Как будто чья-то рука – непомерно огромная, несокрушимая – извлекла из земляных ножен боевой меч, и теперь его отточенный стальной клинок сверкал в ночи, безжалостно вспарывая брюхо облаков. Этот луч-меч красноречивее всяких слов грозил обрушиться на голову каждого.

Так же неожиданно, как возникло, видение исчезло, и в ту же долю секунды что-то произошло. Хаген почувствовал всеми порами своего немытого, замерзшего организма, что будто что-то сдвинулось в мире и, вздрогнув, пошло по-другому. Как по мановению волшебной палочки, в долине вдруг стало светло, как днем.

Ослепительно яркий свет прошил насквозь все многокилометровое пространство поймы, ударив о кручи Зееловских высот. Захлестнувшись на скатах, световые потоки накрыли всех с головой, затопив траншеи и окопы, ослепив, обескуражив, лишив дара речи тех, кто там находился.

Хаген зажмурился и присел на корточки, пытаясь инстинктивно укрыться от световой атаки. Люстиг поступил так же.

– Святая Мария… – только сумел проговорить Хаген, сжимая пальцами глаза. – Свет! Свет! О, господи…

– Эти русские… будь они прокляты… – мотая головой, перекрикивал его Люстиг. – Черт возьми, я ни черта не вижу!..

Отто еще приходил в себя, жмурясь и тщетно пытаясь побороть оранжевые круги и пятна, до рези застившие глаза, когда небо и земля с дрожью наполнились гулом. Этот гул нарастал оттуда, со стороны наотмашь бьющего света. Как будто земля с дрожью тужилась, силясь родить непомерное для себя железное дитя.

Гул и дрожь катились на Отто, стремительно приближаясь.

– Занять позиции! – донеслось из траншеи.

Это был голос Дамма. Удивительно, как Отто расслышал его среди поднявшегося шума. Волна голосов покатилась по позициям. Один за другим взревели моторы танков и самоходных установок.

Сверкнула тусклым отблеском каска унтерфельдфебеля Хорста. Он вырос в окопе стремительно и с ходу закричал:

– Они включили прожекторы! Психическая атака. Приготовиться к бою. Неизвестно, что там творится в первом эшелоне обороны. Русские могут оказаться здесь очень быстро. Готовиться к бою! Заряд выпускать только наверняка! Ясно?!

Последний вопрос был явно риторическим, потому что, не дождавшись ответа, унтерфельдфебель тут же пропал из поля зрения.

Напутственное появление унтера помогло прийти в себя и, поборов первый всплеск панического, темноводного страха, трезво оглянуться вокруг.

Значит, уже началось. Ну что ж, значит, половина дела уже сделана, и самое томительное, мучительное – ожидание атаки – уже позади. Теперь остается в полной готовности встретить приблизившихся русских.

Отто деловито отстегнул зажимы и откинул крышку верхнего ящика с зарядами, взял один, тот, что лежал слева, для чего-то осторожно потрогал его коническую часть и положил обратно. Он и сам не знал, для чего это сделал. Наверное, чтобы окончательно взять себя в руки. Прикосновение пальцами к смертоносному металлу добавило ему уверенности. Люстиг тоже молча занимался самовнушением, медитируя над трубой «панцершрека». Для этого он укрепил на бруствере фонарик так, чтобы его свет падал ему на руки и лицо.

Как будто этого адского света русских прожекторов было недостаточно! Наверное, Люстиг жег свет своего фонарика из чистого арийского упрямства. А русские жарили из своих световых пушек вовсю.

Как будто несколько солнц подкатили они сразу со стороны реки и сложили их плашмя стопкой, как блины. Эта стопка становилась все ярче и ярче, до нестерпимой рези била в глаза под нарастающий рев и гул тысяч моторов.

Но вдруг эта нестерпимая яркость стала блекнуть. Словно кто-то накинул вуаль, разом приглушившую световую силу вражеских прожекторов. Теперь уже можно было попробовать рассмотреть, что творилось там, на подступах к хутору.

Как сказал унтерфельдфебель Хорст, русские в качестве психологического воздействия включили сотни прожекторов. Сразу после этого в атаку двинулись тысячи вражеских танков и самоходных установок. Из-под гусениц тяжелой бронетехники в воздух поднялись тонны пыли. Взвесь, сплетаясь из гари, дыма и пыли, взметнулась вверх, становясь естественной преградой на пути лучей прожекторов.

Свет прожекторов будто запутывался в темно-бурых клубах непроглядной завесы, беспомощно, как в силках, увязая в ней и разрастаясь ввысь и вширь. От этого казалось, что на хутор надвигается стена стремительно разраставшейся пылевой бури.

– Смотри, что творится… – сдавленным голосом, в котором сквозил непреодолимый страх, выговорил Люстиг.

– Наверное, полно средних танков… – стараясь говорить как можно сдержаннее, предположил Хаген. – От русских «микки-маусов» – всегда столбы пыли…

– А ты иногда… произносишь дельные вещи… – попытался сострить Люстиг. Но попытка ему явно не удалась. Он все никак не мог оправиться от приступа страха, который вселили в него русские прожектора. Руки у него дрожали так, что он чуть не выронил «панцершрек».

– Проверь оба запала… И стержень держи наготове… – жестко проговорил Отто.

Прозвучало так, как будто это он первый номер в расчете, а никакой не Люстиг. Но тот даже и внимания не обратил и послушно затряс в знак согласия своей каской.

Справа, где расположилось отделение «ядгпантер», громыхнул взрыв. После небольшой паузы еще взрыв, отчетливо одиночный, с грохотом вырос совсем с другой стороны, на левом фланге, затем громыхнул третий – на подступах к оборонительным позициям по всему рубежу хутора.

– Гаубицы? – неуверенно предположил Люстиг.

– Похоже на 122-миллиметровые… – согласился Хаген. – Видишь, взяли рубеж в треугольник…

– Пристреливаются? – еще тревожнее спросил Люстиг.

Хаген ничего не ответил. Если они правы, то следовало ожидать самого худшего. Крупнокалиберные гаубицы просто так, для пристрелки всякой мелочи, использоваться не будут. Значит, жди еще более страшных чудищ – дальнобойных «мастодонтов», играючи выплевывающих неподъемные стальные яйца за десятки километров.

Не успел Отто подумать про артиллерийских динозавров, как небо наполнилось громоподобными раскатами залпов и вслед – низким, пробирающим до костей ревом.

Так и есть: первым мощным залпом русские отправили с десяток стокилограммовых «чемоданов». А упакован был каждый самым смертоносным содержимым. Такие могли запросто не только уничтожить прямым попаданием танк или накрыть целое отделение, но и образовать глубокую воронку на месте сплошь забетонированного ДОТа или ДЗОТа.

Первые снаряды русских легли в недолет, взметнув в воздух тонны земли. Но каждый следующий разрывался ближе к позициям, взметая ввысь фонтаны пыли, комьев земли и осколков.

Никаких вспышек выстрелов по фронту видно не было. Значит, это дальнобойная вражеская артиллерия проводит подготовку, расчищая для наступающих дорогу. По мощи и силе, с которой каждый пущенный противником снаряд сотрясал почву, можно было предположить, что на позиции падали 150– и 200-миллиметровые снаряды русских гаубиц и дальнобойных орудий.

Затем небесная твердь заполнилась адской, в самой преисподней рожденной музыкой – истошным, пронзительным ревом. Это произвел свои выстрелы «сталинский орга́н»[13], страшное оружие русских – реактивные установки залпового огня.

«Дымоходникам» повезло. Ураганный огонь, рожденный мощнейшей взрывной силой реактивных снарядов, длился недолго и в основном ушел в «перелет», задев край хуторского заднего двора.

Пройдя огненной полосой по дальнему рубежу хутора, огонь дальнобойной артиллерии противника и реактивные снаряды «сталинских органов» переместились далеко вглубь, обрушившись на оборонительные рубежи непосредственно вблизи Зееловских высот и сам город.

Артобстрел не утихал. Наоборот, интенсивность его только возросла. Вскоре целый град снарядов с непрекращающимся воем посыпался на позиции.