— Затеял партизанскую войну, — словно наяву, услышала она голос Джимми. — Подпольные действия. Сначала действовал бы, а потом оповещал об этом кого сочтет нужным. Когда дело сделано, к тебе уже не станут приставать с «советами». Имей в виду, Веснушка, советы — это в первую очередь контроль, а контроль — это власть».

— Составить план боя! — воскликнула Бейли. — И выяснить, кто на моей стороне.

Улыбаясь, она заспешила к дому — готовить ужин для Мэтта.

Идею Бейли подала Пэтси.

После встречи с Арлин в уэлборнском ресторане прошло два дня, и все это время Бейли ломала голову, пытаясь понять, чего она хочет от жизни.

С рассеянным видом она готовила еду Мэтту, а когда он показал ей план очередного дома, даже не взглянула на него.

— Пенни за твои… — начал было Мэтт, но Бейли никак не отреагировала.

Все ее мысли состояли из сплошных вопросов, в голове крутились бесконечные «что», «как» и «кто».

Только от мимоходом брошенных слов Пэтси внутренняя сигнализация наконец сработала. Пришла очередь Пэтси устраивать у себя прием гостей, куда Бейли явилась на машине, нагруженной домашней стряпней. Она уже достигла стадии, когда сам вид безвкусных сырых овощей и соусов к ним, которые Пэтси обычно выставляла на стол, стал вызывать тошноту.

— С едой у меня одна проблема, — заявила Пэтси, — понятия не имею, что подавать сначала, а что — потом.

Мысли Бейли в этот момент витали где-то далеко. В последнее время она читала всю литературу по маркетингу индустрии, которую обычно называли «производством гурманских продуктов», и убеждалась, что все имеющиеся ниши на этом рынке забиты до отказа. Казалось, все разом бросились производить изысканные джемы, всевозможные соусы, смеси из специй и маринады, и, насколько могла судить Бейли, чуть ли не каждая страна мира отправляла подобный товар на экспорт. Перед ней открывалась единственная возможность: идти по чужому, уже кем-то проложенному пути. А ей отчаянно требовалась ниша, занять которую еще никто не догадался.

— Сначала? — рассеянно переспросила Бейли.

— Ну, перед основными блюдами. Вот ты что обычно подаешь?

— Закуски, — машинально ответила Бейли, не понимая, что имеет в виду Пэтси.

— Да знаю я, — раздраженно отмахнулась Пэтси. — Как это называется, я знаю. А какими они должны быть, не представляю.

— Можно, к примеру… — начала Бейли, но Пэтси перебила:

— Знаю, знаю: можно приготовить крошечные тарталетки из слоеного теста и наполнить их какой-нибудь божественной смесью с омарами, — полным сарказма голосом подхватила Пэтси. — Я же не дура. И смотрю все эти кулинарные передачи по телевизору, где так делают все. Но я этого не хочу. Неужели никто не понимает, что в мире есть люди, которым по-настоящему ненавистна необходимость готовить еду? Мы просто проводим на кухне как можно меньше времени и стараемся сбежать при первом же удобном случае. Но почему-то все мы обязаны притворяться, что хотим стать второй Мартой Стюарт [6] .

Как ни старалась Бейли, но все равно не поняла, о чем ведет речь Пэтси, поэтому стала внимательно слушать ее, очнувшись от раздумий.

— Второй Мартой Стюарт? — переспросила она. — Что это значит?

— Все эти телеповара уверяют, что приготовить роскошное застолье — пара пустяков. Берешь немножко того, щепотку этого — и готово! Великолепные блюда на столе. Вот только нам не объясняют, что первым делом надо побывать в магазине, закупить все необходимое и только после этого творить. А у меня нет мозга, который мог бы продумать все заранее, нет времени, чтобы заниматься всем этим! И я покупаю цыпленка, сую его в духовку, отвариваю немного овощей, поливаю их покупным соусом, развожу водой быстрорастворимое картофельное пюре — и получаю что-то похожее на сносный обед. Но когда у нас гости, мне хочется порадовать их чем-нибудь особенным, а я не знаю, что подать первым делом и что приберечь на потом. Ну, ты понимаешь — всякие там закуски и десерты, если это не мороженое.

Бейли заморгала, уставившись на нее.

— Сначала и потом… — тихо повторила она и почувствовала, как у нее завертелись мысли.

Маринованные грибы на блюде. Рубленые оливки на круглых ломтиках поджаренного хлеба. Фунтовые кексы, политые сиропом и украшенные «пьяной вишней»…

— Сначала и потом… — повторила она и улыбнулась — сперва робко, нерешительно, а потом радостно и широко. Внезапно она бросилась к Пэтси и обняла ее.

— Что там у вас? — крикнул из другого угла двора Скотт. — Может, мне хоть кто-нибудь объяснит?

— У девчонок свои секреты, — во весь голос отозвалась Пэтси и добавила уже тише: — Так ты мне расскажешь, что задумала?

— Под строжайшим секретом, — предупредила Бейли. — Ты только что подала мне идею нового бизнеса. Ты со мной или как?

— С тобой, — не раздумывая ответила Пэтси.

— Тогда смотри, никому не проговорись, особенно мужчинам, — скороговоркой предупредила Бейли, заметив, что к ним приближается Мэтт.

Через десять минут Дженис незаметно отвела Бейли в сторонку.

— Ты что-то затеваешь?

— Хочу открыть свой бизнес, только пока это тайна. Не хочу, чтобы о нем узнали мужчины — боюсь, кто-нибудь попытается меня отговорить. Ты со мной? Или не получится, пока ты не переберешь налоговые документы мужа за последние десять лет?

Бейли уже думала, что зашла слишком далеко и сейчас Дженис выплеснет ей в лицо содержимое своего бокала. Но когда Дженис заговорила, ее голос зазвучал еле слышно, так что Бейли пришлось придвинуться.

— Я нашла один банковский счет, — сообщила Дженис, не сводя глаз со своего мужа, который в эту минуту смеялся над какой-то шуткой Рика. — Он не знает, что я его нашла, и даже не подозревает, что мне известно, для чего этот счет предназначен — точнее, для кого. А я перераспределила проценты и теперь собираюсь разделить основной капитал. К тому времени как он меня разоблачит, средств у меня уже будет достаточно, чтобы уйти от него.

У Бейли перехватило дыхание. Муж Дженис был ей не по душе, она часто думала, что не позволила бы свекрови проводить все время с детьми, как в семье Дженис, но даже не предполагала, что Дженис хочет уйти от мужа.

— Сразу гарантировать, что мы получим прибыль, я не могу, — предупредила Бейли. — Как бы нам не лишиться нашей последней рубашки.

— Его рубашки, — поправила Дженис. — Не нашей, а его. — Она повернулась и отошла, а Бейли показалось, что никогда раньше Дженис не держала плечи так прямо и голову — так высоко.

К следующему утру Бейли поняла, что первым испытанием для нее станет попытка уговорить Дженис и Пэтси поработать вместе. Сначала она взывала к их благоразумию.

— Нельзя открывать общий бизнес, если двое партнеров не разговаривают друг с другом, — заявила она после того, как все заказали обед. Обе собеседницы уставились на нее с каменными лицами. Было ясно, что у них нет ни малейшего желания поднимать этот вопрос.

Бейли хотела было расспросить, почему ее собеседницы не разговаривают, а потом попытаться примирить их. Но не прошло и минуты, как от этой мысли пришлось отказаться. Времени сразу на две работы у Бейли в запасе не было.

Тем вечером Бейли подала Мэтту к ужину жареные на гриле креветки и паровые овощи. Ужин был приготовлен на скорую руку, на что-то более существенное ей не хватило времени.

— Когда Пэтси куда-нибудь едет и хочет взять с собой Дженис, как они об этом договариваются?

— В письмах, — пояснил Мэтт, отправляя в рот креветку.

— В письмах? — изумленно протянула Бейли.

— Они не разговаривают, зато пишут друг другу. Конечно, адреса они не надписывают, но у Пэтси бумага и конверты зеленые, а у Дженис — голубые, так что все знают, кому эти письма предназначены. Знаешь, все ведь началось из-за…