Предложенную экипажу идею покинуть «тридцатьчетверку» вследствие серьезной опасности взрыва хвостатого чудища лейтенант поднял на смех.

– Ты это… старлей… командуй там, на земле, своими архаровцами… – довольно бесцеремонно, но с добродушной усмешкой ответил танкист Иверзев. – А мы тут с железяками разными сами разберемся…

С этими словами лейтенант прикрыл люк, едва не задев замком Аникина по лицу. Тот, сплюнув, махнул рукой и спрыгнул обратно на землю.

– Ну что? – с любопытством спросил взводного Кокошилов, прижимаясь к танковой броне, провонявшей гарью и копотью дизельного выхлопа.

Андрей снова отмахнулся и в сердцах произнес:

– Что с ними говорить?.. Задраились в своей посудине и плевать они хотели, что у них под задницей сто кэ-гэ чистого тротила…

– Я давно заметил, товарищ командир… – согласно закивал Кокошилов. – Тесная конура собственного танка для них – самое райское место на всем белом свете. Гореть в нем будет, а все равно его оттуда не вытянешь… И как они там могут так долго находиться, в тесноте такой… Я бы в жизни не смог в тесноте такой и в грохоте высидеть. Доводилось, знаете ли, в карцере сиживать. Или на пересылке, набьют народу в тесную камеру – что селедки в бочку… На пять шконок – по тридцать человек. В четыре смены спали… Ну, это те, которые из мужиков, а которые… Но туда ж не добровольно отправляют. Это еще заслужить нужно. А тут по своей воле… Да уж, эти, которые в башне – они совсем безбашенные…

– Ладно, оставь их в покое… Сравнил свой карцер с боевой машиной… – зло проговорил Аникин. – О своей башне беспокойся и думай, как вину свою искупить…

– Так я и беспокоюсь… – с непоказной тревогой проговорил Кокошилов. – Они же сейчас если тронутся, поедут, и бомба эта чертова если рванет, так нам всем кранты придут. Тут, я думаю, тротила этого на полвысоты хватит… Вот и придет тогда моему искуплению последний конец…

– Да, Кокошилов… – покачал головой Аникин. – Танкистом быть – это явно не для тебя…

– Вот и я о том же говорю, товарищ командир… – обрадованно подхватил мысль командира Кокошилов. – Не для меня это. Мне простор нужен, чтоб небо над головой, чтоб земля вокруг, чтоб воздух…

– Ага… – вздохнул Аникин, оглядываясь по сторонам, а потом – в сторону высоты. – Вон для тебя земли сколько – целая высота. Бери не хочу… А только хочешь – не хочешь, а брать придется…

Бесшабашная удаль танкистов оправдалась. Танк, включив движки на полную, преодолевая скрежет зубовный, а точнее – брабовский, сполз с металлического оперения авиабомбы без всякого вреда для себя и окружающих и как ни в чем не бывало пополз по очередному зигзагу вверх.

Аникин, испытав огромное облегчение, к удивлению для себя где-то даже рассердился, словно танкист над ним подшутил. Возможно, этот насмешник Иверзев здраво рассудил, что если авиабомба не рванула во время падения и во время наезда на нее гусеницами танка, то вряд ли уже сработает, когда танк попробует от ее соседства избавиться.

– Да, ну и дура… – не сдерживая своего нездорового любопытства, подобрался к обнажившейся авиабомбе Кокошилов. – Такую бы сейчас туда, на самую макушку…

Он показал рукой в сторону самого верха штурмуемых Зееловских высот. Словно по мановению его руки, там, в вышине, один за другим, прокатился ряд ярких вспышек. В следующую долю секунды оглушительные взрывы один за другим сотрясли подножие скатов.

Противник выдвинул с вершины высот тяжелую артиллерию и зенитные орудия, принявшись прямой наводкой расстреливать минометные расчеты и танки штурмующих.

Вот мощный взрыв ударился в бок «тридцатьчетверки» на правом фланге. Машину тут же заволокло черным дымом, и на броне запрыгали языки красного пламени.

«Тридцатьчетверки», двигаясь по диагоналям, были вынуждены подставлять противнику свои уязвимые бока, и враг этим пользовался. Если от «фаустников» танковые экипажи удавалось отсекать штрафникам и стрелковым подразделениям, цеплявшимся за вражеские траншеи и рвы на склонах, то от тяжелой артиллерии и зенитных орудий спасти себя могли лишь сами «тридцатьчетверки».

На скатах завязалась кровопролитная, тяжелая дуэль русских башенных танковых орудий и немецкой артиллерии. Фашисты были в заведомо выигрышной позиции, поэтому безнаказанно выводили из строя одну машину за другой. Кроме минометов и «сорокапяток», другой серьезной огневой поддержки снизу штурмующие не получали.

Чуть позже, когда стемнело и уцелевших в бою штурмовавших пехотинцев ненадолго отвели в резерв, выяснилось, что артиллерия застряла на шоссе на подъезде к высотам. Немногочисленные незаминированные дороги оказались запруженными боевой техникой.

Заторы и неразбериха лишь усилились из-за несогласованных действий командиров танковых групп, которые повели свои подразделения через ряды артиллерийских дивизионов, и «тридцатьчетверки» и тяжелые ИСы уперлись в тягачи с артиллерийскими орудиями.

К вечеру артиллерия так и не добралась до позиций, с которых можно было нанести массированный удар по фашистским подразделениям, оборонявшим Зеелов и скаты высот.

С наступлением темноты боевые машины отступили на более защищенные позиции на скатах. Немцы попытались продвинуться с верхних ярусов к подножью высот, но их встретил огонь штрафников. Их в резерв не выводили.

Аникинцы расположились в занятой еще до наступления сумерек вражеской траншее. Трупы немцев, которыми было усеяно дно окопов и разбитые блиндажи, снесли в дальнюю оконечность, а собранное оружие сложили возле блиндажа. Здесь и отсыпались, выходя в боевое охранение по очереди на час, как определил старший лейтенант Аникин.

Благо, здесь бойцам удалось восполнить недостаток в главном, заглушив сильнейший голод и пополнив запасы гранат и патронов. Сумки немцев были полны сухарями и колбасой, а в немецком блиндаже Латаный нашел целый ящик немецкой тушенки.

За час до этого он уничтожил из одного из своих ПТРов пулеметную точку в этой самой траншее, а сейчас пополнил боеприпасы для трофейного противотанкового ружья несколькими запасными обоймами.

И остальные аникинцы собрали богатый урожай немецких винтовок, гранатометов и пистолетов-пулеметов. Капустин, которого первым назначили в боевое охранение на левый фланг, гордо пошел на свой боевой пост, обвешанный тремя «фаустпатронами», помимо которых спереди, на груди у него болтались два «шмайсера» с двумя полными запасными магазинами.

– Ну, ты елка новогодняя… – подтрунивал над ним Кокошилов. – Щас немцы придут вокруг тебя хороводы водить…

Кокошилов как в воду глядел, только прогноз его сработал не на Капустине, а на нем самом. Примерно в начале третьего ночи на правом фланге, за блиндажом, раздался взрыв гранаты, выпущенной из одноразового гранатомета.

Кокошилов, охранявший беспробудный храп своих товарищей на самой оконечности рва, заполненного убитыми немцами, уловил шорохи. Это группа живых немцев пыталась пробраться вниз, к подножью скатов, но в темноте не заметила ни бдительного Кокошилова, ни храпящих в блиндаже штрафников.

Яркая вспышка разорвала непроглядную темень, высветив корчащиеся вражеские силуэты. Тут же на вершине и повсюду на склонах вспыхнули ярко-красные факелочки пулеметного, автоматного и винтовочного огня.

Разбуженные стрельбой, рассерженные штрафники в этой ночной какофонии уже вовсю продемонстрировали, что такое боец штрафной роты, который не экономит на боеприпасах. Ударили из всех видов имевшегося и добытого в дневном бою оружия: три пулемета, в том числе один «дегтярев» и два трофейных МГ, три противотанковых ружья, «шмайсеровские» пистолеты-пулеметы, ППШ, магазины которых были пополнены в роте еще утром, и, наконец, гранаты и «фаустпатроны» всевозможных калибров и модификаций.

Бойцы обнаружили в ячейках убитых даже трубы многоразовых гранатометов с реактивными зарядами к ним. О мощи устройств свидетельствовало то, что они были оборудованы защитными экранами. Использовать такую штуку против фашистов было очень кстати. Аникин вспомнил, как впервые столкнулся с этим эффективным оружием во время ожесточенных, кровопролитных боев на Днестре. Но выяснилось, что пользоваться ими во взводе никто не умеет.