Она взяла сумку, вышла из машины и с уверенным видом зашагала к крыльцу. Ни учителей, ни детей во дворе уже не было. Элен толкнула стеклянную дверь, но та не поддавалась. Она увидела приклеенное сверху объявление: «Прием только по предварительной записи». Она прижалась к стеклянной панели, вглядываясь внутрь. Разглядела смутные очертания просторного вестибюля с блестящим плиточным полом. Слева стенд, обклеенный разноцветными объявлениями, напротив — еще одна застекленная дверь. Кэрол нигде не видно.
Заметив сбоку от двери звонок, Элен нажала на кнопку и тотчас услышала монотонный женский голос:
— Вы к кому?
— Я недавно переехала в ваш район и хочу осмотреть школу.
— Прямо и направо.
Послышалось громкое жужжание, Элен толкнула дверь и вошла внутрь. Из кабинета ей навстречу вышла стройная симпатичная брюнетка с кудрявыми волосами. Улыбаясь, она протянула Элен руку.
— Добро пожаловать в «Мосты»! Я Дженис Дэвис, заместитель директора.
Дженис очень шли розовая хлопчатобумажная маечка, белые брючки и голубые балетки.
Элен пожала протянутую руку.
— Меня зовут Карен Вольпе. Вот, захотелось осмотреть вашу школу.
— Очень хорошо. Вы записывались заранее?
— Нет, извините. — Элен быстро соображала. Наверное, Кэрол сейчас сидит в каком-нибудь классе. — Мы с мужем еще не перевезли вещи, но мне хочется осмотреть все дошкольные группы в нашем районе.
— Понятно. — Дженис посмотрела на узкие золотые часики. — К сожалению, сейчас у меня нет времени, чтобы познакомить вас со всеми учителями и провести подробную экскурсию по школе. Давайте условимся о дне вашего приезда, и тогда я все вам покажу.
— Не знаю, когда еще я смогу приехать. А может, вы просто быстро покажете мне школу, а поговорим на ходу?
— Хорошо, договорились. — Дженис улыбнулась. — Должно быть, вы из Нью-Йорка.
Почему она так решила? Впрочем, это мне на руку.
— Как вы догадались?
— Вы так торопитесь. Погодите, поживете у нас неделю и разучитесь спешить. — Дженис улыбнулась, словно желая сгладить резкость своих слов, и гостеприимно махнула рукой в сторону коридора. — Я покажу вам классы и наш пресс-центр.
— В вашей школе есть библиотека?
— Разумеется. Важность чтения трудно переоценить. Без ложной скромности скажу: «Мосты» — лучшая начальная школа во всей южной Флориде, а может быть, и во всем штате. Учеников к нам привозят из трех округов. — Дженис говорила бойко, гладкими, обкатанными фразами, как заправский лектор. — Когда вы к нам переезжаете?
— Я еще точно не знаю.
Коридор, по которому они шли, был пуст. По одной стороне тянулись двери в классы, она насчитала пять штук. Все двери были закрыты. Интересно, за какой из этих дверей находится Кэрол?
— Моему сыну три года, и мы хотим, чтобы он основательно подготовился к школе…
— Мы берем не всех детишек подряд. Если захотите отдать его к нам, вам придется кое-чему его научить. — Дженис остановилась у первой двери. — Здесь у нас продленная группа для двухлеток, то есть группа, в которой есть двухлетки. Мы объединяем в одну группу детей разного возраста, чтобы они учились общаться. Общение жизненно важно для детей, особенно для одиночек.
— Одиночек?
— Для единственных детей в семье.
— Да, конечно. — Элен заглянула в класс.
Помещение светлое, просторное; малыши в ярко-алых фартучках под руководством учителя рисуют, Кэрол в классе не оказалось.
— Мы принимаем детей с отбором.
— Мой сынишка очень умный.
Он даже умеет самостоятельно срисовывать рисунки с помощью кальки!
Дженис подвела ее к следующей двери.
— Здесь у нас занимаются трехлетние дети.
Малыши сидели на стульчиках, расставленных полукругом, и увлеченно били в бубны. С ними занимались двое учителей. По-прежнему никаких признаков Кэрол!
Дженис подвела ее к следующей двери, где они остановились.
— А здесь у нас четырехлетки. У них урок французского языка.
— Надо же! — воскликнула Элен, посмотрев в застекленную панель. Дети и учителя выглядели вполне довольными — très contents. Правда, Кэрол и здесь не оказалось.
— Мы считаем, что иностранные языки лучше усваиваются в раннем возрасте. Детишки впитывают знания как губки. Я дам вам наши рекламные буклеты, и вы прочтете, в какие учебные заведения поступают наши выпускники. Они учатся во всех лучших частных школах.
— Давайте посмотрим класс для пятилеток.
— Простите, я запамятовала… Чем вы занимаетесь? — спросила Дженис.
Элен сделала вид, что не услышала вопрос. Подойдя к следующей двери, она заглянула в класс. Пятилетние малыши сидели на стульчиках; на коленях у них лежали раскрытые книги. Кэрол не оказалось и здесь.
— А они какой язык учат? — спросила Элен, меняя тему.
— Оттачивают технику чтения. Наш девиз: тренировка и еще раз тренировка.
Так точно, сэр!
— Замечательно. — Элен отошла от двери. — Давайте посмотрим ваш медиацентр.
— Нам сюда. — Дженис подвела ее к двойным дверям. — Мы проводим много дополнительных занятий, которые развивают, обогащают наших учеников, особенно тех, которых оставляют в группе продленного дня. Скажем, по понедельникам у нас чтение, по вторникам — естествознание…
Элен заглянула в класс и тут же перестала слушать Дженис. Пятилетние детишки сидели полукругом на стульчиках. Все они, смеясь, слушали учительницу в костюме Матушки Гусыни. Матушка Гусыня с выражением читала им. Но из-под длинной юбки с кринолином торчали розовые помпоны. Значит, вот где Кэрол Брейверман! Она спряталась под костюмом Матушки Гусыни…
— Здесь у нас, — сказала Дженис, — занятия по художественному чтению. Дети лучше воспринимают, когда им не только читают, но и представляют…
— Художественное чтение ведет одна из ваших учительниц?
— Нет, она не учительница. Она одна из наших мам, которая раньше была актрисой.
— Актрисой?
— Да. Ее зовут Кэрол Брейверман, она работала в увеселительном парке «Дисней Уорлд». Играла Белоснежку.
Ну конечно, кого же еще!
— Ее ребенок тоже присутствует в классе?
— Нет. Кэрол приезжает сюда специально, чтобы почитать детям. — Дженис помолчала. — Ее ребенка в классе нет.
Элен понимала: если она начнет проявлять любопытство, ее инкогнито будет раскрыто.
— Как мило с ее стороны! Наверное, вы хорошо ей платите?
— Что вы! За свой труд она и гроша не берет. Кэрол занимается с детьми просто потому, что любит их. Идемте дальше. — Дженис взяла Элен под локоть и решительно развернула кругом. — Откровенно говоря, Кэрол пережила ужасную трагедию. Два года назад неизвестный похитил ее сынишку Тимоти. Похититель потребовал выкуп; родители заплатили деньги, но ребенка им так и не вернули. Первый год на нее было страшно смотреть. Она переживала ужасную депрессию. Но потом Кэрол все же воспрянула к жизни… Она решила, что пребывание среди детей поможет ей исцелиться.
Элен снова ощутила угрызения совести.
— Как у нее только сил хватает? По-моему, это мучительно.
— Я с вами согласна, но хотите узнать, что она сказала мне, когда я задала ей такой же вопрос, что и вы сейчас?
Нет.
— Да.
— Вот что она мне ответила: «Когда вокруг меня дети, мне кажется, что я хотя бы переживаю то, что переживала бы рядом с Тимоти, если бы он по-прежнему был со мной. Как будто я ничего не лишаюсь, ничего не пропускаю. Когда мне наконец вернут моего сына, я буду знать, с чего начать».
Элен захотелось плакать. Она не хотела больше слышать ни единого слова. Просто невероятно, что она причиняет другому человеку столько боли. Она пожалела, что приехала сюда.
— Да… Как печально… Как по-вашему, ей вернут ребенка?
— Я сильно в этом сомневаюсь, но мы все ей очень сочувствуем. Если кто и заслуживает сочувствия, так это Кэрол.
Они дошли до кабинета администрации, и Дженис заулыбалась.
— Пойдемте со мной. Я дам вам наши буклеты, о которых говорила раньше.
