Люстиг на миг умолк, видимо, ожидая какой-то реакции от Хагена. Но он ничего не сказал, принявшись молча отряхивать полы шинели.

– Ты слышал хоть, что я тебе сказал? – раздраженно спросил, почти прокричал ему Люстиг.

– Слышал… – так же раздраженно крикнул Отто, даже не подняв голову в сторону Люстига.

– Ты хоть слово можешь сказать по-человечески? А?!.. Да ну тебя к черту!.. – совсем рассерженно вдруг рявкнул Люстиг.

Махнув рукой, он повернулся и быстро-быстро зашагал прочь от Хагена.

Но Хаген даже не обратил на это внимания. Он весь превратился в слух. Только теперь Отто сообразил, что лопанье и треск доносятся из сада. Предутренний свет подсветил небосвод, окрасив его серыми разводами. Контуры деревьев стали четче, чернее, заштриховав пространство каракулями толстых ломаных иероглифов.

В этом исковерканном частоколе копошилось громоздкое бронированное чудовище. Оно шевелилось в саду, как в западне, из которой пыталось вырваться, подминая под себя яблони.

Стволы деревьев обреченно стонали, взмахивая голыми ветками, словно цеплялись за гигантскую мокрицу. Да, больше всего оно было похоже на огромную мокрицу. Роса, обильно выпавшая только что и насквозь промочившая шинель Отто, покрыла неясным металлическим блеском бока бронированной мокрицы.

Как будто костедробильная машина переламывала суставы рук. Стало еще светлее. Теперь все чудище хорошо просматривалось. Это был «хетцер»[11] – «самоходка» с мощной 75-мм пушкой. Она двигалась по саду наискось, безжалостно круша яблони. Налитые соками стволы деревьев лопались с таким треском, что на миг заглушали бездушный, оглушающий рев двигателей.

Следом за первым из-за хозяйского дома выкатился второй «егерь». Огромная коробка из бронированной стали, с торчащим из граненого лба хоботом пушки, пошла по просеке, проложенной в саду первой машиной, но, не дойдя нескольких метров, повернула в противоположную, левую сторону. Опять затрещали криком кричащие яблони.

Отто увидел, как из-за угла дома выбежал герр Леманн. Без шапки, в одной рубашке и расстегнутой вязаной жилетке, он бросился в сад. На лице его застыла страшная гримаса безумия. Черное отверстие рта растягивалось на лице, но крика не было слышно. Только рев двигателей «хетцеров» и треск ломаемых деревьев. Леманн размахивал руками, точь-в-точь как яблони – округлыми голыми кронами. Потом он споткнулся о выкорчеванный ствол дерева и упал на землю.

Позади показался герр лейтенант. Он торопливо, но четко вышагивал по просеке, направляясь в сторону траншей. Следом, таким же быстрым, но обычным, нестроевым шагом, двигались еще два офицера. В одном из них Хаген узнал оберлейтенанта Бевинга, командира саперной роты. Второй, в черной танкистской куртке и черной фуражке, скорее всего, был командиром самоходного подразделения. Лицо Дамма было бледным, как смерть.

Он шел прямо на Леманна. Увидев офицера, тот вскинул руки и что-то закричал ему. Но Дамм механическим движением оттолкнул старика. Ему стоило немалых усилий не сбиться с ритма почти строевого шага, но он удержал этот ритм, продолжив шагать по перепаханной гусеницами «самоходок» земле.

Не только Дамм, но и другие оба офицера были явно не в духе. Оказалось, что взвод «самоходок» прибыл сюда не из резерва, а с позиций, оборудованных впереди, у развилки на Заксендорф. «Самоходчикам» пришлось бросить насиженное место и выдвинуться в чистое поле, как громко ворчал офицер в черной куртке с меховым воротником.

Именно он приказал своим водителям разровнять территорию сада, чтобы «повысить уровень маневренности территории». Солдаты Дамма узнали об этом от саперов. Они, не мешкая ни минуты, распределились на четыре группы, тут же принявшись рыть землю. Одна из групп, прибывших вместе с «хетцерами», работала метрах в пятидесяти в тылу блиндажа противотанковой группы унтерфельдфебеля Хорста, прямо перед хозяйским домом Леманна.

Саперы рассказали «дымоходникам», что все войска в течение ночи были спешно сняты с первой линии обороны и отведены вглубь. Якобы разведчики добыли информацию, что русские планируют в эту ночь начать решающее наступление. Люстиг явно занервничал, услышав свежие новости. Хотя услышанное мало кого могло обрадовать.

– Какого черта… – ругался Люстиг. – Уже утро, и никакого наступления нет…

Саперы вместе с самоходными установками, на бронетранспортерах, за ночь совершили обходной маневр, зайдя к хутору с северо-востока. Крюк пришлось делать по единственной дороге, которая не была заминирована.

В течение каких-нибудь двадцати минут саперы с помощью тягача, без суеты и криков, расчистили площадку приличных размеров, выкорчевав все корневища яблонь. Их оттащили в кучи, и теперь они громоздились по бокам площадки, как окоченевшие трупы.

Сразу же, без заминки началось оборудование стационарной позиции для одного из «хетцеров».

– Что они делают?.. – недоумевал и злился Люстиг. – Получается, что эта дура будет палить поверх наших голов?.. Какого черта?! Чем они думают? Чертов Дамм… у него в голове опилки вместо мозгов…

Люстиг попробовал заикнуться Хорсту насчет своих опасений, но тот только махнул рукой и приказал без лишних разговоров выдвигаться каждому расчету на свою оборудованную позицию.

Появление на позициях саперов и самоходных артиллерийских установок добавило тревожного напряжения. Но в то же время какое-то приподнятое спокойствие распространялось от гула саперного тягача, который, закончив с яблонями на этом направлении, теперь урчал на правом фланге.

С наступлением утра канонада орудийных выстрелов и шум боя со стороны реки начали понемногу затихать, но тревога, уже поселившаяся в душе, не пропадала, заставляя всех двигаться и действовать сосредоточенно и суетливо.

Внутренний голос подсказывал Отто, что это затишье перед бурей, которая вот-вот обрушится на хутор и сметет все на своем пути…

В течение часа бойцы Аникина вместе с экипажем лейтенанта Каданцева отбили три немецких атаки, а фашисты все лезли и лезли из темноты, как из бездонной адской прорвы. Силуэты пехотинцев и бронетехники вновь высвечивались в языках пламени горящих машин, отсветах ухающих орудий, сухо стрекочущих винтовок, талдычащих свое «та-та-та» пулеметов.

Во время четвертой одна из фашистских «самоходок» в очередной раз попала в башню «тридцатьчетверки». До этого попадания танкистам уже несколько раз доставалось всерьез. Броня советского танка выдержала череду прямых попаданий «самоходок», вся она была покрыта вмятинами от взрывов гранат и пуль противотанковых ружей.

Выстрелом вражеского гранатомета прожгло корпус в передней части. Фашист с «панцерфаустом» подкрался с левого фланга и пустил свою гранату метров со ста пятидесяти. После этого выстрела погиб механик-водитель из экипажа Каданцева. Но оставшиеся в живых члены экипажа – изнывающие от жажды, вымотанные нескончаемым боем, во главе со своим командиром, оглохшим от взрывов и собственных команд, – продолжали вести ответный огонь. Танкисты продолжали сражаться, что называется, на морально-волевых.

Стрелок Проша, контуженный, с сочащейся из-под шлемофона кровью, до скрипа сжимая зубы, поливал наступавших немецких пехотинцев очередями из курсового пулемета. Он мстил за товарища, который продолжал сидеть в полуметре от него, навалившись мертвой грудью на рычаг переключения коробки передач. После попадания, убившего Васю Романенко, машину так встряхнуло, что лампы командирской рации перегорели и она вышла из строя. Связь с батальоном прервалась еще раньше, а теперь перестала работать и внутренняя связь.

Покинуть машину всего лишь из-за выведенной из строя ходовой? Ну уж нет, черта с два!.. А кто отомстит фашистским гадам за гибель Васи Романенко?