Специально для Джекс он подбросил побольше сучьев в костер, а когда она уселась на камне, осторожно положил пистолет ей на колени. На долгом пути из Небраски Алекс успел научить спутницу обращаться с огнестрельным оружием. Вчера ночью он показал ей, как меняют магазин, досылают патрон в патронник и устраняют сбои при стрельбе. Теперь она была достаточно подготовлена, и вновь читать лекцию не пришлось.

Еще раз обняв его за шею, Джекс притянула Алекса ближе.

— Ты ведь и сам знаешь, до какой степени мне дорог, правда?

Он чуть откинулся назад, чтобы взглянуть ей в лицо. В удивительных карих глазах Джекс отражались искорки лесного костра.

На память пришли утренние нежности в уэстфилдском мотеле. Он улыбнулся, желая подбодрить девушку.

— Да уж, ты умеешь объяснять.

— Для тебя я готова на все. Надеюсь, ты понимаешь. И никогда во мне не усомнишься. Обещай!

Улыбаясь, он кивнул.

— Никогда.

В ее глазах стояли слезы. Взяв лицо Алекса в обе ладони, она не отрывала от него взгляд.

— А ты… Ты готов пойти для меня на все?

Он слегка нахмурился.

— Постой-ка… Чего конкретно ты хочешь?

— Чтобы ты сказал «я тебя люблю».

Алекс уже тысячу раз собирался это сделать, но все откладывал, дожидаясь момента. Сейчас, пожалуй, момент настал. Никогда в жизни он не испытывал такого счастья, которое охватило его пару секунд назад, когда Джекс первой произнесла самые главные слова.

— Я люблю тебя, Джекс Амнелл.

— Я люблю тебя, Александр Рал, защитник людей.

Она ласково поцеловала юношу, затем немного отодвинулась.

— Обещай, что ты никогда не усомнишься в моем чувстве и в том, что я буду любить тебя до последнего вздоха.

— Да что с тобой? Что случилось?

— Со мной все будет хорошо, если только ты дашь мне слово.

Алекс нежно погладил ее волосы.

— Обещаю… но и ты должна сделать то же самое.

— Обещаю, — прошептала она. — Ладно, тебе лучше поспать. Рассвет наступит раньше, чем ты думаешь.

Алекс вскинул бровь.

— Однако! Ты всерьез полагаешь, что я сейчас смогу заснуть? После такой увлекательной беседы?

Джекс подарила ему странную печальную улыбку и быстро поцеловала вновь.

— Да. Тебе надо отдохнуть. Я хочу, чтобы завтра у тебя были силы.

— Для тебя — что угодно.

Он забрался в спальный мешок и попытался заснуть, хотя сердце билось слишком сильно. В голове, заглушая прочие мысли, эхом звучали только что услышанные бесценные слова.

Впрочем, Алекса все больше и больше охватывала тревога за безопасность Джекс. Нелегко заснуть, когда постоянно впадаешь то в панику, то в ярость, но понемногу водоворот эмоций и мыслей настолько утомил Алекса, что он и сам не заметил, как погрузился в глубокий сон.

Когда он проснулся, рассветные лучи едва начинали омывать землю. Алекс зевнул, потянулся — и с недоумением отметил, что Джекс отчего-то не разбудила его вовремя.

Повернувшись, он увидел, что рядом лежит «глок».

Алекс мигом сел и схватил оружие, пытаясь взять в толк, что происходит.

— Джекс? — позвал он, еще не успев вылезти из палатки.

Нет ответа. Странно… ведь она должна быть недалеко…

Выпутавшись из спального мешка, он распахнул полог и вылетел наружу.

Костер потух.

Джекс исчезла.

Алекс лихорадочно носился по поляне, обшаривая заросли и отчаянно надеясь, что девушка все же где-то рядом. Пару раз, сдерживая растущую панику, он рискнул выкрикнуть ее имя. Все зря. Джекс действительно пропала.

Он осмотрел землю — нет ли следов похитителей? Ничего, если не считать свежих отпечатков девичьих сапожек на тропинке. Очевидно, Джекс самостоятельно направилась в сторону горы.

Ледяной ужас захлестнул Алекса: он понял, что и почему сделала девушка.

На ходу закидывая на плечи лямки рюкзака, молодой человек решительно зашагал по ее следу, бросив палатку и снаряжение без присмотра, позволив себе промедлить лишь пару секунд, чтобы захватить фляжку с водой. Рюкзак Джекс так и остался прислоненным к валуну, на котором она сидела ночью.

Не прошел Алекс и пары сотен метров, как перед ним из воздуха материализовался какой-то мужчина. Рослый крепкий малый лет двадцати пяти, по виду смахивавший на члена банды байкеров. Колтун его темных волос, похоже, не ведал, что такое расческа.

Алекс замер. Парень ехидно осклабился.

— Раделл Каин просил тебе кое-что передать… — хрипло начал он.

— Взаимно, — ответствовал Алекс, всаживая ему пулю в грудь.

Оглушительный грохот слился с перепуганным птичьим гомоном.

Изумленно вытаращив глаза, молодчик со стоном рухнул на землю. Со стороны горы докатилось отраженное, но почти не ослабленное эхо выстрела.

В свое время дед учил, что стрелять надо два, а то и три раза подряд в середину туловища, однако сегодняшний противник оказался тяжело ранен с первого попадания, к тому же в столь глухом месте на помощь ему рассчитывать нечего. Никто его здесь не разыщет, разве что стая койотов. Боеприпасы взять неоткуда, и Алекс не собирался тратить драгоценные патроны на субчика, который совершенно точно уже не представлял угрозы.

Хладнокровно перешагнув через хрипящего умирающего парня, он заторопился дальше.

Время шло, но Алекс не давал себе спуску и не ведал усталости. Вместо того чтобы осторожно перелезать через расщелины, он перепрыгивал их одним махом; если встречалась осыпь, он с ходу прыгал вниз, не заботясь о возможном камнепаде. Алекс просто не мог заставить себя остановиться или хотя бы замедлить ход, хотя отлично понимал, что сломанная нога или даже простой вывих означают катастрофу. Джекс в беде, и каждая секунда на счету.

Вспомнив, как она пообещала, чтобы будет любить его до последнего вздоха, он припустил рысцой, сглатывая тугой ком в горле. Ветки нещадно хлестали по куртке и лицу, превратившись в зыбкие тени, но Алекс бежал и бежал вперед.

Он корил себя, что не сообразил обдумать услышанное прошлой ночью. Ему-то казалось, что Джекс просто расстроена новостями о гибели невинных людей. А ведь за ее словами стояло нечто большее. Собственная сонливость и усталость не оправдание. Какие вообще могут быть оправдания, если он ее потеряет?!

Через несколько часов изнуряющей гонки из глубины леса выросло горное плато. Остановившись перевести дух, Алекс пристально разглядывал скальный массив, изрезанный отвесными стенками. Сколько он ни прищуривался, чугунно-серый свет дня не позволял увидеть ничего, кроме редко растущих деревьев.

Джекс говорила, что в ее мире наверх можно подняться по боковой тропе, что бежала по косому гребню. Вроде бы.

Делать нечего, времени на раздумья не осталось; он просто обязан начинать восхождение.

На пути встречались места, на первый взгляд совершенно непреодолимые. И все же каждый раз отыскивался подходящий маршрут, хотя иногда приходилось ползком штурмовать расщелины в узком каменном гребне. Впрочем, в основном тропа была достаточно проходимой — порой до шести-семи футов в ширину. И все бы хорошо, но торопливый подъем по крутому склону выматывал путника. Силы таяли на глазах. Мышцы горели от напряжения. Жадно глотая воздух, Алекс гнал и гнал вперед, не задерживаясь ни на минуту.

Огибая очередной выступ скалы, он вдруг увидел двух крепко сбитых мужчин. Алекс мгновенно отступил назад, выхватывая пистолет, и без проволочек всадил пулю в ближайшего типа, который уже мчался навстречу. Должно быть, выстрел пришелся в самое сердце, потому что мужчина рухнул как подкошенный.

Его напарник даже не стал перешагивать через упавшего, а попросту использовал его тело как трамплин, одним могучим прыжком взметнувшись в воздух. Алекс несколько раз быстро нажал на спусковой крючок. Он не знал наверняка, попали ли в цель пули, потому что противник уже валился сверху, раскинув руки. Алекс отшатнулся, схватил его за волосы и, развернувшись на одной ноге, дернул мужчину вбок. Тот по инерции слетел с гребня и еще долго кричал, падая в бездну.