Хаген и Люстиг, скрючившись в позах новорожденных младенцев, забились в самые углы своей ячейки, как будто это была материнская утроба, в которой они инстинктивно искали спасения от «чемоданов», с низким, басовым ревом тяжело, с оттяжкой, врезавшихся в землю.

Отто казалось, что это гигантские стальные пальцы огромного чудовища вонзаются в землю, хватают и рвут ее плоть, стараясь сдвинуть, сбить ее с оси. Всякий раз, когда вся почва вместе с засыпанными землей солдатами и окопом вздрагивала, где-то внутри живота, в самых кишках, возникало ощущение, что очередному снаряду 200-миллиметровой гаубицы едва, на волосок, не удалось сорвать земляной земной шарик с ветки, к которой Всевышний прикрепил его на вселенском древе.

Все вокруг ходило ходуном, вздымалось и опадало. Возможно, это уже был эпицентр бури, а может, только провозвестье накатывавшего огненного урагана. Мощных, сокрушающих взрывов крупнокалиберных «чемоданов» уже почти не было слышно. Теперь по оборонительным позициям работали орудия с меньшим калибром и более тонким «голосом»: 85-миллиметровые зенитки, 122– и 100-миллиметровые пушки.

Отто по опыту прекрасно знал, что их огонь в окопах пережидать было намного опаснее. «Чемодан» за километр слышно, он громоздкий, подымает тонны земли, но осколки от него большие, разлетаются далеко. Шансов, что такая махина попадет именно в тебя, намного меньше.

Другое дело – средние калибры. Эти сыплются часто и всюду, пропахивая каждый сантиметр спасительной земли. И спасения от взрывов, ударной волны и осколков, от неумолимой поступи огневого вала, сметающего все на своем пути, не найти…

Остается лишь одно: раствориться в самом укромном уголке окопа, в самой потаенной складочке земли, вжаться в нее так, чтобы исчезнуть, чтобы смерть, пролетая верхом на очередной раскаленной болванке, тебя не заметила. Спрятаться и – молиться, молиться, молиться, чтобы пронесло. На слух ловить каждую нарастающую ноту в ревущей какофонии артобстрела, бережно сопровождать ее, чтобы провести аккуратненько мимо. Мимо, опять мимо, опять мимо… И молиться, молиться, молиться…

Чья-то рука с силой ухватила Хагена за шиворот и выволокла на воздух из груды земли. Хаген не сразу сообразил, кто это.

– Где Люстиг?! Где Люстиг?! – кричало ему черное лицо с ослепительно белыми белками глаз. Это был Фромм.

– Где-то здесь… – отозвался Хаген, тут же принявшись шарить в земле руками. Пальцами левой он наткнулся на сапог.

– Скорее!.. Он здесь! – закричал Отто, потащив за ногу. Но нога не поддавалась.

– Погоди… – Оттолкнув Хагена в сторону, Фромм принялся быстро-быстро раскапывать ладонями земляную груду возле срытой стенки окопа.

Люстига здорово присыпало. Но он оказался жив. Этот хитрец вытащил из ящика заряды для «панцершрека», улегся вдоль стенки окопа и накрыл пустым ящиком голову на манер козырька. Когда Люстига накрыло земляной волной, у него образовался запас воздуха. Хотя одним из замков крышки ящика его здорово садануло по лбу, и теперь из рассечения лилась кровь, заливая ему глаза.

– Я убит… я убит… – беспрестанно бормотал он, растирая кровь по лицу.

– Угомонись… – резко осадил его Фромм. – Жить будешь… В отличии от Шеве… Черт, где у него перевязочный пакет?..

– Шеве? – тревожно переспросил Хаген. – Что с Шеве?

– Убит… – тяжело выдохнул Фромм. – Убит, понимаешь ты или нет?!

Он закричал так, будто Хаген был как-то виноват в гибели Шеве. Он вдруг задышал часто-часто, пытаясь подавить спазм рыданий, который схватил его за горло. Утерев нос рукавом шинели, Фромм вытащил из своей сумки перевязочный пакет, разорвал его и, достав бинт, принялся перематывать разбитый лоб Люстига.

– Осколок… – более спокойно выговорил Фромм. Наверное, оказание помощи раненому товарищу придало ему сил и помогло успокоиться.

– Сволочи… Это все из-за них… – с лютой злобой выговорил Фромм. – Мы могли бы переждать артобстрел в блиндаже, а не в этих проклятых окопах. Все бы тогда уцелели… Какого черта мы рыли эти блиндажи? Для гребаных танкистов? Они и так по уши в броне. Сволочи… Сволочи…

– Это все из-за боевого охранения… – кивнув, согласился Отто.

– Будь они прокляты… – выругался Фромм. – Мне показалось, я раз десять побывал на том свете во время этого артобстрела, дьявол его забери. Но мне удалось вернуться оттуда такое же количество раз. А вот Шеве… Чертов осколок… – вдруг выговорил Фромм таким тоскливым голосом, что Хагену показалось – тот сейчас заплачет.

Но Фромм сдержался.

– Даже не знаю, когда его… – продолжал он. – Даже не вскрикнул. Сидит себе спокойно. Смотрю – а он уже не дышит. Весь окоченел…

Пока Фромм перевязывал ошарашенного, ничего не соображавшего Люстига, Хаген раскапывал ящики с зарядами. Сначала он работал руками. Но так дело двигалось медленно, и тогда он взялся за саперную лопатку. Ящик он отыскал сразу. Сложнее пришлось с зарядами, которые Люстиг выложил, готовя себе укрытие. Они, как и сама труба «дымохода», оказались в самой глубине кучи мокрой земли, насыпанной взрывом в окоп.

Снаряды теперь рвались реже, перелетая через позиции «панцершрекеров» в сторону хутора и дальше, в глубь оборонительных рубежей.

Хаген, пригнувшись, выглянул за край бруствера. Все вокруг снова было погружено в темноту. В этой вернувшейся черноте отчетливо вспыхивали огневые факелы орудийных выстрелов, красно-оранжевые фонтаны взрывов. Они были повсюду.

Позади, там, где находился хуторской дом и хозяйственные постройки, бушевало пламя пожара. В голове Хагена успела мелькнуть мысль о скорбной участи старика Леманна и его семьи. Вряд ли кому удалось выжить в таком светопреставлении.

На флангах уже велась перестрелка с участием не только стрелкового оружия, но и «самоходок» и танков. Особенно плотно отбивались справа.

В свете вспышек Отто увидел контуры стремительно наступавших черных горбов. Это были русские танки. Они то и дело выплевывали ярко-красные жгучие сгустки. «Ягдпантеры» с правого фланга отвечали тем же.

Вот один из контуров облило волной клубящегося огня. Огонь этот был послан не с фланга, а прямо с боку проходившего вражеского танка. Значит, сработал «фаустник».

Машина остановилась, объятая пламенем. Она стала отчетливо видна в ночи – крепко сбитая, с характерной трапециевидной многоугольной башней и коротким стволом. Прямое попадание. Скорее всего, «панцерфауст».

– Смотрите – подбит, подбит… – сам не свой, закричал Хаген.

– Где, где? – жадно спросил Фромм. – Ага, так-то!.. Это вам за Шеве… за Шеве…

Этот вид горящей вражеской машины придал им сил и бодрости духа. Даже Люстиг, окончательно было потерявшийся, только и твердивший, что ему надо в госпиталь и что он убит, утихомирился и, схватив свою трубу, стал спешно ее чистить.

Слева, в самом углу охваченного заревом фронта, творилось что-то несусветное. Все пространство левого фланга было заполнено огнем далеких пожаров, непрерывно озаряясь вспышками взрывов. Трассеры, расходясь из угла во все стороны, полосовали ночное небо, пылали костры горящих машин.

Жар схватки раскалялся все больше. Это происходило много дальше от оборонительных позиций противотанкового батальона, протянувшихся вдоль шоссе, – может быть, в километре от «панцершрекеров». Отто знал, что там проходил неприступный рубеж канала Гаупт Грабен.

По сути, это был противотанковый ров, широкий, доверху заполнившийся вешней водой и превратившийся в непреодолимую для вражеской бронетехники преграду. Всю линию канала плотным огнем прикрывали окопанные танки и САУ, укрепленные ДОТы, а подступы к нему были заминированы.

Русские, с ходу натолкнувшись на эту преграду, могли начать поиски обходных путей и устремить свои силы сюда, в сторону хутора Хаттенов.

В окопе неожиданно возник Венгер. Он выскочил из темноты так вдруг, что напугал всех троих.