Пятнадцать шагов. Господи, я их уже нюхом чую. Воняет, будто они спят в дерьме.

Десять шагов.

Тут-то до меня дошло, что когда я их догоню, окажусь один против троих. Может быть, у них есть оружие. Только им будет трудно его вытащить, держа мешки в объятиях, как перед туром вальса.

Я сумел набрать воздуху и крикнуть:

– Стой или я стреляю!

Они молча продолжали бежать.

Я мог остановиться и свалить всех троих пулей в спину. Но я знал, что способен хладнокровно стрелять в человека не больше, чем быть собственной бабушкой.

Я понял, что они уносят то, что для нас важнее самих воров. С ними-то что нам делать? Арестовать? Оштрафовать? Направить на общественные работы по чистке обуви?

Я почти поравнялся с ними.

То, что я сделал потом, было приемом запрещенным, но элегантным в своей простоте.

Я шагнул в сторону и подцепил ногой за ногу первого из них. Он полетел головой вперед, перекатившись через мешок с криком “Ох!”, когда у него перехватило дыхание от удара. Звякнули банки в мешке.

Я пододвинулся ко второму и проделал с ним то же самое. Он полетел клубком рук и ног, тоже охнул, выдохнув от удара о землю.

Я подобрался к третьему, который был в вязаной шапочке. На покрытом грязью лице блестели черные глаза. Он даже не знал, что я здесь – или ему было все равно. Он прижимал мешок к груди, как отец своего первенца, защищая от урагана.

Это будет просто. Я выставил ногу. Мужик перепрыгнул и побежал дальше. Я догнал, снова подставил ногу, он дернулся в сторону и все еще бежал.

К черту.

Я перебросил винтовку в одну руку, схватил этого типа за шиворот и рванул на себя.

Футболка порвалась, но этот тип потерял равновесие, а инерция и мешок в руках доделали остальное. Его неуклюже развернуло на одной ноге, и он полетел на спину, прижимая мешок к груди. Посыпались банки с ветчиной.

Я нагнулся над ним, запыхавшись. Он втягивал в себя воздух, как человек с приступом астмы. Я нагнулся снять с него мешок, чтобы ему было легче дышать.

В тот же миг он ударил ногой, целясь мне по яйцам. Я сумел отклонить удар в живот. Мужик бил из сидячей позиции, а потому не очень сильно, но все равно было больно.

Теперь мы оба были на ногах. Этот тип замахнулся кулаком. Я в ответ. Он явно был не в лучшей форме для драки, но сделал что мог.

На третьем ударе в лицо он свалился плашмя.

– Я не хочу с тобой драться, – выдохнул я. – Разойдемся каждый своей дорогой... без глупостей... только отдай продукты.

– Ага! – заверещал мужик. – Тебе только продукты отдать, да? Иди, бери, что хочешь! Имей меня! Имей, и покончим с этим!

– Да... что ты несешь? – Я встряхнул головой, не понимая. – Вставай и вали отсюда. Мне ничего другого не надо.

Голос у него был тонкий и надтреснутый.

– А то давай, имей! Трахни, ты, сунь свои пять сантиметров, и хватит разговоров!

Два кулака в цыпках взлетели вверх, рванули футболку на груди.

Тут я понял свою ошибку.

Это был не “он”, а “она”. Девушка лет двадцати. Она схватила себя за груди, наставляя их на меня.

– Давай! – прохрипела она. – Мы же, девчонки, любим, чтобы нас сперва попинали! Хочешь сначала прикладом своей винтовки? Ну давай, манай меня, любовничек. Только на этот раз потом перережь мне глотку, а то я по горло уже сыта. Тошнит меня от вас!

Она верещала, как двигатель, когда включают реверс, меняя громкость и тембр. Она лежала передо мной на спине, сжав груди в два пика с заостренными сосками. Шапочка слетела, рассыпав длинные волосы, которые когда-то были красивы, всего несколько дней назад. Из ссадины на щеке от моего кулака капала кровь.

Но хуже всего были глаза. Они пылали ненавистью ко мне, к миру, к Богу, ко всем.

Я скорчился, держа в руке винтовку, прикрыл рукой глаза и затрясся.

Подбежавшие Стивен, Дин и Виктория увидели лежащую девушку, которая истерически хохотала, и меня, всхлипывающего по-детски, и слезы жгли глаза, как угли.

Пойманную троицу составляли мальчик лет тринадцати, мужчина двадцати девяти (когда-то он был учителем музыки) и двадцатилетняя девушка, студентка Манчестерского университета. Странную мы представляли собой группу, сидя на пустоши и стараясь сообразить, что же делать дальше.

У Виктории мозги сработали куда надо. Она открыла перочинным ножом три банки персиков и дала нашим трем пленникам. Они жадно выпили сок и стали жрать персики, таская золотистые ломти грязными пальцами. Они облизывали пальцы, чтобы не потерять ни капли драгоценного сока, и скоро на пальцах не осталось грязи, будто на них были черные перчатки без пальцев.

Мальчик все благодарил и благодарил: “спасибо, спасибо, все очень вкусно”. Жадно глотал следующий ломоть, и тут же добавлял: “Извините, спасибо. У нас последнее время мало было...”

– У нас всего было мало последнее время. – Это сказал бывший учитель музыки. У него были светлые волосы и добрые глаза, такие усталые, что он с трудом держал их открытыми.

– Вам удалось найти еду? – спросил Стивен.

– Ага. Полный склад.

– Тогда зачем у нас воровать? – сердито рявкнул Дин.

– У нас был склад еды. Но пришли какие-то люди. Они сказали, что они военные, но я им не поверил. В общем, если кратко, они нас выгнали. – Он горько усмехнулся. – Теперь у нас еды нет.

– И вы позволили им себя вышвырнуть? – Дин чуть не фыркнул от презрения.

– Нет, – ответил человек, и его сонные глаза сверкнули, когда он посмотрел на Дина. – Нет, мы им не позволяли. Мы с ними спорили. Мы предложили разделить запасы. Когда они стали стрелять в нас из пулемета, мы дали им бой. У нас были лопаты, камни, голые руки – но мы дали им отличный бой. Сто человек наших погибли, два брата этого мальчишки погибли. Погибла моя жена. Но мы дали им бой. Вы удовлетворены?

Дин был готов спорить дальше, но Стивен перехватил его взгляд и покачал головой.

Виктория были одета в просторную блузу поверх футболки. Эту блузу она сняла и отдала ее девушке. Я пытался не смотреть на ссадину у нее на лице, которая осталась от моего удара. Виктория достала из кармана платок и прижала к ране.

Я заметил, что все время смотрю на Викторию. Густые рыжие волосы она завязала назад; глаза ее были так полны сочувствия, что казались почти глазами святой, когда она ходила между нашими тремя пленниками, проверяя, не сильно ли я их покалечил, когда свалил двух мужиков и отлупил девушку.

О Господи, как же мне было неловко! Все вышло так хреново и злобно... Надо было дать им удрать с этой дурацкой едой.

– Сколько вас? – спросил Стивен.

– Почти триста человек.

– Триста? – эхом отозвался Стивен. – И у вас нет еды?

– Нашли турнепс на одной ферме. В поле есть пшеница. Она еще не созрела, но если достаточно разжевать, снимает голодные боли. Ну, иногда попадаются яйца диких птиц или кролики.

– Но много народу умирают каждый день, – сказал мальчишка. – У них появляется кровь в дерьме... извините, в испражнениях. Потом они умирают.

– Но ведь в домах и магазинах должны быть тон...

– Были, – сказала девушка, потирая ссадину. – Но ходят вооруженные банды и отбирают еду у тех, у кого оружия нет. Они забрали все, а нас бросили помирать от голода.

– Полное безумие. – Стивен потер лоб. – Это значит, цивилизация действительно развалилась. Здесь миллионы людей, но еда не производится и не импортируется.

– Значит, нам конец, – мрачно ляпнул Дин.

– Нет, не конец, – ответил Стивен. – Выживем.

– А есть что будем? Вереск? Камни? Землю?

В глазах Стивена загорелась искра решимости.

– Мы выживем. И выживем на двух ногах, как цивилизованные люди, а не как звери.

– Что с этими будем делать? – спросил Дин.

– Дадим им еду, которую они забрали. Вам еще что-нибудь надо?

– Мыла было бы хорошо, – сказала девушка.

– И не можете ли поделиться медикаментами? – добавил мужчина. – Немного, может быть, флакон аспирина и антисептическую мазь, если есть лишнее. У многих наших детей болячки на коже.