— Игорь... — Саша Каширина растерянно смо­трела на летчика. — Как ты здесь оказался?..

Но вот сказка закончилась, когда «Северсталь» ошвартовалась у причала. Саша уехала в Мур­манск, а он остался в базе — обязанности ко­мандира авиазвена не отпускали, нужно было доделать еще уйму работы, согласовать техниче­ские и другие аспекты, в общем — рутина. И если раньше он находил в этом даже некоторое успо­коение после авралов, учебных тревог и боевых вахт похода, то теперь он просто возненавидел бюрократию.

Но закончил он все дела вдвое быстрее и ре­шил позвонить все же Саше Кашириной — на территории военно-морской базы пользоваться мобильными телефонами было строжайше запре­щено.

Но тут свежую и парадоксальную идею подки­нул, как всегда, его штурман:

— Игореха, ну чего ты паришься! Дела-то ты уже все сдал? Сдал. Напиши рапорт начальнику базы, он мужик справедливый, отпустит. Да тебе ж все равно потом в Североморск-3 ехать, на наш аэродром постоянного базирования. Вот и сдела­ешь небольшой «крюк».

— Ничего себе крюк!..

— Да ладно тебе!

Сказано — сделано. На следующий день друзья уже садились в вертолет, который как раз летел в Мурманск. И вот Игорь стучится в дверь к лю­бимой.

Офицеры прошли в комнату, где на них с ин­тересом и восхищением глядели девушки.

— Александра, — громким шепотом спросила одна из них. — Это тот, с подводной лодки?

— Да тише ты...

— Разрешите представиться, милые девушки. — От волнения голос Игоря звучал чуть хриплова­то. — Я — капитан Игорь Чайка, а это мой друг, капитан Александр Смирнов.

— Ух ты, прямо как у Каверина — «Два капи­тана»! — сказал одна из девушек, а потом пред­ставилась: — Лиза.

— Очень приятно, что вы читаете такие книги.

— Да, вот прочла — и приехала работать на Крайний Север, — улыбнулась она.

— Лена, Наташа, — представились остальные девушки.

— Вы присаживайтесь за стол, — пригласила офицеров Саша Каширина. — У нас девичьи по­сиделки намечались.

— Одну минутку...

Игорь весь как-то собрался внутренне, да и его друг старался быть более серьезным.

— Александра Каширина. Я, капитан ВВС Рос­сии Игорь Чайка, в присутствии своего друга и офицера прошу вашей руки!

— Ой! — всплеснула руками девушка.

Подруги ахнули. Вот это да! Они думали, что

такое только в лирических романах бывает. На се­кунду в комнате воцарилась тишина.

— Я... Я согласна, — тихо ответила девушка.

Игорь подошел к ней, обнял и нежно поцело­вал. И длился этот поцелуй целую вечность...

— Так, раз официальная часть завершена, то можно это событие отметить! — заявил тезка но­воявленной невесты.

Потом они решили пройтись по ночному Мур­манску. Они вышли на улицу, освещенную цепоч­ками фонарей. Прямо напротив через площадь возвышалась шестнадцатиэтажная гостиница «Ар­ктика». Пройдя немного по Пушкинской улице, Игорь и Александра свернули в сквер.

— Сашка, я так тебя люблю... Каширина, ты мое Солнышко. — Игорь приник губами к губам девушки.

— Ты меня просто ошарашил этим признани­ем, — улыбнулась Александра. — Прямо гусарство какое-то... Но, — тон девушки переменился, — мне так страшно. За тебя, любимый. Ты будешь где-то там, под водой, подо льдами... А эти ваши полеты со взлетом из-под воды и посадкой на палубу под­лодки размером с парковую аллею...

— Не волнуйся, хорошая моя. Вот увидишь — у нас все будет просто замечательно!

— Игорь, не сказала тебе сразу, а я ведь через неделю улетаю обратно на Шпицберген. Там ра­бота срочная, а я чуть ли не единственный спе­циалист... — погрустнела девушка.

— Да? А у нас ведь тоже через неделю выход в море...

Ночь вдруг осветилась полярным сиянием. Это была настоящая симфония цвета. Казалось, что таких ярких и чистых тонов, таких красок про­сто не существует!

— Как красиво! Я все никак не могу привык­нуть к этому... — прошептала, завороженно глядя в небо, девушка.

— И я тоже...

Вся следующая неделя у Игоря и Александры прошла в романтическом любовном тумане... Они просто наслаждались друг другом, своими чув­ствами и ощущениями...

И вот теперь — грустные минуты расставания. У трапа замер часовой в черной шинели и с ка­рабином Симонова. Развевались на ветру ленточ­ки бескозырки, тускло поблескивал примкнутый штык.

Прибыло начальство — командир дивизии подводных лодок и другие старшие офицеры.

Экипаж выстроился на носу лодки перед массивным ограждением выдвижных устройств. Летчики и моряки замерли по стойке «смирно». Старпом спустился по сходням и, чеканя шаг, по­дошел к командиру. Четко бросил правую руку к виску:

— Товарищ капитан 1-го ранга! Подводный атомный крейсер ТК-20 «Северсталь» к бою и по­ходу приготовлен. Личный состав — полнос­тью! Докладывает старший помощник капитан 2-го ранга Смолин!

Грузноватый уже комдив выслушал доклад ка­питана первого ранга, развернув плечи во всю ширь, четко держа руку у виска. Из-под козырь­ка шитой на заказ фуражки на подводников смотрели стальные глаза, видевшие через сетку перископа силуэты авианосцев «вероятного про­тивника», прикипавшие к секундомеру, отсчиты­вающему мгновения хода торпед в учебной атаке, или к шкале глубиномера, когда лодка вдруг «про­валивалась» на предельную глубину. И, казалось, только воля командира, «Первого после Бога», уберегла от гибели в морской пучине сотню рус­ских ребят.

Подводная лодка, морская гроза,

Под черной пилоткой — стальные глаза...

— Товарищи подводники! Вы заступаете на боевое дежурство! За вами — ваши семьи, ваши близкие, ваша земля, Отечество! Желаю вам до­стойно провести этот поход. И самое главное — счастливого возвращения к родным берегам, где вас помнят и ждут!

— Служим Отечеству, товарищ контр-адмирал!

Игорь Чайка стоял вместе со всеми навытяжку.

И не мог глаз оторвать от оставшейся на бере­гу Саши Кашириной. Вот она — та, которую он будет защищать и оберегать в долгом и трудном походе, в условиях на грани боевого применения. А может, и за этой тонкой гранью.

Капитан 1-го ранга Вячеслав Славин поднялся на палубу корабля.

— Экипа-а-аж, слушай мою команду! По ме­стам стоять, со швартовых сниматься!

— Есть по местам стоять, со швартовых сни­маться!

Моряки быстро побежали к отдраенной ру­бочной двери, уступая место носовой и кормо­вой швартовочным партиям в оранжевых жи­летах. У обреза двери Игорь Чайка огромным усилием воли заставил себя не оглянуться и не замешкаться у комингса [26], но знал: его любимая на пирсе вместе со всеми провожающими с грустью смотрит на огромную тушу подлодки, в которой скрылись сейчас сто с лишним отцов, мужей, де­тей и братьев...

Командир подлодки и другие офицеры за­няли свои места на открытом ходовом мостике на вершине массивного ограждения выдвижных устройств.

— Получено разрешение оперативного дежур­ного на выход подводного крейсера в море!

— Обе турбины — вперед малый!

Есть обе турбины вперед малый!

В сопровождении буксиров, казавшихся со­всем маленькими по сравнению с могучим под­водным атомоходом, крейсер «Северсталь» вышел за боновые ворота военно-морской базы. Вскоре ТК-20 «Северсталь» скрылась в туманной дымке у горизонта.

Александра Каширина, повинуясь безотчетно­му порыву, взмахнула вслед уходящему на боевую службу подводному крейсеру белым платочком.

Пенные «усы»-буруны расходились от фор­штевней русских кораблей, режущих водную рав­нину, под легким ветерком трепетали Андреевские флаги на мачтах. В центре ордера ПВО шел тяже­лый авианесущий крейсер «Адмирал флота Совет­ского Союза Николай Кузнецов», его прикрывали ВПК «Адмирал Чабаненко», «Адмирал Басистый». В дальнем охранении неслись малые ракетные ко­рабли «Накат» и «Рассвет» — на каждом по шесть крылатых ракет «Малахит».