– До корабля? И ты думаешь, в Южных Морях найдется остров, готовый с распростертыми объятиями принять беженцев?

– Не знаю, Кейт. Просто не знаю. Но мы должны надеяться.

Она вздохнула.

– Да, наверное. Пить хочешь?

Я кивнул.

– Нам придется экономить воду. Родники пресной воды будут попадаться редко.

Глотнув воды из моей бутылки, мы пошли дальше. Безмолвные зарницы мелькали между землей и облаками, которые в полдень скрыли солнце. Мы дошли до гряды холмов и шли теперь по гребням, которые должны были вывести нас на старую римскую дорогу, где идут на запад Стивен, Иисус и остальные.

Кейт была права насчет того, что местность стала похожей на Ад. Покрытые черным пеплом, выгоревшие, потрескавшиеся и испещренные воронками холмы и равнины казались проклятыми, запретными. В черных полях торчали остовы деревьев, кое-где с ветвями. В километре от нас стояла группа сожженных сельскохозяйственных строений.

Хрустящий под ногами пепел был перемешан с бесчисленными костями, черепами овец, птиц, собак, кошек – и людей, конечно же, множества людей. Многие черепа были расколоты – отчаявшиеся живые пытались вычерпать оттуда мозги.

По-дурацки торчали посреди равнины напольные часы, стрелки остановились на без десяти два. Какая отчаянная душа их сюда притащила? И зачем?

Мы шли, иногда оглядываясь. Ферберна отсюда уже не было видно. Ветер поднимал пыльные смерчи, бегущие за нами, как погибшие души.

Кейт оглянулась очередной раз.

– Ты видел серых?

– Нет. Теперь, когда я знаю, что их нет, я могу это подавить.

– А что ты видел?

– Наши следы. Видишь? Две цепочки, идущие по холму?

– Если мы сумеем не оставить здесь ничего, кроме этих следов, я буду счастлива. А ты? Я кивнул и мрачно улыбнулся.

– Эти следы мне напомнили окаменевшие отпечатки, найденные в Африке.

– А, помню. Мы о них в школе писали реферат.

– Мы тоже. Помню, как я рисовал эти следы, а потом писал фломастером пояснение. Черт, я его до сих пор помню: ОТПЕЧАТКИ, ОСТАВЛЕННЫЕ ПРЕДПОЛАГАЕМЫМ ПРЯМОХОДЯЩИМ ПРЕДКОМ ЧЕЛОВЕКА, А ИМЕННО, AUSTRALOPITHECUS AFARENSIS, НАЙДЕННЫМ В ЛАЭТОЛ И, ТАНЗАНИЯ. ОТПЕЧАТКИ ОКАМЕНЕЛИ В ВУЛКАНИЧЕСКОМ ПЕПЛЕ ОКОЛО 3,6 МИЛЛИОНА ЛЕТ НАЗАД. ОНИ ПРИНАДЛЕЖАТ ДВУМ ВЗРОСЛЫМ ОСОБЯМ И ДЕТЕНЫШУ.

–Отличная память, – улыбнулась Кейт.

– Да, хотя что от нее сейчас пользы. Школа обучала нас, как жить в некоей прежней среде, которая называлась цивилизацией. Если бы я тогда знал то, что знаю сейчас, я бы не так усердно готовился к экзаменам. – Я невольно засмеялся и оглянулся на наши следы. – Как ты думаешь, Кейт, они продержатся 3,6 миллиона лет?

– Можешь не сомневаться, Рик Кеннеди. И даже какому-нибудь бедному ребенку придется писать о них реферат. Окаменевшие отпечатки, найденные в пепле, датируются голоценовой эпохой. Возможно, оставлены самцом и самкой давно исчезнувшего вида Homo Sapiens.

Яулыбнулся.

– И он еще напишет предположение: Позволительно допустить, что эти двое были парой. Судя по близости отпечатков, они могли идти, держась за руки.

Мы болтали о пустяках, и, я думаю, так и надо было. То и дело на землю падал череп и ударялся с такой силой, что разлетался осколками костей и зубами. Справа от нас с холма сорвало слой почвы, обнажило пласт угля, и он вспыхнул с ревом.

Надо было трепаться. Надо было шутить.

Иначе мы бы сошли с ума прямо в сердце этой черной пустыни, которая не могла быть ничем иным, кроме Ада.

На дне долины ревел перегретый газ, вырываясь из дюжины дыр и воспламеняясь. И почему-то этот рев был удивительно похож на вопль человека. Я даже не раз останавливался и смотрел в бинокль, но не видел ничего, кроме ревущих струй огня.

Мы пошли быстрее. Гарь взлетала в воздух и опускалась на нас черным снегом.

Бен дал нам респираторы от пыли. Мы их надели и еще прибавили шагу. Ботинки хрустели на сухом ковре из пепла и костей.

– Слышишь этот шум? – спросила Кейт.

– Как резкие взрывы?

– Да. Знаешь, что это?

Я покачал головой.

– Подземный гул. Это обычно предвестник землетрясения.

– Тем более надо идти. Здесь вся земля – просто переплетение линий напряжения, наползающих друг на друга.

– А значит, скальные породы заряжены электричеством. Остерегайся галлюцинаций.

– Не беспокойся, – сказал я, – мы уже умеем с ними справляться.

– Не будь так уверен, Рик.

– Можешь мне поверить. – Я остановился взглянуть на карту. – Надо идти вон на ту седловину. Лучше, я думаю, держаться как можно выше.

– Почему?

– Мы пока что не видели вулканов, но спорю на любой обед, что здесь полно вулканических газов, которые хлещут из скважин.

– Да, там наверняка есть угарный газ – окись углерода, а она тяжелее воздуха. И она жутко ядовита.

Кейт посмотрела в небо. Там плыли облака, сверкали молнии.

– Через час будет темно. Ты ведь не предлагаешь идти здесь, – она показала на пустыню, – всю ночь?

– Надо как можно скорее найти Стивена, – сказал я, снимая с лица респиратор. – Но в темноте мы наверняка свалимся в огненную яму, если не хуже. Видишь вон ту ферму на холме? Там переночуем, а на рассвете уйдем. Если повезет, завтра к вечеру догоним Стивена.

– Если повезет, – сказала она, вздохнув. – Если очень повезет.

Она была права. Везения нам было нужно много – целые горы везения.

И как раз когда оно нам было нужно, оно стало быстро кончаться.

Я проснулся внезапно. Глаза заливал пот. Пульсирующие молнии мелькали в окне кухни брошенного фермерского дома, как стробоскоп. Я сел в спальнике – спальный мешок Кейт был пуст.

Я провел рукой по каменному полу – он был теплым от проводимого снизу тепла. Винтовка! Где моя винтовка?

Пульсирующий свет – синий и яркий. Черт, где Кейт? Сердце заколотилось.

– Кейт!

Молнии погасли. Тьма.

– Кейт, где ты?

Вспышка молнии.

Тьма исчезла.

И я увидел.

Серого.

Он поднялся с пола, где сидел, скорчившись.

Поджидая.

Что он сделал с Кейт?

Серый.

Снова зазвенел голос у меня в голове: Рик, это всего лишь галлюцинация. Смещаются плиты под домом, они при трении образуют это галлюциногенное электрическое поле, и оно накладывается на биотоки твоего мозга. Этих серых на самом деле здесь нет, их вообще нет, эта галлюцинация...

ХРЕНА С ДВА – ГАЛЛЮЦИНАЦИЯ!!!

Я протянул руку... коснулся его ноги.

Нащупал твердые мышцы.

Бен ошибся.

Серые существуют.

Где Кейт?

Что он с ней сделал?

Я лихорадочно выбрался из мешка, вскочил на ноги.

Серая голова чудовища повернулась ко мне. Призрачные кровавые глаза уставились на меня. Они излучали ненависть. И голод, этот странный чуждый голод. Это было зло, воплощенное зло.

И оно хотело моей крови.

Чудовище заворчало и подняло горилльи лапы. Черные когти мелькнули в свете молний, треснувшие и обломанные от срывания людских лиц с черепов.

Я бросился и стал молотить кулаками по этой серой морде.

Скулы у него были тверды как бетон, но я бил и бил, пока кровь не потекла у меня из костяшек пальцев.

Он попытался меня оттолкнуть.

Я схватился за черную гриву, идущую по гребню черепа.

– Что ты сделал с Кейт?

Я дернул его за гриву, сбивая с ног, и ударил головой об стену.

– Что ты сделал с Кейт?

И ударил кулаком.

– Кейт!

И снова ударил. Серую морду залила кровь из моего треснувшего кулака.

– Гад проклятый! Если ты ее только тронул, я тебя пополам разорву!

Серый под тяжелыми ударами привалился к стене. Красные глаза потускнели и стали карими. Я с размаху несколько раз ударил его в живот.

И бил, и бил. Это брюхо было на удивление мягким. И я бил снова и снова. Он вопил.

– Рик! Рик!

– Это голос Кейт! Что ты с ней сделал!

И я с каждым словом бил кулаком.

– Где Кейт?