— Тейт… я вовсе не хотел расстроить тебя.

— Я и не расстроилась.

— Тогда почему ты чуть не плачешь?

— Ничего подобного.

— Я бы сказал, что ты близка к этому.

— Значит, ты ошибаешься.

— Хорошо, — уступил он. — Тогда повернись и докажи.

— Я смотрю регби.

— Эту скучищу?

Она только пожала плечами ему в ответ.

— Черт побери, Тейт, не сердись. Мне очень жаль, что я сказал это, но ведь тут не было ничего личного. Я же не нарочно, — оправдывался он. — Большинство мужчин просто считает, что женщины, которые хорошо готовят, научились этому у своих матерей. И я не…

Она вскочила с кресла.

— Замолчи! И не упоминай больше мою мать! — заорала она на него. — Ты такой же, как все!

— Да что с тобой? Успокойся.

Она не плакала, но глаза ее блестели влагой и сверкали от негодования. Она двинулась мимо него, но ему удалось схватить ее за запястье. Она попыталась выдернуть руку, но он удержал и насильно усадил ее на диван рядом с собой.

— Пусти… пусти меня!

— Не раньше, чем ты скажешь мне, что за бес в тебя вселился! Одно упоми…

Она резко и грубо расхохоталась.

— Если верить школьным слухам, то каждый мужчина, который дышал со мной одним воздухом, имел меня. А почему? Потому, что эти проклятые мужики допускают, что все девушки такие же, какими были их матери!

— Я не понимаю… Ах, вот оно что!.. Какая чушь! — воскликнул он. И все же, сообразив, в чем дело, он почувствовал себя абсолютным ублюдком просто потому, что он мужчина.

— Пусти меня, пожалуйста.

На этот раз ее просьба прозвучала чуть слышно. Она сидела рядом с ним, склонив голову и спрятав лицо за занавесью своих мягких темных волос. Не желая видеть ее такой подавленной и несчастной, Джейс искал в уме слова утешения. Очевидно, именно об этом она разговаривала с его матерью, когда они с Итаном прервали их. Сейчас он пожалел, что они это сделали. Обсуждать такие вопросы с шестнадцатилетней девочкой было достаточно трудно, когда ему самому было шестнадцать, ну а сейчас, когда ему уже двадцать три, одна мысль об этом приводила его в содрогание!

Но кто-то ведь должен поговорить с Тейт. Сейчас. И к сожалению, кроме него, никого рядом нет.

— Татум, — начал он. — Ты не должна обращать внимание на все эти школьные сплетни. — Он знал, что это избитый, банальный совет, но, черт подери, банальные советы только потому и банальные, что они верны. — Ты же знаешь, что умные люди никогда не верят сплетням. Ведь правда, Тейт?

Ответа с ее стороны не последовало, и он вздохнул.

— Тейт, люди, которые знают тебя, никогда не поверят этим сплетням. Могу поклясться, что Кейли им не верит. Верно, Тейт?

Мягко взяв за подбородок, он приподнял ее лицо, но именно в этот момент одинокая слеза выкатилась из-под ее густых опущенных ресниц и покатилась вниз. Грудь его сжалась от боли за бедную девочку, и рука непроизвольно коснулась ее щеки.

Тейт вздрогнула и открыла глаза. На мгновение ему подумалось, что она собирается уйти, но вместо этого она глубоко вздохнула и, покраснев, растерянно улыбнулась.

— Ты прав. Я глупая и слишком сильно реагирую на пустяки. Ты, должно быть, думаешь, что я психованная.

— Я не думаю, что ты психованная. Я думаю, что ты очень разумная девушка, что ты в тысячу раз умнее, чем любой идиот, который верит школьным сплетням.

Удивительно, но в одну минуту он мог и рассердить ее, черт возьми, и тут же успокоить. Тейт снова ощутила то сверхъестественное чувство, которое испытывала рядом с ним. Она должна научиться не терять себя с этим парнем. И пытаясь скрыть свое замешательство, она постаралась улыбнуться.

— Я не знаю, что это на меня нашло. То есть не то, чтобы я думала, что моя мать была ужасным человеком или… или что-то подобное. А просто… — Она покачала головой, стараясь найти нужные слова.

— Просто что, Тейт?

— Понимаешь, когда я пошла в школу, я понятия не имела, чем занимается Фэнтези и на что мы живем. Она просто раздевала меня, укладывала спать и уходила на работу. И только в третьем классе я узнала, что ее «встречи с клиентами» были не то же самое, что у отца Софи Петерсон, например. Софи сказала, что ее отец бухгалтер, а моя мать — шлюха.

Джейс сознавал, что на этот раз банальные фразы, вроде «все дети бывают жестокими», не годятся и лишь легонько кивнул.

— Что ты сказала в ответ?

— Ничего. Я не знала, что такое шлюха. — Она улыбнулась, с печальной иронией. — Я пришла домой и спросила у матери, что это такое. А она начала жаловаться мне на жизнь и плести что-то насчет связей с общественностью. Поэтому на другой день я пришла в школу и сказала Софи, что моя мать не шлюха, а работает в сфере общественных связей и зарабатывает больше, чем ее отец! Вот так, — добавила она. — Теперь можешь смеяться.

Очевидно, она заметила, что Джейс старается сдержать улыбку, но ее горький тон удержал его от этого.

— А что Софи на это сказала?

— Ничего. Ей больше не разрешали играть со мной. — Она опустила голову и стала смотреть на свои пальцы, которые нервно сплетала и расплетала. — Мягко говоря, я не была самым любимым ребенком в школе. Вот почему я обрадовалась возможности перейти в частный пансион. Там мне больше нравилось. В школьной анкете моя мать Фэнтези, вернее Франческа, туманно значилась как служащая департамента общественных связей, и там, по крайней мере, все верили, что она работает в каком-то учреждении.

— Отец сказал, что она умерла от передозировки наркотиков. Как долго она принимала их?

Тейт нахмурилась.

— Всегда, думаю. Я сама в пять лет попала в больницу, когда случайно проглотила несколько таблеток…

— Не может быть! — Джейс просто не мог поверить, что кто-то, тем более мать, мог быть настолько беспечен! — Какого же черта социальные службы не забрали тебя у нее?

— У нее были влиятельные друзья в высоких сферах. И потом она уверяла меня, что это Винс оставил пилюли в ящике.

— Кто такой Винс?

— Один из тех, в кого Фэнтези влюблялась и кто обещал жениться на ней. У нее было много таких, но только ему она позволила жить с нами. После инцидента с пилюлями и он получил отставку. Некоторое время я считала, что по моей вине, что из-за этих краденых «сладостей», и наказала себя, перестав есть конфеты. — Она засмеялась. — Это длилось недолго, но даже сейчас я не могу съесть их слишком много.

— А ты больше никогда не пробовала наркотики?

— Однажды сделала пару затяжек марихуаны, когда была в пансионе, но, в общем-то, меня ужасала мысль кончить, как Фэнтези, и больше никогда этого не делала. Курю иногда сигареты, но не так много, как раньше, до того как попала сюда. — И нахмурилась. — Не говори об этом Джуди. Она думает, что я совсем это бросила.

Он засмеялся.

— Сохраню твой секрет. По крайней мере, пока не поймаю тебя сам за этим занятием.

— Господи, — простонала Тейт, — ты что, член общества по борьбе с курением?

— Нет, — сказал он, решив, что, раз она была откровенна с ним, он должен ответить тем же. — На самом деле, я тоже курю иногда, в некоторых обстоятельствах.

— Я знаю когда! — воскликнула она. — На вечеринках и… после секса.

Он ухмыльнулся.

— Иногда на вечеринках. Но после секса? Я не…

— …Я бы себе никогда не позволил! — закончила она назидательным тоном. — Это трогательная старая шутка, Джейс.

— Да, но раз ты снова улыбаешься, значит, я не зря использовал ее.

Она вздохнула.

— Я знаю, что не должна расстраиваться из-за того, что говорят люди, но… Иногда мне кажется, что бесполезно пытаться приспособиться, всегда найдется кто-то, кто напомнит, что я не такая, как все.

— И из-за этого ты и не хочешь появляться на людях?

Она ошарашенно посмотрела на него.

— Откуда ты знаешь?

— Это Таг. Он сказал, что Кейли пыталась уговорить тебя пойти на бал, но ты не захотела.

— Не то чтобы я не захотела, я просто не могу себе этого позволить.

— А если бы могла? Тогда бы пошла?