— Я не могу ответить на все ваши аргументы, Джекс, но это вовсе не означает, что вы правы во всем. В конце концов, что мешает считать, что именно ваша история основана на легендах и мифах?

— Да считайте что угодно, — вздохнув, ответила она. — Если это не укладывается у вас в голове, что ж, так тому и быть. А кроме того, сейчас перед нами стоит совсем другая задача. Закон девяток указывает на то, что именно о вас идет речь в древнем пророчестве моего мира, где предсказание само по себе является магией, а магия — реальностью.

Алекс знал, что Джекс права хотя бы в отдельных деталях. Например, ныне происходящее, безусловно, реально. Ныли мышцы после электроударов проклятого тейзера Бетани. Трупы исчезали прямо на глазах. Какой-то мужчина возник из воздуха…

Алекс не знал всей правды о прошлом и не мог решить, стоит ли верить всем этим неправдоподобным рассказам, однако было ясно, что творится нечто экстраординарное, к тому же напрямую связанное с его персоной.

— Ну хорошо, я слушаю, — наконец сказал он. — Какая сейчас перед нами задача?

— Мы полагаем, что люди Каина приходят в этот мир, рассчитывая найти нечто такое, что позволит им склонить чашу весов на свою сторону — раз и навсегда. Мы не знаем, что именно они разыскивают, однако ресурсы на это брошены серьезные, так что есть все основания опасаться, что, как только их поиски увенчаются успехом, с нами будет покончено.

Алекс раздраженно вскинул руки.

— Но если вы так верите в пророчество и мне предписано стать вашим спасителем, то отчего эти люди не хотят меня прикончить? Умру я, умрете все вы.

Девушка подарила ему взгляд, от которого Алекс слегка поежился.

— Пророчество может означать вовсе не то, что вы думаете. Что, если вы решите встать на сторону тех людей? Пусть даже не по своей воле, а под пытками? Или вообще окажете им помощь, сами того не подозревая? И то и другое приведет к одному и тому же концу. Вы станете прямым виновником гибели миллионов… И если так, наше спасение может заключаться как раз в том, чтобы убить вас, пока вы не начали помогать Раделлу Каину. Понимаете, в пророчестве ничего не говорится о том, как именно вы спасете наш мир. Может, для этого вы должны умереть?

Алекс обхватил голову руками. Господи, скорей бы кончился этот кошмар… Его тошнило от этих туманных предсказаний. Пророки вечно приплетают любые события к своим «прогнозам». Они любят вещать о войнах, потопах и засухах, потому что всегда будут войны, потопы и засухи. С точки зрения Алекса, любые пророчества, как и волшебство, — просто сказочки для легковерных простаков.

— Ну и почему вы меня не убили? — наконец спросил он.

— Если бы я верила именно в это толкование, то вас уже не было бы на свете.

— То есть верить-то вы верите, но в противоположный исход?

— У нас есть поговорка: «Дом Ралов не подчиняется пророчествам, а царит над ними». При нашей первой встрече вы оттащили меня в сторону, спасая от верной гибели. Так вот: это была проверка — моя собственная задумка, — и вы это испытание выдержали. Если бы я увидела, что вы принадлежите к тем людям, которые способны встать на сторону наших врагов, то я умертвила бы вас не сходя с места — и не успел бы ваш труп упасть на землю, как я бы уже исчезла.

— То есть вы решили меня не убивать, потому что я спас вас от пиратов-водопроводчиков?

— Отчасти да. В отношении пророчества я придерживаюсь взглядов Дома Ралов: для существования необходим баланс, который обеспечивается свободой воли. А для членов Дома Ралов свобода воли означает, что они не подчиняются предсказаниям.

Столь здравая мысль несколько подбодрила Алекса.

— Получается, что и в вашем мире семейство Рал не верило пророкам.

Девушка положила ладонь ему на руку.

— Я пришла сюда как раз из-за пророчества — но не потому, что верю в него, а потому, что так делает Каин. Я искренне считаю, что вы, Александр Рал, являетесь ключом к решению всей этой загадки. Тех же взглядов придерживается и Раделл Каин.

— Если я ему так нужен, почему он не предпринял необходимых шагов? Вы не раз повторяли, что его люди уже давно шастают по моему миру. Ну и отчего они до сих пор ничего не сделали? Могли бы меня похитить к примеру.

— Сама удивляюсь, — ответила девушка. — Пожалуй, единственное объяснение в том, что он недостаточно знает о предмете своих поисков. Да, конечно, общая идея у него есть, однако не хватает сведений для конкретного действия.

— «Ищи то, не знаю что»? Таков его девиз, получается?

— Предположим на минутку, что при расколе двух миров сюда попали не только люди, но и некая важная книга. Подобное не редкость; таким путем защищается ценная информация, которая не должна попасть в плохие руки.

— А вы считаете, он ищет книгу?

— Да нет же, я просто привела это в качестве примера. Как он вообще смог бы ее здесь найти? Волшебством воспользоваться нельзя, ведь оно здесь вообще не работает, помните? Где бы он стал искать?

— По какой-то причине он думает, что путь к решению лежит через Ралов?

— А вы смогли бы найти такую книгу, которая попала сюда из моего мира и никакого отношения не имеет к вашему? Откуда бы вы знали, где она или хотя бы что собой представляет? Ясное дело, что ниоткуда. Может, Каин уже убил несколько ваших родственников, выпытывая у них такие сведения. И понял, что ничего не получается. Итак, что ему сейчас делать?

— Вы меня спрашиваете?! Да я сам хотел бы знать ответы на такие вопросы! — заявил Алекс.

— Каин считает, что вы в этом замешаны, — вот почему он следил за вами через зеркала и с помощью телефона. Он пытается найти ответы, но коль скоро вы его единственная зацепка, действовать надо аккуратно.

Впервые после побега из дому Алекс испытал небольшой прилив оптимизма.

— Получается, что, раз я нужен Каину живым, те пираты работали на Бетани?

— Нет-нет, это люди Каина.

Алекс расстроенно вскинул руки:

— Бессмыслица! Если он чего-то от меня хочет, если шпионит за мной, то с какой стати ему вздумалось переехать меня грузовиком?

— Да никто и не пытался вас переезжать. Просто они за вами следили, а потом увидели меня. Это меня они хотели переехать. А вы им расстроили планы.

Алекс призадумался.

— А вы их узнали? Этих пиратов?

— Здоровяка знаю хорошо. Он сидел возле водителя. Его зовут Юрий. Я убила его брата.

Алекс вздохнул. Ну и женщина…

— Первый раз в вашем мире я появилась очень ненадолго, а когда вернулась домой, мы сразу приступили к подготовке для следующей вылазки, но это требовало времени. Пока шли приготовления, я пыталась вас разыскать, следя за галереей через зеркала, и заметила Вендиса. А когда вновь пришла сюда, вы подарили мне свою картину… Вы даже не представляете, как много она для меня значит.

— Думаю, что представляю, — негромко ответил он.

Девушка улыбнулась, качая головой.

— Как только я увидела этот пейзаж, сразу поняла, что вы играете центральную роль в решении головоломки. Вот я и подумала, что, если обрисую вам характер проблемы, вы, может статься, согласитесь помочь. Но…

— Но вместо этого я вас разозлил.

Улыбнувшись, Джекс кивнула.

— Когда я вернулась, то всем рассказала, как замечательно вы изобразили красоту Светостоя, того места, о котором я вам говорила. Вот тогда мне и поверили.

— Только оттого, что я нарисовал похожий лес?

— Нет. Не просто похожий, а именно тот самый, вплоть до расположения отдельных деревьев… Кроме одного, которое вы пропустили.

Да, Алекс помнил, что закрасил один нарушавший композицию ствол. Впрочем, он промолчал, чтобы не мешать рассказу.

— Видите ли, легенда гласит, что давным-давно один из властителей Дома Ралов — тот самый, что разъединил наши миры, — верил, что магия тесно связана с искусством, что создание новых волшебных приемов каким-то образом требует привлечения художественных принципов и, если на то пошло, художественных способностей.

— Ой, да бросьте! Сейчас вы мне заявите, что искусство — это, дескать, волшебство!