди простые, провинциальные, живем — сало жуем.

— Помилуйте, Степан Никитич — какое сало? О чем вы? Я решительно не понимаю. — Лицо Александры Михайловны залилось краской, на глазах выступили слезы, со страхом и мольбой она протянула к нему тонкие, красивые руки. — Вы, вероятно, шутите? Как это жестоко с вашей стороны, право же!

Он видел, как она закусила губу, чтобы не разрыдаться. Ему сделалось стыдно своего неуместного и пошлого фиглярства. Какая-то подташнивающая растерянность овладела им, он понимал страшную значимость ситуации, свою неспособность справиться с положением единственным и верным способом. Любовь (да, да — любовь!), жалость, досада, отчаяние, закипающая не известно на кого злость — все это перемешалось в нем, образовало гремучую смесь и не находило выхода.

Он испытал едва ли не облегчение, услышав приближающийся топот, отчетливо произнесенное ругательство, лязг железа. Мускулы чудовищно напряглись…

— Здесь, что ли, баба остановилась? — гнусаво спросил кто-то в коридоре. — Высаживай!

Снаружи разбежались. Глухой мощный удар сорвал проржавевшие петли. Проехав с метр вертикально, дверь рухнула. Огромный, цыганистого вида мужик ворвался в комнату и, размахивая топором, бросился на Александру Михайловну. Степан Никитич страшно закричал, прыгнул на цыгана сзади, выбил топор. Он знал, что в револьвере больше нет патронов и старался задушить бандита руками. Еще кто-то, маленький и верткий, вбежал в нумер и потянул Степана Никитича за ноги. Степан Никитич, изловчившись, ударил каблуком, но тут налетела целая толпа, и он оказался на дне хрипящей и воющей кучи-малы. Бесчисленные преступные руки тянулись к нему, по счастью, никто не мог размахнуться, чтобы проткнуть его ножом или забить кастетом. Отчаянно извиваясь, Степан Никитич расшвыривал тяжелые смердящие тела — нащупав выпавшую у кого-то заточку, он стал бить ею вертикально вверх, проделывая себе путь через навалившуюся на него ужасную массу.Что-то горячее и липкое заливало его со всех сторон. Теперь ему угрожало задохнуться или даже захлебнуться, но ни в одно из этих страшных мгновений он не подумал о себе…

Внезапно сквозь стоны, крики и проклятия он услышал звук — как будто бы кто-то рубил в лесу молодое дерево. Хрясь! Хрясь! И еще раз — хрясь!

Отчаянно поднатужась, Степан Никитич сбросил с себя последние два или три тела. С ужасом заметил он, что все они были обезглавлены.

Александра Михайловна, в растерзанном платье, залитая потоками крови, с выпроставшейся наружу прекрасной упругой грудью, стояла перед ним и, подобно легендарной Юдифи, потрясала отрубленной головой одного из напавших на них Олофернов.

Генерал-квартирмейстер Генриетта Антоновна Гагемейстер явственно ощущала себя в эпицентре надвигающегося исторического катаклизма.

Проницательная женщина, чрезвычайно беспокоившаяся о процветании любезного ей отечества, куда ни кинь, наблюдала повальный общественный разброд, ужасающую неразбериху в умах, прогрессирующую день ото дня атрофию властного аппарата.

Энергичная и деятельная баронесса добилась высочайшей аудиенции.

Прибыв к назначенному часу в Зимний, она была проведена в тронный зал. Самодержец, небритый, в истертом татарском халате, однако же увенчанный короной, со скипетром и державою, сидел на троне и играл носами войлочных цветастых туфель. Атрибуты высшей власти помогали плохо — император чувствовал себя неуверенно, он избегал смотреть в глаза посетительнице, ерзал на жестком сидении, закидывал ногу на ногу и тут же сбрасывал царственную конечность обратно на малахитовое подножие.

— Хорошо, что зашли, баронесса, — вяло приветствовал он ее. — Живем по соседству, а видимся редко, разве на каком приеме или презентации…

«Я должна любить этого человека, — преодолевая внутреннюю запруду, горячо убеждала себя верноподданная Генриетта Антоновна. — Он — воплощение нашей державности, символ преемственности и незыблемости установленного порядка, он — носитель великого духа и помазанник Божий!»

— Возьмите же яблоко, — покачиваясь, продолжал Николай. — Устраивайтесь поудобнее. Хотите яичницу? Я могу распорядиться. С ветчиной и зеленью. Чай, кофе? У меня есть сливки…

— Благодарю покорно! — Генриетта Антоновна опустилась на украшенный романовским вензелем высокий золоченый стул, взяла с роскошного сандалового стола кокосовый орех и, сжав его в ладонях, легко сломала скорлупу. Молочко оказалось свежим и отлично промыло чуть пересохшее от волнения горло.

Они были одни в огромном величественном помещении. Осматриваясь, Генриетта Антоновна любовалась продуманным монаршьим интерьером — мозаичным полом, многочисленными сверкающими витражами, драгоценной инкрустированной мебелью, величественными беломраморными статуями. И вдруг святой и чистый огонек негодования, вспыхнув, разгорелся в ее душе высоким, благородным пламенем. Она заметила, что пол и мебель оцарапаны, витражи местами разбиты, а у статуй отколоты носы и руки. Без сомнения, это были следы недавнего штурма, преступной и дикой революционной оргии.