Мне предстоит создать еще много картин. Очень много! Сначала портрет Алекса, да-да, сначала портрет Алекса, а уж потом Блэра. Здесь у меня не было ни капли сомнения. Затем картина «Собаки приходят в гости к куклам». Замысел картины возник уже давно, и она будет преследовать меня, снова возвращая в особняк в викторианском стиле, до тех пор, пока я не напишу ее. Ну а теперь пора возвращаться к факельщику, к зловещим отблескам пламени на фоне деревьев.

Похоже, прошло часа два, не меньше, прежде чем я оторвался от работы. В бассейне уже никого не было, причем, наверное, уже давно. Ко мне направлялся Алекс, и я, даже не глядя, мог точно сказать: у него явно было что-то на уме.

— Джереми, извини, что отрываю от работы, — сказал он, — но тебе необходимо срочно поговорить со своей девочкой.

Когда я в сопровождении Алекса вошел в гостиную, то, едва взглянув на Белинду, сразу же понял, что случилась очередная неприятность. Белинда, одетая в белую коротенькую юбочку и хлопчатобумажный пуловер, сидела, опустив глаза и положив руки на голые коленки. Волосы она заплела в косички — как я и любил, — но такая прическа делала ее лицо совсем беззащитным. Она была похожа на человека, получившего удар прямо между глаз. Сейчас она чем-то напоминала Бонни, у которой во время нашей встречи было такое же потерянное и беззащитное выражение лица. Джи-Джи сидел рядом с дочерью и держал ее за руку.

— К нам едут Эш Ливайн и Марти, — сообщил Алекс. — У Марти имеется выгодное предложение для Белинды… Ну, ты понимаешь, насчет того, как исправить ситуацию для них с Бонни… В общем, сам знаешь…

Но что я мог знать? Я был так ошарашен, что не нашелся с ответом. И дело было даже не в том, что сказал Алекс, а в том, как он это преподнес. Кто-нибудь мог ожидать такого развития событий? По крайней мере, только не я.

Я повернулся и внимательно посмотрел на Белинду. Джи-Джи сидел с таким же несчастным видом, как и его дочь, но все же собрался с духом и произнес:

— Белинда, ну что тебе стоит просто встретиться с ним? Посмотрим, что он тебе скажет. Сделай это ради себя…

Я прекрасно понял, что имел в виду Джи-Джи.

Эш Ливайн и Марти приехали через пятнадцать минут. Белинда попросила меня остаться, но Джи-Джи с Алексом незаметно исчезли.

Это была моя первая встреча с Марти лицом к лицу, и меня потрясло, с какой непрошибаемой уверенностью он пожал мне руку и даже улыбнулся.

— Приятно познакомиться, Джереми!

Ой ли? Марти вел себя скорее как посетитель, на минутку забежавший в государственное учреждение, нежели как человек, предпринимающий отчаянные попытки сохранить работу. Серебристо-серый костюм, золотые украшения — все было при нем, ну и, конечно, черные как смоль волосы и горящий цепкий взгляд фанатика. Присутствие этого парня ощущалось даже тогда, когда он был в двух футах от тебя.

— Привет, дорогуша! — обратился Марти к Белинде с наигранной сердечностью. — Как я рад видеть тебя, солнышко!

Марти тут же уселся рядом с Белиндой и положил руку на спинку дивана, но, как я успел заметить, он не осмелился дотронуться до ее плеча.

Эш Ливайн, дочерна загорелый, поджарый, седовласый, облаченный в темно-синий костюм, сел в кожаное кресло за письменным столом Алекса и, сверкая белозубой улыбкой, начал говорить:

— Итак, Джереми, сейчас самое важное для нас — выйти из этого дерьма, благоухая, как майская роза. Потому-то мы все здесь и собрались. Я прав? Вы прекрасно знаете, как мы восхищаемся Алексом. Я хочу сказать, Алекс — олицетворение Голливуда. Теперь таких уже не делают. Я прав? И благодаря «Полету с шампанским» Алекс сейчас на середине пути чертовски волнительного возвращения в кино, и Алекс не может не признать: что хорошо для «Полета с шампанским», то чертовски хорошо и для всех нас. Я прав?

Он продолжал разглагольствовать, а я тем временем бросил взгляд в сторону Белинды, которая наконец подняла глаза и украдкой посмотрела на меня. Ее губы тронула легкая улыбка — скорее даже не улыбка, а намек на нее, который, похоже, Марти успел заметить. Марти подмечал все и так и бросал в нашу сторону многозначительные взгляды.

— …пара серий «Полета с шампанским», где будут заняты Алекс и Белинда, — разливался соловьем Эш Ливайн. — Словом, фантастическая реклама для Алекса, особенно после всего, что случилось. И для Белинды тоже! Потрясающая реклама для Белинды! Я хочу сказать, они слышали о Белинде, они видели ее фото, и вот, пожалуйста, они видят ее, и не в зернистых иностранных фильмах, и не на глянцевой рекламе норки, нет, они видят ее в прайм-тайм на экране телевизора. Причем все камеры направлены только на нее. Мы говорим о шоу номер один в этой стране, естественно, когда мы снова запустим проект. А когда мы его запустим, э-э, мы побьем все рекорды, так вот, ее просто завалят письмами от поклонников, я хочу сказать, поклонники в ярости из-за приостановки показа «Полета с шампанским», поклонники этого просто не понимают. Одним словом, если телекомпании не примут подачу, э-э, у нас полно предложений от кабельных каналов, независимых каналов, э-э, Алекс и Белинда в тех же сериях, мы вернем им человека, которого им так не хватает, и Белинду в придачу! Так вот, мы говорим даже не о шоу номер один, мы говорим об особом случае!

Выражение лица Белинды незаметно изменилось. Она больше не улыбалась, а взгляд стал твердым и решительным. Она смотрела на Эша в упор и долго не отводила глаз, а затем бросила взгляд в мою сторону. Ее губы снова слегка изогнулись в улыбке. Горькой? Нет, скорее удивленной. Интересно, она собиралась заорать на них прямо сейчас или чуть позже?

— Эй, подожди, Эш! — перебил Ливайна Марти. — Послушай, Джереми вовсе не обязательно все это слушать, а Белинда — умная девочка, так ведь, дорогуша? Белинда знает, о чем мы здесь говорим. — Тут его голос дрогнул, и он повернулся к Белинде.

В комнате вдруг стало тихо. Эш, положив руки на колени, молча сидел в кресле. Я же предпочел выбрать роль стороннего наблюдателя.

— Солнышко, — продолжил Марти, — сделай это ради Бонни. Очень тебя прошу. Тогда нас больше не будут поливать дерьмом. Сделай это, чтобы выправить положение дел.

Белинда ничего не сказала. Но она явно собралась и больше не смотрела, как загнанный зверек. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль, в сторону оранжереи. Похоже, она даже не слышала Марти. Она вела себя так, будто, кроме нее, в комнате никого нет.

Марти же глядел прямо на меня. Он сидел с непроницаемым лицом, не сводя с меня глаз и неуловимо напоминая хищника, готовящегося к прыжку.

— Марти, я хочу поговорить с Джереми наедине, — нарушила затянувшееся молчание Белинда и, встав с места, вышла в коридор. Я поспешил за ней.

Но когда мы оказались вдвоем, Белинда так и не проронила ни слова. Она вопросительно посмотрела на меня, словно ждала, когда я заговорю. Что я и сделал.

— Ты помнишь, что тогда говорил Олли Бун насчет силы? — положив руки ей на плечи, спросил я. — Ты еще писала об этом в письме…

Белинда кивнула. Она сумела стряхнуть с себя оцепенение, и глаза ее оживились, хотя в них по-прежнему читалось страдание.

— Солнышко, Олли был абсолютно прав. Тебе не нравится иметь власть над людьми. И ты не умеешь ею пользоваться.

Белинда снова кивнула, но промолчала, продолжая испытующе смотреть на меня. Лицо ее было одновременно невинным, что еще больше подчеркивали восемь симпатичных косичек, заплетенных на макушке, и решительным.

— Но пришло время еще раз переступить через себя и применить силу, — сказал я и, не дождавшись ответа, продолжил: — Я знаю, о чем ты думаешь. Ты думаешь о Джи-Джи и о тех слухах, что тогда о нем распустили. Ты думаешь о том звонке, на который твоя мама не пожелала ответить.

— А еще о тебе, Джереми, — наконец выдавила Белинда. — О том, что они хотели с тобой сделать.

— Я знаю. И никто не собирается тебя ни в чем винить. Тебе решать, мое солнышко. Но если ты все же сделаешь то, чего они от тебя хотят… Если все же пойдешь им навстречу и снимешься в двух сериях их несчастного «Полета с шампанским», ну, тогда ты сможешь жить спокойно, зная, что уже не держишь их на крючке, а коли что-то пойдет не так, то это уже будут их трудности.