Хорошо, конечно, что ей самой досталось от тейзера, однако она не собиралась останавливаться и, как знал Алекс, уже затеяла отомстить с лихвой.

Уступая отчаянию, он отвернулся и уставился в темноту.

Он подумал о Бене и тех уроках, которые дед ему преподал. Бену довелось побывать в серьезных, прямо-таки безвыходных переделках. Стоял лицом к лицу со смертью. Именно к таким ситуациям Бен хотел подготовить своего внука, хотел научить встречать опасность во всеоружии и действовать решительно, потому что только так можно надеяться на спасение.

Все эти соображения Бен облек в формулу «жди теперь беды» — напоминание о том, что всегда следует быть начеку, коль скоро беда может пожаловать в любой момент, и скорее всего — когда человек в полном одиночестве. Дед оказался прав.

Алекс вновь напомнил себе, что сдаваться нельзя. Уроки Бена не должны пропасть втуне.

Он решил, что если последний шанс и впрямь заключается в том, что надо привести Бетани в ярость и тогда она просто перережет ему глотку, то делать нечего: придется идти на этот крайний шаг. Бетани дала ему выбор, но он вовсе не обязан следовать ее правилам игры.

Кроме того, он понимал, что не может допустить, чтобы она получила желаемое, иначе погибнут множество людей. Как и почему, он не знал, однако ничуть в этом не сомневался.

Здесь не шла речь о нелепой битве со своевольной и упрямой женщиной. Тут дело далеко не в том, что ей вздумалось завести ребенка. Происходило нечто куда более значительное и масштабное; нечто такое, ради чего она и ее люди были готовы убить. Алекс просто не мог позволить ей добиться своей цели — даже если это влекло за собой его смерть.

Джекс попала в наш мир, оттого что у них там случилась беда. Она сама призналась, что ради этого пошла на риск навеки погрузиться во мрак. Никто не решился бы на подобный поступок без особо веской причины. То, что сейчас происходило с Алексом, каким-то образом было с этим связано.

Да, она говорила правду. Эх, если б только он вовремя прислушался…

Бетани нетерпеливо сунула руку ему в промежность, нащупывая то, что ей было нужно. Алекс чуть не подавился.

— Не дергайся, любовничек. Я своего добьюсь, так и знай.

Алекс не ответил. Надо же, эта тварь ни секунды не сомневается, что сумеет завести его! Сама мысль об этом его бесила.

Чтобы отвлечься от Бетани и ее душного тепла, от ее настойчивых попыток возбудить в нем похоть, Алекс стал вспоминать ту ночь, когда умер дед.

Перед глазами встало лицо матери, до конца дней заточенной в том ужасном месте, психлечебнице. Она тоже что-то знала о происходящем, теперь Алекс был в этом уверен.

Кроме того, из головы не шло, что Бетани собиралась использовать свой нож, чтобы наказать Алекса за обидные слова. Он отчетливо представлял, как будет лежать, связанный по рукам и ногам, пока она орудует кинжалом. Его ждала роль беспомощной жертвы, которую разделывает существо, не ведающее жалости.

Ввиду подобных перспектив не составляло особого труда игнорировать насквозь фальшивое воркование Бетани.

— А ты знаешь, мне, наверное, будет очень приятно, — нашептывала она ему в ухо. — Ну же, Алекс, сделай мне приятно.

«Да чтоб ты сдохла…»

Бетани вдруг резко прогнулась в пояснице. Движение было настолько странным и неестественным, что даже стало страшно, тем более что одновременно с рывком ее обнаженного тела раздался резкий болезненный всхлип.

Алекс собрался уже бросить ей очередную колкость, чтобы еще больше отвлечь от дела, как неподалеку от дома ударила новая молния. В резком свете из окна он увидел, что глаза Бетани распахнулись донельзя, и в ту же секунду раздался сокрушительный раскат грома.

За миг до того, как комната погрузилась во мрак, Алекс заметил стальной блеск ножа.

На мгновение почудилось, что Бетани наконец потеряла терпение и, придя в бешенство, решила покончить с Алексом прямо на его постели. В голове вихрем понеслись картинки, как его, беспомощного и связанного, режут на куски. И хотя Алекс не в силах был остановить Бетани, он рефлекторно подобрался, ожидая, что вот-вот в него вонзится лезвие.

Вместо этого Бетани еще больше прогнулась, до отказа запрокидывая подбородок.

Следующая вспышка молнии осветила невероятную сцену: чья-то рука, вцепившись в шевелюру Бетани, со всей силы выворачивала ее шею назад. Теперь понятно, почему она так неестественно изогнулась. Наверное, в комнату заявился тот мужчина и решил взять дело в свои руки.

Окровавленный нож полоснул по глотке женщины, беспощадно погружаясь по самую рукоять и рассекая плоть от уха до уха.

Из взрезанных артерий ударили два фонтана крови. Кто-то неумолимо оттягивал голову Бетани назад; она взмахнула руками, ее грудь судорожно колыхнулась, булькающая кровавая пена брызнула из жуткой раны, где хрипел неудавшийся крик.

Вновь полыхнула молния, вновь ударил гром. Кровь струилась между грудями Бетани. Она согнула руки в локтях, словно хотела вцепиться в воздух. Задвигался рот, раздался хрип, из располосованной трахеи вырвалось облако алых пузырьков.

Зрелище агонизирующей женщины парализовало Алекса. Ее смерть была настолько жуткой, что казалась нереальной.

Когда буря за окном разразилась долгой серией вспышек, он увидел, что Бетани отчаянно и недоуменно моргает, содрогаясь в последних конвульсиях.

Наконец ее тело обмякло и сдувшиеся легкие выбросили последний прижизненный выдох.

Кулак с накрученным волосами бесцеремонно сдернул труп с Алекса. Бетани скатилась с постели, глухо ударившись о половицы.

При следующей вспышке Алекс увидел, что перед ним стоит Джекс с окровавленным ножом в руке.

— Вы не представляете, как долго я об этом мечтала, — промолвила Джекс, и ее голос показался молодому художнику еще более чарующим, чем помнилось, а ведь Алекс и раньше считал его гипнотическим.

Что, если она специально пришла из своего мира по пятам Бетани и проследила за ней вплоть до сцены в его доме, чтобы напасть, когда та окажется без защиты?

— Да, она что-то такое говорила об этом.

В свете молнии он увидел намек на удовлетворенную улыбку в уголках девичьего рта.

Алекс тоже желал смерти Бетани и понимал, что она замешана в каком-то деле, грозившем многим и многим людям. Мало того: Бетани пообещала своему напарнику, что он сможет зарезать Алекса, однако затем передумала и решила это сделать самостоятельно — лишь потому, что Алекс, видите ли, ее оскорбил. И все же он не ожидал, что ее смерть окажется такой жестокой.

Его мысли, должно быть, были написаны у него на лице, потому что Джекс заметила:

— Алекс, для нее все случилось очень быстро. Зато вас она бы часов шесть мучила своим ножом, а из-за бури никто бы не услышал крики. О, ваши страдания были бы для нее очень приятны.

Алекс сглотнул ком в горле и молча кивнул. Спасибо, что напомнила.

— Послушайте… — Он бросил взгляд на залитое водой окно и недоуменно уставился на Джекс. — А почему вы не промокли?

— Там, откуда я пришла, дождя нет.

Сейчас он видел, что руки и плечи Джекс курятся паром; его зыбкие, чуть светящиеся струйки исчезали на глазах.

При их последней встрече она, по сути дела, заявила, что с этого момента Алекс предоставлен сам себе и что у нее есть другие неотложные проблемы. И еще добавила, что Алексу не миновать беды.

Отчего же она передумала?

— Джекс, что вы здесь делаете?

Она по-прежнему не сводила с него глаз.

— Нам удалось кое-что выяснить об их планах. Я постаралась прийти как можно быстрее.

— Очень рад вас видеть. Серьезно говорю.

— Раз вы закончили свои тошнотворные игрища, предлагаю вам натянуть штаны и уносить ноги. Здесь оставаться нельзя.

— Ничего себе! Вы что, думаете, я по своей воле этим занимался?! Да и штаны давно бы надел, кабы не вот это… — Он выразительно скосил глаза на пластиковые путы, а когда Джекс ничего не ответила, умоляюще воскликнул: — Ну помогите, а?